Нед с трудом повернул голову к генералу, моргнул и тихо-тихо сказал:
– Мне нужен меч. Мой меч. Какой-нибудь из моих мечей. А ещё – человек, которого я им убью. И тогда я встану на ноги. Но я не хочу убивать. Потому – прощайте, господин генерал. Встретимся на небесах. – Нед криво усмехнулся, и его глаза закатились.
Хеверад вскочил с табурета и яростно взглянул на Зарагора:
– Где?! Где его мечи?! Быстро!
– Хмм… у его друга, наверное, – растерянно пожал плечами Зарагор, – сейчас прикажу найти капрала.
– Я сам, – кинул Хеверад, шагнул за порог, и тут же послышался его отрывистый, резкий голос, отдающий приказы. Потом генерал снова появился в палатке и, отдуваясь, сел в кресло и махнул рукой: – Налейте мне чего-нибудь, в горле пересохло. Вина! Нет вина? Да демон с вами – тогда отвара. Засохнешь с такими помощниками.
– Вы… он вам не простит, – угрюмо сказал Зарагор, наливая из большого медного чайника парящей тёмной жидкости, – во-первых, умереть или жить – решает только он. Это его право. А во-вторых – вы вообще поняли, что он сказал? И что он хочет сделать?
– Что он хочет сделать? Да плевать, что он хочет сделать, или – чего он желает. Мне нужен этот солдат. Необходим. И он должен жить. Любым способом. Простит – не простит… чего это на вас напала сентиментальность? Мы с вами не женщины, нам не пристало лить слёзы. Есть некая жизненная целесообразность. Так вот – согласно ей, я должен его спасти. Кстати – всё-таки чего он хочет сделать? О каких мечах он говорил?
– Увидите. Если это то, что я думаю – вы будете очень удивлены, – загадочно сказал Зарагор, – ждём.
– Успеем? Не умрёт он, пока мы тут занимаемся его спасением?
– Сомневаюсь. Демонологи так просто не умирают. Их надо сжечь, а потом ещё и засыпать солью, чтобы на этом месте ничего не росло, и то никакой гарантии, что они снова не вылезут – травой или грибами. Это злостные существа… были. Впрочем, как видим – и есть.
– Разрешите? – в палатку заглянул Арнот, держащий в подмышке два свёртка, следом заглянул стражник. – Господин генерал! Доставили! Вносить?
– Заносите, – кивнул Хеверад и, встав на ноги, стал смотреть, как в палатку заносят мечущегося в горячке человека в исфирской форме. – Кладите его вон туда, к сержанту. Ага. Всё. Свободны. Капрал, подойдите ко мне. Это мечи сержанта? Подайте их мне. Останьтесь. Вы мне понадобитесь. Вот, Зарагор, смотрите – что с этими мечами не так? Возьмите.
– Ох, нет. Не возьму! – маг с недоверием и лёгким отвращением отдёрнул руку от клинка, выдернутого из ножен генералом. – Точно. Это он! Интересно, где он его добыл?
– Что добыл? Что такого в этом мече? Отличный баланс, клинок старой, можно сказать, древней стати. Оформление архаичное, рукоять удобная, ничего лишнего. Острый…
– Тихо! Осторожно! – дёрнулся Зарагор и, вцепившись в руку удивлённого генерала, отвёл её в сторону. – Не вздумайте пробовать остроту лезвия! Лучше положите его и не трогайте! Он заряжен!
– Да кем, чем заряжен?! – рявкнул раздосадованный Хеверад и, недовольно высвободив руку, положил меч на ладони и стал рассматривать его клинок. – Руны какие-то… и что? Что за руны?
– Сейчас! – Зарагор вышел вперёд, сделал пасс и выкрикнул несколько странных слов. Клинок вдруг засветился тёмно-синим светом, а руны будто отделились от стали и повисли в воздухе, мерцая, как далёкие звёзды.
– Вот так! – довольно ухмыльнулся маг. – Вот что такое магия! Красиво, да? Что за руны? Вот по ним и можно сказать – это сосуд, в который можно заключить или уже заключен демон. Кто его заключил? А вон он, лежит, сопит в две дырочки. Демонолог. Эй, парень, а ты чего не удивляешься? Видели? Вот сволочь! А ведь он знал про друга! Знал, да? Давно? Давно. Вот так. А те, кому надо знать – узнают в последнюю очередь. Если этим мечом убить человека – меч заберёт, впитает душу убитого. И поделится жизненной силой со своим хозяином. И вылечит его. Наполнит силой. Жизнь за жизнь. Вернее – за смерть. Теперь – поняли, что такое демонолог? Это страшно. Это удивительно. Надо же… и кто это говорит, да? Маг! Маг говорит – что демонолог – это удивительно! Но это именно так. Чудо. Чудо! Эти существа, эти помеси существ иного мира и человека, эти… эти…
– Хватит. Достаточно слов, – жёстко сказал генерал, – это всё вторично. Первично – его жизнь. Мне нужен этот человек. Я что-то подобное и предполагал – слишком уж вы всполошились, как куры в курятнике, в который забралась лиса. Значит, и на вас, магов, есть управа. И я вам его не отдам – даже если придётся вам всем посрывать головы с плеч! Что нужно сделать, чтобы демон его вылечил?
– Надо, чтобы сержант убил кого-нибудь этим мечом. Вы же прекрасно это знаете. Вы же приказали принести пленного исфирца, – пожал плечами Зарагор.
– Меч он держать не может. Что будет, если вложить меч ему в руку, и кто-то ему поможет убить?
– Только не я, – помотал головой Зарагор, – вам нужен человек, вы и делайте. Я не знаю, что будет…
Хеверад перевёл взгляд на Арнота, и тот кивнул головой:
– Я сделаю.
– Хорошо. Бери меч. Иди к Неду. Вложи ему меч в руку.
– Старайся не коснуться рукояти в момент убийства! – запоздало крикнул Зарагор, следя, как бледный Арнот подходит к двум раненым, лежащим рядом. – Не касайся рукояти, а то…
– Скажите, – неожиданно прервал мага Арнот, – а этот исфирец мог бы жить?
– Хмм… а какая разница? – удивился Зарагор. – Он же пленный, враг! Но если хочешь – я посмотрю…
Маг подошёл к пленному, дотронулся до его отёкшего, красного лица, оттянул веко, посмотрел, поднял рубаху, не поморщившись от тяжёлого запаха, и отрицательно покачал головой:
– Скорее всего – не выжил бы. Даже с магией. У него заражена кровь, внутренности загнили. Так что ему всё равно умирать.
Арнот кивнул головой, а генерал и маг невольно переглянулись. Парень разжал руку Неда, сжатую в кулак, вложил в неё меч, примерился… взял другую руку Неда, тоже положил на рукоять, направил меч в бок исфирцу так, чтобы остриё попало точно в сердце. Затем постоял, как бы собираясь с силами, и резко двинул клинок вперёд. Раненый исфирец даже не заметил того, как клинок пронзил его сердце. Он уже был за гранью добра и зла, похоже, что белый маг не врал.
Клинок зашипел, и всем в палатке показалось, будто из него высунулась зубастая голова демона. Впрочем – возможно, это была лишь игра теней, отбрасываемых людьми, освещёнными свечами и масляными фонарями. Нед, лежащий с закрытыми глазами, дёрнулся, простонал что-то вроде: «Не надо! Стой! Остановись!» – а затем открыл глаза и повернул голову, недоумённо глядя на Арнота. К лицу Неда прилила кровь, оно порозовело, и Зарагор поражённо вздохнул:
– Вот так! Вот что такое демонология! Теперь поняли, господин генерал? Он был при смерти, а теперь, смотрите! Ну да, он ещё не в лучшей форме, но… почти здоров!
Нед выпустил меч, который остался торчать в теле несчастного исфирца, сел на подстилке и, сцепив руки в замок, молча уставился на генерала, будто ожидая его решения. Тот молчал, и на вырубленном из камня лице Хеверада блуждала полуулыбка. Затем он хмыкнул и сказал:
– Ну что же, демонолог Нед… будем жить! Ну-ка, изобрази нам что-нибудь из магии! Можешь? Ну… светильник, например. Это все маги могут.
Нед сделал пассы, за которыми с интересом наблюдал белый маг, сказал заклинание – эффекта ноль, и Зарагор удовлетворённо кивнул головой:
– Выжег себя, болван! Что же ты такое сделал, чтобы выжечь себя, и это при самое меньшее – десятом уровне?! Сознавайся! Какое колдовство творил?
– Я не помню, – холодно сказал Нед, – отстаньте от меня! Нет у меня магии, вы же видели! И слава богам, что нет. Так мне надоела ваша магия, кто бы знал!
– Хмм… надоела, значит? – ухмыльнулся Хеверад. – Знал бы ты, как она мне надоела. В общем, так, моё решение: всё остаётся так, как и было. Ты возвращаешься в свою разведгруппу. А вы все молчите о том, что произошло…
– Не выйдет! – невежливо перебил Зарагор. – О происшедшем теперь знают все маги, а также – все, кто был рядом, вплоть до стражников. Иглы в мешке не утаишь. Даже и не думайте.
– Это плохо, – слегка огорчился Хеверад, – впрочем, из дерьма можно извлечь хороший урожай. Сделаем так: Нед будет прикомандирован к агаре. Станет магом. Вы будете его обучать, как обычного мага. Это возможно, если он сейчас не имеет способностей к магии?
– Да почему не возможно? Возможно. Он может учить теорию, изучать упражнения развития магии. Читать книги. Только опять же – это всё противозаконно, господин генерал! Это невозможно! Будет бунт магов! Они не примут демонолога в свои ряды!
– Будет бунт? Я умею подавлять бунты. Бунтовщиков на виселицу. А можно и просто отрубить башку. И все бунты сразу завершатся. Хотите?
– Вы что, не шутите? – растерянно спросил маг. – Вы действительно казните мага?
– А чем вы отличаетесь от обычных солдат, кроме излишнего гонора? – усмехнулся генерал. – Такие же ноги, руки, шея… а раз есть шея, за неё можно и повесить, почему и нет? Повешу, само собой, повешу. В общем, так, господин Зарагор, глава агары, если вы не примете Неда как полноценного члена общества и не будете его обучать – я расправлюсь с вами так же, как с любым другим бунтовщиком. Вы находитесь у меня в подчинении и будете выполнять то, что я вам скажу. И вот ещё что – долго он у вас не задержится. Закончим войну – а думаю, мы её скоро закончим, месяца за два-три – я заберу у вас Неда и направлю его на учёбу в офицерскую школу. Вы же говорили, что необходимо обучать офицеров основам магии? Чтобы они знали о магии всё, что возможно? Вот он и будет первопроходцем. А то, что магию у него выжгло – это даже лучше. Было – и сплыло. Теперь просто боец. Кстати – он вас может поучить боевым искусствам. Нед мастер в этом деле. Великий мастер, заверяю вас.
