– Вы что, не шутите? – растерянно спросил маг. – Вы действительно казните мага?
– А чем вы отличаетесь от обычных солдат, кроме излишнего гонора? – усмехнулся генерал. – Такие же ноги, руки, шея… а раз есть шея, за неё можно и повесить, почему и нет? Повешу, само собой, повешу. В общем, так, господин Зарагор, глава агары, если вы не примете Неда как полноценного члена общества и не будете его обучать – я расправлюсь с вами так же, как с любым другим бунтовщиком. Вы находитесь у меня в подчинении и будете выполнять то, что я вам скажу. И вот ещё что – долго он у вас не задержится. Закончим войну – а думаю, мы её скоро закончим, месяца за два-три – я заберу у вас Неда и направлю его на учёбу в офицерскую школу. Вы же говорили, что необходимо обучать офицеров основам магии? Чтобы они знали о магии всё, что возможно? Вот он и будет первопроходцем. А то, что магию у него выжгло – это даже лучше. Было – и сплыло. Теперь просто боец. Кстати – он вас может поучить боевым искусствам. Нед мастер в этом деле. Великий мастер, заверяю вас.
– Он демонолог! Ну как вам объяснить? Отношение будет такое, как если бы шакал попал в стаю собак, как вы этого не понимаете, господин генерал? Да каждый из них будет мечтать, чтобы впиться ему в глотку! А в офицерской школе? Вы думаете, будет другое отношение? Маг рядом с офицерами! Это просто ужас! Нед, ты хоть понимаешь, что с тобой собираются сделать? Мы обсуждаем его судьбу, господин генерал, но ни разу не спросили самого парня – ему-то это надо?
В палатке повисло молчание, Нед смотрел на двух мужчин, выжидательно осматривающих его тело, сильно исхудавшее после того, как оно залечило свои раны, и думал о том, как странно меняется судьба. И ещё – о том, что ему почему-то жалко того, что он лишился магии. Оказывается, он уже привык к ней…
Сейчас Нед чувствовал себя как голым. Ну да, у него в голове время от времени шумели остатки чужих мыслей – он точно не утратил магию до конца, но того могущества, что раньше, не было. Скорее всего сейчас не сможет вызвать самого плюгавенького демона первого круга.
Нед быстро покопался в мозгах и обнаружил, что знания, как ни странно, никуда не делись. Он помнил всё, что помнил Чёрный, Юрагор, но… ничем не мог воспользоваться. Абсолютно ничем. Кроме физических умений, конечно. Эти-то никуда не делись. Но Нед знал и опробовал это минуты назад – магия от него ушла. По крайней мере – пока ушла.
Нед вздохнул и негромко сказал:
– Я сделаю всё, что прикажет мой командир. Я ведь на службе. А на магов мне плевать. Пусть берегут зубы, если вздумают плохо со мной обращаться. Я совсем не мягкий деревенский мальчик, каким был раньше. Господин полковник, а кто примет разведгруппу?
– А вот он и примет, – кивнул на Арнота Хеверад, – сержант Арнот примет. Да, да, сержант. Я присваиваю тебе звание офицера за спасение своего командира и… смелость. Принимай разведгруппу. А ты, Нед Чёрный, теперь маг Корпуса. Твой непосредственный начальник – маг десятого уровня Зарагор, он тебе объяснит, что ты должен делать и что тебе предстоит сделать. Вопросы есть?
– Я могу оставить мои мечи у себя?
– Конечно. Я даже настаиваю на этом, – усмехнулся Хеверад, – это другие маги ходят безоружными. А ты не простой маг и не совсем маг. Их правило об отсутствии оружия не для тебя. Как и многие другие правила. Если тебе покажется странным или неприемлемым приказ твоего непосредственного командира, или же будет что-то, что выходит за границы твоего понятия о воинской службе в рядах магов – приходи ко мне, обсудим. Может, я кое-кого поправлю. – Генерал многообещающе сощурился, глядя на потупившегося белого мага. – Ну, всё, можешь быть свободен. Иди, собирай вещи, потом приходи сюда – Зарагор с тобой займётся. Вали, вали! Мне надо с твоим командиром переговорить, не для твоих ушей!
– Ты меня вытащил… – Нед неловко похлопал по плечу замершего, как истукан, Арнота, – спасибо.
– Не стоит благодарности, господин сержант, – холодно ответил тот, и Нед вскинул глаза на друга:
– Ты чего, Арни? А! Понял. Пойдём со мной. – Нед ухватил товарища за рукав и поволок куда-то в сторону, туда, где у частокола временного лагеря были свалены стволы срубленных деревьев.
Армии предстояло простоять здесь не меньше недели – надо собрать трофеи, похоронить мёртвых – своих и чужих, определиться с планами, а уж потом возвращаться в город. Тем более что такую махину, как объединённая армия, сдвинуть с места не так просто. Это не Корпус, который может сняться за два часа и за сутки пройти сорок ли, с ходу вступив в бой. Так что пришлось сооружать основательный лагерь. Впрочем – как обычно.
– Присаживайся. Да ладно, хватит дуться – присаживайся, я тебе всё сейчас объясню.
– Попробуй, – настороженно покосился Арнот.
– Арни, все эти дни, недели в моём теле был не я. Понимаешь? Я не могу тебе всего объяснить – это опасно и для тебя, и для меня. Но поверь – это был не я. Я помню всё до того момента, как потерял сознание. Потом – не помню ничего. Пока не очнулся в лекарской палатке. И мне очень, очень жаль, что так получилось, что я тебя обижал и обижал ребят. Впрочем – частенько они этого заслуживали. Хотя наказание было слишком жестоким.
– Они тебе отомстили, – усмехнулся слегка отмякший Арнот, – думаешь, откуда у тебя синяки, сломанные рёбра и другие повреждения? Они пинали тебя ногами, и если бы я не отнял – забили бы до смерти. Вот так…
– А как же ты меня отбил? – хмыкнул Нед. – Неужто пошёл против всех? Кстати – а как меня нашли?
– Ну как нашли… шли, шли и нашли. Вышли по тропе – а тут ты лежишь. Пока я до тебя добежал – они успели хорошенько попинать твоё бесчувственное тело. Я достал меч и сказал, что – или они убьют меня, а потом доберутся до тебя, или…
– Что – или? – усмехнулся Нед.
– Или Итрок сейчас всадит стрелу между глаз первому, кто сделает к тебе шаг. Вот и всё. Итрок со мной был. А ты знаешь, как он стреляет из лука.
– Знаю, – грустно улыбнулся Нед, – значит, вы меня не бросили. Спасибо. Я не забуду этого.
– Надеюсь, – ворчливо сказал Арнот, повернулся к Неду и пытливо посмотрел в его глаза, – ты вернулся, друг?
– Вернулся, – кивнул Нед, сгрёб Арнота за плечи и уткнулся своим лбом в его лоб. Так они просидели минуты три, молча, не говоря ни слова, потом Нед отпустил приятеля и сел, опустив руки и уставившись в землю.
– Видишь, Арни, как оно странно всё вышло, – хрипло сказал Нед, приглаживая отросшие волосы, – теперь ты сержант, а я… я непонятно кто. И не солдат, и не маг, и вообще…
– Да нормально всё вышло, – слегка надтреснутым голосом ответил Арнот, вытирая глаза тыльной стороной ладони, – просто отлично! Только скажи, только мне – это ты? Ну… там… с чудовищем.
– Нет, – улыбнулся приятель, – это не я. Это тот, кто сидел в моём теле. Это он сделал. Я всё помню. Но повторить не могу. Я всё, всё потерял. Ну и к лучшему. От этой магии одни проблемы! Я не просил сделать меня магом. Он сам влез ко мне в голову, сам! Любопытно, да? Нет, прости, я не могу рассказать. Всё равно не могу. Они тебя возьмут в оборот – начнут травить заклинаниями, поить допросными отварами. Ты не выдержишь и всё им выложишь. И я окажусь под ударом. Лучше не надо этого. Когда-нибудь я тебе сам всё расскажу. Кстати, – сменил тему Нед, – а где наш стрелок? Где Итрок?
– Да где… в палатке спит небось. Это после охоты и еды главное для него развлечение, ты же знаешь, – рассмеялся Арнот. – Он так переживал за тебя. И сказал – что с тобой что-то не то, что-то с головой. Он будет рад, что ты вернулся. Ты не забывай его. Скорее всего пойдёшь наверх, на самый верх – я чувствую. Вон какие люди за тебя вступаются! Хеверад – это гора! Держись за него. Но и друзей не забывай. Кстати – это не к тебе ли торопятся? Вон, два мага чуть не бегут, глянь.
– Точно, как бы не по мою душу… это… Арни, поможешь? Собери мои вещички, ладно? Так-то мне плевать на барахло – всё нужное мне уже со мной, – Нед похлопал по двум мечам за поясом, – но всё-таки. Там свитки, а они мне очень нужны.
– Соберу… нет проблем. Не хочешь общаться с бывшими сослуживцами? – проницательно спросил Арнот.
– Не хочу, – кивнул Нед, глядя на двух молодых магов – белого и чёрного, несущихся к ним, как атакующие конники, – и я виноват перед ними, и они передо мной… пусть всё останется как есть. Ушёл и ушёл. Только Итроку скажи, что я его не забуду, и расскажи немножко, совсем немного о том, что это был не я.
– Нед Чёрный! – выкрикнул запыхавшийся молодой парень в светлой одежде мага. – Тебе надлежит сейчас прибыть в агару на заседание совета. Срочно!
– Срочно, – подтвердил чёрный маг, и, приглядевшись, Нед с удивлением понял – братья! Близнецы! И один чёрный, другой белый – маги! Он слегка замешкался от удивления, а маги, переглянувшись, досадливо сказали, одновременно, как один человек:
– Ну да, да, мы братья, один чёрный маг, другой белый маг! Ты идёшь, демон тебя забери? Мы бежали, как лошади! Скорее!
