«Это мой дорожный конь. У рыцаря моего ранга много лошадей, как тебе предстоит узнать: один – для рыцарских турниров, второй – для боя, третий – для долгих уединенных путешествий. С этим тебе предстоит подружиться. Ты ему нравишься и это хорошо».
Лэннин наклонился вперед и уткнулся носом в ладонь Тора. Тор был потрясен великолепием этого существа. Он видел сияющий в его глазах интеллект. Это было жутковато – казалось, что конь понимает все.
И тут Тор осознал то, что сказал Эрек.
«Вы сказали путешествие, сир?» – удивленно спросил он.
Эрек перестал затягивать ремни и, обернувшись, посмотрел на него.
«Сегодня день моего рождения. Мне исполнилось двадцать пять лет. Это особенный день. Ты знаешь о Дне Выбора?»
Тор покачал головой. «Немного, сир. Только то, что рассказали мне другие».
«Мы, рыцари Кольца, всегда должны продолжать поколение за поколением», – начал Эрек. – «До двадцати пяти лет нам нужно выбрать для себя невесту. Если кто-то никого не выберет к тому времени, закон обязывает нас найти ее. Нам предоставляют один год на поиски, после чего мы должны привезти ее сюда. Если мы вернемся, не добившись успеха, тогда Король сам выберет для нас невесту, и мы теряем право выбора. Поэтому сегодня я должен отправиться на поиски».
Тор уставился на Эрека, потеряв дар речи.
«Но, сир, неужели вы уезжаете? На целый год?»
Желудок Тора сжался при мысли об этом. Он почувствовал, как его мир рушится вокруг него. Это пришло к нему с пониманием того, как сильно ему нравился Эрек. В некотором смысле он стал для него отцом – даже больше, чем родной отец.
«Но чьим же оруженосцем я тогда буду?» – спросил Тор. – «И куда Вы отправитесь?»
Тор вспомнил, скольким он ему обязан, как он спас его жизнь. Его сердце упало при мысли о том, что Эрек уезжает.
Эрек разразился беззаботным смехом.
«На какой вопрос я должен ответить сначала?» – спросил он. – «Не волнуйся. Тебе назначат нового рыцаря. Ты будешь его оруженосцем до моего возвращения. Это Кендрик, старший сын Короля».
Сердце Тора запело, когда он услышал об этом. Он чувствовал такую же привязанность к Кендрику, который, в конце концов, был первым, кто заметил Тора и обеспечил ему место в Легионе.
«Что касается моего путешествия…» – продолжал Эрек. – «Я еще не знаю точно. Знаю, что поеду на юг, в королевство, откуда я родом, и поищу невесту в том направлении. Если я не найду ее в пределах Кольца, тогда, наверное, я пересеку море и отправлюсь в свое собственное королевство, чтобы найти кого-то».
«Ваше собственное королевство, сир?» – спросил Тор.
Тор осознал, что ему известно об Эреке очень мало и он совсем не знает, откуда рыцарь родом. Он всегда считал, что тот родился где-то в пределах Кольца.
Эрек улыбнулся. «Да, далеко отсюда, через море. Но это уже другая история. Мне предстоит далекое и долгое путешествие, я должен подготовиться. Поэтому помоги мне сейчас. Времени мало. Запряги мою лошадь и нагрузи на нее все виды оружия».
Голова Тора кружилась, когда он приступил к действию, подбегая к вооружению лошади и извлекая отдельную черно-серебряную броню, принадлежащую Лэннину. Он прибежал обратно с одной деталью, сначала размещая кольчугу на спину лошади, потянувшись, чтобы обернуть ее вокруг ее огромного тела. Затем Тор добавил следующее оружие – тонкий плакированный металл на голову коня.
Когда он это делал, Лэннин тихо заржал, но, казалось, что ему понравилось. По мнению Тора, это был благородный конь, настоящий воин. Доспехи шли ему так же, как и рыцарю.
Тор вернулся и извлек золотые шпоры Эрека, помогая прикрепить их в каждой ноге, когда Эрек оседлал коня.
«Какое оружие Вам понадобится, сир?» – спросил Тор.
Эрек посмотрел вниз – оттуда он казался огромным.
«Сложно предвидеть, в какие битвы я могу вступить в течение года. Но мне нужно иметь возможность охотиться и защитить самого себя. Поэтому, разумеется, мне нужен мой длинный меч. Кроме того, я должен взять с собой свой короткий меч, лук, колчан со стрелами, короткое копье, булаву, кинжал и щит. Я подозреваю, что они мне понадобятся».
«Да, сир», – сказал Тор и приступил к действию. Он побежал к оружейной стойке Эрека, рядом со стойлом Лэннина и просмотрел дюжину различных видов оружия. Ему предстояло выбрать из внушительного арсенала оружия.
Он тщательно выбрал упомянутое Эреком оружие, принося их по одному. Он передавал их Эреку или надежно прикреплял их к упряжи. Когда Эрек сидел там, затягивая свои кожаные рукавицы, готовясь к отъезду, Тору было невыносимо видеть, как он уезжает.
«Сир, мне кажется, моя обязанность – сопровождать Вас в этом путешествии», – сказал Тор. – «В конце концов, я – Ваш оруженосец».
Эрек покачал головой.
«В это путешествие я должен отправиться один».
«Тогда, может быть, я могу сопровождать Вас, по крайней мере, до первого перекрестка?» – настаивал Тор. – «Если Вы отправитесь на юг, то эти дороги я знаю хорошо. Я родом из юга».
Эрек посмотрела на него, задумавшись.
«Если ты хочешь сопровождать меня до первого перекрестка, не вижу в этом никакого вреда. Но это сложная однодневная поездка, поэтому мы должны отправляться сейчас. Возьми лошадь моего оруженосца, в задней части конюшни – коричневую с красной гривой».
Тор побежал в конюшню и нашел там лошадь. Когда он ее оседлал, Крон высунул голову из его рубашки, посмотрел вверх и заскулил.
«Все хорошо, Крон», – успокоил его Тор.
Тор наклонился вперед и, подгоняя лошадь, выбежал из конюшни. Эрек не стал ждать, когда Тор догонит, когда он и Лэннин понеслись галопом. Тор следовал за Эреком так быстро, как только мог.
Они выехали вместе из королевского двора, через ворота, где несколько стражников отступили в сторону. Несколько членов Серебра выстроились в шеренгу, наблюдая за тем, как Эрек проезжал мимо. Они подняли свои руки в знак приветствия. Тор гордился тем, что едет рядом с ним, что является его оруженосцем, был взволнован возможностью сопровождать его, даже если он и не поедет дальше первого перекрестка.
Тору так многое нужно было сказать Эреку, о многом спросить его, а также за многое поблагодарить. Но для этого не было времени, когда они оба поскакали на юг, выезжая на равнины, на постоянно меняющуюся местность. Их кони поскакали вниз по королевской дороге в лучах позднего утреннего солнца. Когда они проезжали холм, вдалеке Тор увидел всех членов Легиона в поле, которые надламывали свои спины, копая рвы. Он был рад тому, что не находится сейчас среди них. Наблюдая, Тор увидел, как один из них остановился и поднял в воздух руку по направлению к нему. Было сложно смотреть из-за слепящего солнца, но ему показалось, что его приветствовал Рис. Тор тоже поднял руку, когда они проезжали мимо.
На смену хорошо вымощенным дорогам пришли неухоженные проселочные дороги: они были узкие, неровные и, в конце концов, это были проторенные дороги, проходящие через сельскую местность. Тор знал, что для простого народа было опасно проезжать по этим дорогам в одиночку – особенно ночью, поскольку здесь таилось много грабителей. Но Тор не беспокоился о себе, особенно когда рядом с ним был Эрек – на самом деле, если на них нападет какой-то грабитель, Тор больше волновался о его жизни. Разумеется, будет настоящим безумием со стороны разбойника попытаться остановить члена Серебра.
Они ехали целый день, практически без привалов, до тех пор, пока Тор не почувствовал себя уставшим, запыхавшись. Он поражался выносливости Эрека. Он не хотел, чтобы Эрек догадался о его усталости, опасаясь показаться слабым.
Они проехали главный перекресток, знакомый Тору. Он знал, что если они повернут направо, то окажутся в его родной деревне. На короткий миг Тора охватила ностальгия – какая-то часть его хотела поскакать по этой дороге, увидеть отца, свою деревню.
Ему было интересно, чем сейчас занимается его отец, кто теперь пасет его овец. Как, должно быть, зол был отец, когда Тор не вернулся домой. Не то чтобы он сильно о нем беспокоился. На минуту он ощутил тоску по тому, что было ему таким знакомым. В действительности же, он почувствовал облегчение, когда сбежал из своей маленькой деревни – и другая часть Тора никогда не хотела возвращаться.
Они продолжали скакать галопом, дальше и дальше на юг, на территорию, на которой Тору никогда не приходилось бывать. Он слышал о южном перекрестке, хотя прежде у него никогда не было повода оказаться здесь. Это был один из трех главных перекрестков, который вел к южным землям Кольца. Они находились в пути уже полдня, солнце уже бросало длинные тени. Вспотевший Тор запыхался. Он начал волноваться о том, сможет ли вовремя вернуться к королевскому пиру сегодня вечером. Неужели он допустил ошибку, отправившись сопровождать Эрека так далеко?
Они завернули на вершину холма и Тор, наконец, увидел на горизонте безошибочное очертание первого перекрестка. Он был отмечен большой тонкой башней с королевскими флагами, украшавшими башню со всех сторон. Члены Серебра стояли на страже, на вершине ее парапетов. Увидев Эрека, рыцарь на башне подул в трубу. Медленно открылась сторожка у ворот.
