Они отъехали на несколько сотен ярдов, когда Эрек перешел на рысь. Тору стало нехорошо при мысли о том, что это его последние минуты с Эреком – кто знает, сколько они не увидятся. И кто знает, вернется ли он вообще. Один год – это долгий срок, что угодно может случиться. По крайней мере, Тор был рад, что ему выпала возможность сопровождать рыцаря. Он чувствовал, что выполнил свой долг.
Тор и Эрек шли бок о бок. И они, и их лошади тяжело дышали, когда они подходили к башне.
«Возможно, я не увижу тебя на протяжении многих лун», – сказал Эрек. – «Когда я вернусь, у меня уже будет невеста. Многое может измениться. Хотя, что бы ни случилось, знай, что ты всегда будешь моим оруженосцем».
Эрек сделал глубокий вдох.
«Когда мы расстанемся, я хочу, чтобы ты кое-то запомнил. Рыцарь выкован не силой, а разумом. Одна только храбрость не сделает из тебя рыцаря, это сделают храбрость, честь и мудрость. Ты всегда должен работать над усовершенствованием своего характера, своего разума. Рыцарство не пассивно – оно активно. Ты должен работать над этим, улучшать себя каждую минуту своей жизни. За это время ты узнаешь все виды оружия, обучишься всевозможным навыкам. Но помни, что существует еще один аспект нашей борьбы – измерение чародея. Отыщи Аргона. Научись развивать свои скрытые силы. Я чувствую их в тебе. У тебя большой потенциал. Тебе нечего стыдиться. Ты меня понимаешь?»
«Да, сир», – ответил Тор, преисполнившись благодарности за его мудрость и понимание.
«Я взял тебя под свое крыло не без причины. Ты не похож на других. У тебя великая судьба. Возможно, она даже значительнее моей. Но она все еще остается невыполнимой. Ты не должен принимать это как должное. Ты должен работать над этим. Для того чтобы стать великим воином, ты не только должен быть бесстрашным и умелым. У тебя также должен быть характер воина – всегда храни это в своей сердце и в своей голове. Ты должен быть готов отдать свою жизнь за других. Величайший рыцарь не стремится к богатству, чести, славе или триумфу. Величайший рыцарь выбирает самую трудную задачу из всех – он стремится стать лучшим человеком. Каждый день ты должен стремиться стать лучше. Не просто лучше других, но лучше самого себя. Ты должен защищать тех, кто не может защитить самих себя. Это стремление не для беспечных людей. Это стремление героев».
У Тора закружилась голова, когда он пытался осознать все сказанное. Он тщательно размышлял над словами Эрека. Он был преисполнен благодарности к нему и не знал, что ответить. Он знал, что понадобится много лун, чтобы оно осознал весь смысл этих слов.
Они подошли к воротам первого перекрестка, откуда вышли несколько членов Серебра, чтобы поприветствовать Эрека. Они подъехали к нему, широко улыбаясь. Спешившись, они крепко похлопали его по плечу, как старые друзья.
Тор спрыгнул и, взяв Лэннина за поводья, повел его к хранителю у ворот, чтобы накормить и почистить коня.
Тор стоял там, когда Эрек обернулся и посмотрел на него в последний раз.
Когда они прощались, Тор так много хотел сказать. Он хотел поблагодарить Эрека, но вместе с тем хотел и все ему рассказать – о предзнаменовании, о своем сне, о своих страхах за Короля. Он думал, что, возможно, Эрек поймет.
Но он не смог заставить себя. Эрек уже был окружен рыцарями. Тор испугался, что Эрек – и все они – посчитают его сумасшедшим. Поэтому он просто стоял там, лишившись дара речи, когда Эрек протянул руку и в последний раз сжал его плечо.
«Защити нашего Короля», – твердо сказал Эрек.
От этих слов по спине Тора пробежал холодок, словно Эрек прочитал его мысли.
Развернувшись, Эрек прошел через ворота с другими рыцарями и, проходя мимо, спинами к нему, их металлические шипы медленно спускались за ними.
Эрек ушел. Тор почувствовал боль в животе. Может пройти целый год, прежде чем они снова увидятся.
Тор оседлал лошадь и, схватив поводья, крепко пнул ее по бокам. Уже наступил полдень. У него было добрых полдня, чтобы успеть на пир. Он ощущал, как последние слова Эрека отдавали эхом в его голове, как мантра.
Защити нашего Короля.
Защити нашего Короля.
Тор скакал в темноте, мчась через последние ворота королевского двора, с трудом замедляя коня, спрыгивая с него. Тяжело дыша, он передал поводья слуге. Он скакал целый день. Солнце село несколько часов назад и, судя по всем факелам внутри и по крикам за воротами, королевский пир был в полном разгаре. Он отругал себя за то, что был далеко так долго, молясь о том, чтобы еще не было слишком поздно.
Он подбежал к ближайшему слуге.
«Внутри все в порядке?» – в спешке спросил он.
Он должен выяснить, все ли в порядке с Королем, хотя, разумеется, он не мог прямо спросить, не отравили ли его.
Слуга озадаченно посмотрел на него.
«А почему должно быть иначе? Все в порядке, кроме того, что ты опоздал. Члены королевского Легиона всегда должны приходить вовремя. И твоя одежда грязная. Это плохо отражается на твоих товарищах. Помой руки и поспеши внутрь».
Потея, Тор поспешил через ворота. Он засунул руки в небольшой каменный умывальник, наполненный водой, плеснул немного воды себе на лицо и пробежался влажными руками по своим длинноватым волосам. С самого утра он находился в постоянном движении, поэтому весь был в дорожной пыли. Ему казалось, что он провел в дороге десять дней. Он сделал глубокий вдох, попытавшись прийти в себя и казаться спокойным. Тор быстро зашагал по коридорам, в сторону огромных дверей, ведущих в праздничный зал.
Когда он вошел внутрь, через большую арочную дверь, то словно оказался в своем сне – перед ним были два праздничных стола, как минимум, длиной в сотню футов. Во главе собственного стола сидел Король в окружении своих людей.
Шум поразил Тора как нечто живое. Зал был забит людьми. Здесь были не только люди Короля, члены Серебра и Легиона, которые сидели за праздничными столами, но также сотни других – группы странствующих музыкантов, танцоров, шутов, дюжины женщин из борделя… Здесь также были различные слуги, охранники и собаки. Это был самый настоящий сумасшедший дом.
Мужчины пили пиво и вино из огромных кубков. Многие из них стояли, распевая застольные песни, чокаясь кубками. На столах было изобилие еды – от кабана и оленя до всевозможных сортов дичи, поджаренных на вертелах у камина. Одна половина зала объедалась различными яствами, в то время как другая половина бродила по комнате. Глядя на царивший здесь хаос, наблюдая за тем, насколько опьяневшими были присутствующие, Тор понял, что если бы он пришел раньше, когда все это началось, здесь был бы больший порядок. А сейчас, в этот час, казалось, комната превратилась в пьяный дебош. Первой реакцией Тора, помимо потрясения, было облегчение, когда он увидел Короля живым. У него вырвался вдох облегчения. Король был в порядке. Он снова задался вопросом – а может, то предзнаменование ничего не означает, его сон не имеет значения. Возможно, он просто слишком эмоционально реагирует на фантазии, которые кажутся ему гораздо более значительными, чем они на самом деле есть. Но, тем не менее, он не мог избавиться от предчувствия. Он все еще ощущал острую потребность добраться до Короля, предупредить его.
Защити нашего Короля.
Тор начал пробираться сквозь тесную толпу, пытаясь преодолеть долгий путь до Короля. Он не мог продвигаться быстро. Мужчины были пьяными и буйными, стоя плечом к плечу, а МакГил сидел в сотнях футах от него.
Тору удалось преодолеть половину пути через толпу, когда он остановился, внезапно увидев Гвендолин. Она сидела за одним из небольших столов, в стороне от зала, в окружении своих служанок. Девушка выглядела мрачной, что было на нее не похоже. Ее еда и напиток оставались нетронутыми. Она сидела в стороне, отдельно от других членов королевской семьи. Тору стало интересно, что послужило тому причиной.
Тор вырвался из толпы и поспешил к ней.
Когда Гвен, подняв глаза, увидела, что он приближается, вместо привычной улыбки на ее лице появилось мрачное выражение. Впервые Тор увидел гнев в ее глазах.
Гвен соскользнула со своего стула, поднялась и, отвернувшись, зашагала прочь.
Тору показалось, словно кто-то вонзил в его сердце нож. Он не понимал ее реакцию. Неужели он сделал что-то не так?
Он поспешил за ней, нежно схватив ее за запястье.
Гвен удивила ее, грубо вырвав свою руку, развернувшись и хмуро посмотрев на него.
«Не трогай меня!» – крикнула она.
Потрясенный ее реакцией Тор сделал шаг назад. Неужели это та же Гвендолин, которую он знал?
«Прошу прощения», – сказал он. – «Я не хотел обидеть Вас или проявить неуважение. Я всего лишь хотел поговорить с Вами».
«Мне нечего тебе сказать», – кипела она. Ее глаза сверкали от ярости.
Тор едва дышал. Он понятия не имел, что он сделал не так.
«Миледи, пожалуйста, скажите мне, чем я обидел Вас? Что бы это ни было, я прошу Вас простить меня».
