– Где пришелец сейчас? – вопросил советник президента.
Полковник повернулся к монитору, где по карте полз красный кружок, а операторы выделили горстку значков, выдвинувшихся навстречу:
– Только что проехали Галеевку. Остановим их здесь! – пояснил Шестаков, ткнув пальцем в россыпь значков. – Разведрота и взвод специального назначения. Три БТР-90: два с пушками и один командирский с оборудованием электронной разведки. Снайперы с крупнокалиберными винтовками постараются аккуратно выбить двигатель или что там у них вместо него. Они накроют цель с полутора километров, а затем отойдут. Высадим резервную группу и возьмем пришельца.
– Мотострелковая бригада из Ельни?
– Так точно, – подтвердил оператор, выделив значки на карте. – Это – авангард. Основной состав – на подступах к Десногорску. Тут позиции батальонов, а здесь – артиллерия. Два дивизиона – гаубицы Д-30 и «Ураганы». Если он сунется к АЭС, будут работать по площадям…
– Двенадцатая десантно-штурмовая бригада ВДВ?
– Начинают развертывание… до места им еще полтора часа. Все решится раньше.
– Не думаю, что он рискнет сунуться на станцию, – подумав, заявил Советник.
– Кроме Смоленской АЭС, никаких заслуживающих внимания объектов там нет, – сообщил Первый. – Если пришельца не удастся остановить раньше, у нас готовы резервные варианты. Артиллерия, авиация и последний аргумент в две килотонны. Но в тактических зарядах используется взрывчатка – есть вероятность сбоя. Пришелец способен ее нейтрализовать, так что использование нецелесообразно. Мы пришли к выводу, что «Орлан» гарантированно справится…
Советник президента поморщился, а эксперт поспешил пояснить:
– Прототип в стадии испытаний. Ан-225 с химическим лазером на борту. Вообще-то он для перехвата ракет, но по такой цели сможет отработать с семи километров.
– Знаю. Мы потратили на него в три раза больше, чем американцы. Вместо этой игрушки могли бы построить пять атомных ракетоносцев, – помолчав, сказал Советник. – Или обновить нашу орбитальную группировку. Тогда я был против, но президент настоял – вопрос престижа. Ладно, поджарим пришельца лазером, если не захочет сотрудничать!
– Непременно поджарим, – отозвался глава научной группы. – Я рекомендую сделать это прямо сейчас, пока не стало поздно.
– Ваше мнение выслушано и принято к сведению. Это на крайний случай, когда других вариантов не будет, – раздраженно кивнул Советник. – Нам он нужен живым. Постарайтесь не прикончить его!
– Само собой, – уверенно кивнул Шестаков. – Армейцы обещают отработать ювелирно.
– Рекомендую приступить к эвакуации Десногорска, – вставил Первый. – Население – сорок две тысячи…
– Исключено, – подумав, сказал Советник. – Паника нам не нужна!
«Лендровер» проехал через небольшой городок Пригорское. Глеб проводил взглядом военную колонну, где выделялся камуфлированный трейлер с большой спутниковой антенной. За ним виднелись грузовики, заправщики и прочая военная техника с открытыми капотами. Рядом суетились техники и чумазые мехводы – видимо, вояки направлялись в Смоленск, но планы неожиданно изменились.
Оставив позади несколько мелких населенных пунктов, джип продолжил свое движение по прямой как стрела магистрали. Скорость не впечатляла – все те же шестьдесят километров в час. «Выходит, нужно больше демонов! Или же уменьшить массу – все-таки двухтонную повозку разгонять непросто, – думал Глеб, – получается, один низший демон равен примерно семидесяти лошадиным силам». В голове юного мага крутились новые идеи – к примеру, вытащить из Изнанки демона покруче. Однако учитель упоминал, что контролировать такого будет сложно…
Как вариант – посадить четырех маленьких огненных элементалей в цилиндры двигателя внутреннего сгорания, демонтировав систему питания, форсунки и другие лишние детали. Опять же – слишком сложно. Чем проще система – тем выше надежность. К тому же учителю открыть портал в план огня не удалось…
Идея использовать магию для улучшения техники захватила ум молодого человека. Появилась мысль создать оружие для стрельбы одноразовыми артефактами – «огненными зернами». Тыкать во врагов короткой шпагой маг особого желания не испытывал. Ведь те могут и ответить… гораздо интереснее расстреливать гадов издалека, чтобы не подвергать опасности свою драгоценную тушку. Хотя учитель утверждал, что божественная кровь справится с серьезными ранами, проверять это не хотелось.
Теперь Глеб пожалел, что не прихватил револьвер – для переделки он подходил отлично. Магические заряды можно поместить в барабан и активировать по одному, выбрасывая из ствола. В том, что создать эти «зерна» получится, маг не сомневался – ничего сложного в описании ритуала не было. Теоретически лучше бы сделать артефакты размерами с патрон, только не факт, что оружие не разорвет от таких боеприпасов. В голове всплыли сведения по устройству пистолетов и револьверов – молодой человек подумал, что магазинная система заряжания не годится.
Возможно, получится адаптировать под нестандартные боеприпасы дробовик. Двустволка точно подойдет, но пары выстрелов мало. Идея заполучить автомат, стреляющий магическими патронами, требовала дальнейшего рассмотрения. Автоматика современного оружия работала на принципе отвода пороховых газов. Как работают одноразовые артефакты – пока неизвестно…
– Кажется, у нас на заднем сиденье – покойник, – мрачно заметил рационализатор, имея в виду женщину-мага, аура которой побледнела и съежилась.
– Именно так, – подтвердил Арциус, убрав руку со лба пленницы. – Теперь я знаю возможности врагов.
– Ты убил ее?
– Нет. Технически она уже была мертва, когда я ее вытащил. Расходовать Силу на ее исцеление и печать подчинения нерационально. Для моих целей такой маг бесполезен.
– Почему? – Глеб съехал на обочину.
Архимаг выпихнул тело в кювет, напоследок вонзив кривой кинжал в грудь женщины-мага. Бледная оболочка тут же погасла, а учитель, хлопнув дверью, пояснил:
– Это – ищейка. Ваши правители пошли по тому же пути, что империя Нигил и фанатики Истинной Книги, – брезгливо произнес Арциус. – Для того чтобы существовать, такому магу необходимо вытягивать энергию из окружающих. Как вампиру.
– Что это дает?
– Ищейки могут чувствовать тех, кто убивает. В оболочке разумных остаются следы, которые со временем пропадают. Это не относится к тем, кто обладает частицей божества.
– И много у них таких ищеек? – поинтересовалась Ленка.
– Больше – ни одной. Еще есть один шаман. В его ауре живет множество духов посильнее. Помогают хозяину, а он приносит им жертвы – животных, преступников и тех, на кого укажет вождь.
– Ага, значит, этот шустрый дедуля – шаман, – сообразил Глеб. – Мне он сразу не понравился.
– Если он коснется твоей оболочки, духи развоплотятся и их хозяин погибнет.
– Это я уже понял. Откуда эти маги взялись?
– Женщина прибыла из места под названием Новая Москва!
– Ничего не путаешь? Может, просто – Москва?
– Нет. Подземный город в горах. Ваши правители охотятся за пришельцами из других миров. Этим занимается особый отряд, именуемый отдел «С». Кроме шамана, там есть еще несколько слабых магов. Все они – недоучки, – презрительно сообщил черный, – способны только на фокусы: взглядом гнуть ложки, зажигать свечи, двигать телекинезом мелкие предметы… больше ничего.
– На Земле магам ничего не светит. Это я понял, – кивнул Глеб.
– «Девятка». «Ямантау». «Красноярск», – перечислил Арциус. – Где это?
– Красноярск – это Сибирь, – ответила Ленка. – Кто-то из ролевиков втирал, что в тайге строят бункеры и подземные города. Наверное, это желтая пресса и сетевой юмор…
– Значит, там действительно что-то построили!
Глеб некоторое время размышлял над тем, что в фольклоре все-таки есть зерна истины. Ведь сказки и легенды возникли не на пустом месте. Похоже, земляне ранее неоднократно сталкивались с сущностями, сильно опередившими их в развитии. И таинственный отдел «С», который жаждет изловить живого пришельца, явно возник не вчера…
– Деревня Гринево. Сейчас мы где-то здесь. Думаешь, что вот так просто заедешь на атомную станцию? – скептически спросила подруга, зашелестев бумажной картой.
– Ну а почему бы и нет? Видишь – они ничего не могут нам сделать. Оружие не стреляет, двигатели не работают. – Маг кивнул на замершие у обочин автомобили. Хозяева некоторых при виде джипа призывно размахивали руками.
– Скоро вашим правителям придет в голову мысль использовать самолеты, – засмеялся Арциус. – Но у меня есть чем их встретить…
Глеб понимающе кивнул – сейчас над джипом парили шесть боевых конструктов. В истинном зрении они выглядели как кальмары с ворохом растопыренных щупальцев. Еще четыре таких создания нарезали широкие круги вокруг катящегося по шоссе «лендровера». А самый большой конструкт, похожий на бесформенное облако, летел в сотне метров впереди. От него к создателю тянулись еле заметные управляющие нити, по которым изредка пробегали искорки.
