– Магистр мечей вычислила его путь, – сказала Привратник, и Женька сразу поняла, о ком речь. – Он уже в пути, но вы успеете его перехватить. Пока вы были в беспамятстве, на юге, в Таврии, произошло большое несчастье, наводнение, погибли сотни крестьян. Мы пока не имеем точных данных, это слишком далеко отсюда. Это владения Византии. У храма есть связные в Херсонесе и Алустоне, но, похоже, Херсонес сильно пострадал. Связной не дает о себе знать.
– Это из-за нас, из-за меня? – охнула Женька.
– Нет, не волнуйтесь, мы прошли скважину быстро, – успокоила Привратник. – В худшем случае, небольшой тайфун.
– Таврия? Это где?
– Это… По-вашему, это Крым. И опять же, чтобы вы поняли – в Черном море, видимо, произошло сильное землетрясенье, где-то на глубине. Возможно, ожил один из подводных вулканов. Мы видим изменения на карте.
– Это волки виноваты? Горные волки, и эти, на «Мерседесе» с копытами? – Женька оттолкнула Магистров, уселась на кровати. С ней что-то происходило, в ней что-то менялось. Зверски хотелось есть, плакать и страдать уже вовсе не хотелось.
Ольга, насвистывая, бродила по комнате, изучала нанесенные Женькой повреждения. Трогала разбитое зеркало, расколотую доску, трещины в стене.
– Нет, что вы, сударыня! – всплеснула руками Привратник. – Кто бы тогда держал меня и моих коллег на службе? Это магия, серьезная магия неизвестной природы. Это вовсе не обязательно ночные воины. Нельзя обвинять, не имея доказательств. Но если вдруг кто-то проник на Золотой Рог, не поставив в известность Привратников храма и не заперев за собой калитку… Что с вами, сударыня?
Я их всех прикончу. Найду этих сволочей и раздавлю.
– Нет, ничего, капельку голова закружилась.
… Усилием воли Женька вернулась в реальность. К потным верблюдам, дикому солнцу и коршунам над головой.
… Фатима послала мальчишку узнать, надолго ли стоянка. Женька хотела спрыгнуть, пойти к реке, но что-то ее остановило.
– Он здесь, – очень далеко, тихонько произнес в голове Оракул. – Он ищет тебя.
Женечка смотрела вперед. Кто-то скакал на лошади навстречу каравану. Несколько всадников, перед ними торопливо расступались.
Нет. Я не могу убить его. Я поговорю с ним. Потом вернусь домой, и спасу папу.
– Оракул, – спросила она, – ты слышишь мои мысли?
Не могу, признался уродец. Вы поднялись на пару ступеней, вы научились прятаться. Это хорошо и плохо одновременно. Из чего следует, что не существует ни хорошего, ни плохого. Если вы пожелаете, чтобы я услышал, вы это сможете. Это ваше тело, надо только приказать.
Он здесь, повторила Женька, и удивилась, что почти не волнуется. Наверное, слишком много эмоций растратила за последние дни. Интересно, как он выглядит? Нет, пожалуй, даже не интересно. Канцлер подтвердил, что это последний из четырех Факелоносцев, обнаруженных орденом за последние двадцать лет. Двоих удалось прикончить в младенчестве, когда магия ночных не помогла. Один дожил до старости, но почему-то не кинулся спасать мир. И вот последний, сопляк.
Она развязала тесемки халата, осмотрела себя. Слава богу, прыщами пока не покрылась, хотя все к тому идет. Чистая кожа, только синяки, их она еще не научилась растворять. Следы веревок на руках тоже почти стерлись, это когда ее держали в кибитке, на границе владений северной Хазарии…
О, там было круто, особенно рынок, настоящий невольничий рынок среди палаток и шатров. С криками, плачем и цепями. Женька доверилась только Вестнику. Ольга обещала и поехала вместе с ней. Переоделась и притворялась женой торговца, а самим торговцем тоже был мужик из ордена Зари, кто-то из серьезных посвященных Малого круга. Женька была в шоке, это слабо сказано. Особенно, когда Вестник нехотя призналась, что в Петербурге и Москве тоже есть невольники. Правда, только государственные рабочие, занятые на государственных стройках и всяких грязных общественных работах. Частное рабовладение, конечно же, на территории России запрещено, хотя никто не станет проверять артельщиков и единоличные крестьянские хозяйства. Так надо, сказала Ольга, иначе магия обернется против нас. Мы продадим тебя человеку, который не даст тебя обидеть. Караван этой скотины Имамеддина пойдет по Волге до Каспия, повезет товара на многие миллионы, и заодно возьмут девственниц. Девственниц берут всегда, и будут нежно оберегать. Сударыня, вы, пожалуйста, кушайте, напутствовала Ольга, вы худенькая, они вас будут нарочно сытно кормить. Но если вас все же кто-то обидит…
Я его прикончу.
– Прошу прощения, сударыня, вы что-то сказали?
Она снова вспомнила Москву. Москва гремела колоколами. Рядом с резиденцией Канцлера оказалась церковь великомученицы Варвары, ее колокола пели громче всех.
– Нет, – откашлялась Женька, – я ничего.
– Вот видите, уже все прошло. Кожа чистая, ни царапинки, ни венки, ничего плохого. У вас, кстати, восхитительная кожа, и очень неплохая фигура, если позволите. Только мне показалось, что вы заранее слишком нервничаете.
Женька смотрела на свою ладонь. Оно то появлялось, то исчезало. Если вот так согнуть пальцы, и представить, что между ними острая-преострая нить, можно запросто отрезать ножку от стула. Или ногу человеку. Ножку от стула она уже отрезала, никому не сказала. Получилось, только потом пришлось сожрать целый горшок тушеного мяса.
– Нет, нет, Вестник, я просто испугалась, когда он взмахнул пером.
Я не нервничаю, Ольга. Я страшно боюсь себя.
Я прекрасно сознавал, что мне не удастся обмануть лучшего воина Херсонеса, ведь это он с раннего детства будил меня ударом меча. Но я не догадывался, насколько глубоко черное колдовство проникло в него. Дядя Лев открыл глаза и вскочил, едва я положил руку на рукоять меча. Некромант и евнух тоже проснулись на своих тюфяках, но мерзкой силе, овладевшей наставником, пришлось бороться со мной. Это спасло жизнь остальным.
Кир Лев напал молниеносно. В обеих его руках сверкнула сталь. Я вскинул меч и разбудил саламандру. Вернее сказать, она проснулась сама, еще до того, как мой меч отлетел в сторону. Кир Лев, несомненно, разрубил бы меня пополам, причем дважды, сверху вниз и поперек. Его клинки вспороли воздух и застряли в полупрозрачном пятнистом панцире, точно слизью облившем мое тело. Панцирь не мешал двигаться, придавал сил, но, к сожалению, не мог избавить от боли. Как выяснилось позже, у меня треснуло ребро, а черные полосы на боку и на голове не сходили еще несколько недель. Я не устоял на ногах, но упав, засмеялся ему в спину.
Чудовище уже отвернулось, готовое уничтожить моих друзей. Дрэкул летел навстречу, одновременно выпуская молнии из рук, и расправляя крылья. Одна из молний зацепила кира Льва, от второй он увернулся. Правая половина его груди задымилась, кожа справа на лице лопнула, с треском раскололись застежки кольчуги. Обычный человек умер бы сразу. Но мой дядя Лев больше не был человеком. Мать нерожденных отняла его человеческое естество.
Наполовину сгоревшее лицо обернулось свирепой маской, потом в уцелевших глазах мелькнула тень непонимания. Когда я всадил ему в глотку мой кривой кинжал.
Кир Исайя стонал на полу, придерживая себя за живот. К счастью, его рана оказалась неглубокой, но мы даже не успели заметить, когда Лев успел полоснуть его кинжалом.
Я рыдал, склонившись над телом любимого брата моего отца. Как и предсказал Евлей, отважный друнгарий погиб от родной крови, от руки единственного племянника. Клянусь, в тот миг плата за обладание Свитком показалась мне слишком высокой. Но как я мог побороть силы, толкавшие меня в неизвестность, как утлый челн, все скорее гонимый течением к страшному водопаду.
Кроме того, как я мог перечить воле отца? Никто ведь не знал, что прошептал мне отец, когда отправил меня в подвалы Иллируса под охраной верных наставников. Никто не знал, и не узнает, зачем я на самом деле ищу Свиток, и зачем мой отец пожертвовал Херсонесом.
Оно того стоило.
До утра мы просидели без сна над телом друга. Никто не проронил ни слова. С первым лучом явился молодой пастух по имени Саландай.
– Вам надо уходить, – Саландай указал на пыльную тучу, крадущуюся вдоль реки. – Это караван Имамеддина, с ними лучше не встречаться. Мы уходим глубоко в пещеры. Вы можете переждать опасность с нами.
– Имамеддин? – переспросил я, ощущая, как греет грудь крохотная саламандра. – Кто он такой, и почему сын наместника Таврии должен бояться какого-то купчишку?
Подручные Мастера Евлея живо сворачивали шатры, женщины укладывали скарб в тележки. С мычанием текла в полумрак река из тучных клейменых коров. Животные не боялись, видимо, путь им был хорошо известен.
– Его еще зовут «человек с разноцветными глазами», – вполголоса добавил пастух. – Один из самых богатых акритов с побережья Хазарского понта, из тех, кто водит караваны от Гардара до Самарканда. Он один из тех, кто заходит севернее владений кагана, и севернее владений готов, в закрытые пределы Русии, страны тысячи колоколов. Говорят, он возит с собой сто либров золота, и сто талантов серебра, чтобы покупать все, что понравится. Ходят слухи, что один его глаз принадлежит его брату-близнецу, который так и не обрел своего тела при рождении, и навсегда остался скрюченным уродцем в голове старшего брата.
