– Значит, это не игра, а книга судьбы? – Мануил попытался грязными пальцами вытащить диск из коробки, Женька едва успела его опередить. – Что тут странного, Евгения? Пустынники и жрецы составляют книги судеб. До того как я родился, об этом было записано на языке Мертвой империи…
– Это не книга судьбы. И зови меня Женя, окей?
– Дженя-окей.
– Нет, без «окей». Просто Женя. Это не пророчество. Тут дата выпуска… Кто-то придумал весь ваш мир, понимаешь? Но так не бывает. Игра только вышла, а вашему миру уже тысячи лет…
– Как я могу прочесть эту круглую книгу?
– Нужен компьютер, мой планшет, без него никак.
– Я понял! – внезапно вскинулся Мануил. – Это и есть Свиток, а не ты, и не колдовские руны на твоем теле! Ты всего лишь ключ, а Свиток мне еще предстоит прочесть!
– Да нет же… – начала Женька, но запнулась. Задумалась. Чересчур логично все выходило.
Они болтали, наверное, час, прижимаясь к горячей печке. Мануил постепенно и сам переместился, сел рядом, грелся, слушал, и спорил. Оказалось, он умел слушать, хотя порой задавал дикие вопросы. Настолько дикие, что Женьке хотелось рвать на себе волосы. Зато когда рассказывал он, приходила очередь Вожатой ничего не понимать, и глуповато переспрашивать. К примеру, она никак не могла взять в толк, что существует Нижний мир, ведь на карте Канцлера ни намека не встретилось. Но еще больше ее поразило, что на Мануила было совершено не меньше пяти покушений. И все из-за неведомого Свитка.
– Повтори, пожалуйста, – подвела она итог. – Так твой отец считал, что мир не закрыт в яйце, и что где-то есть выходы, так?
– Да, он верил, что миров много, и они подобны лепесткам цветка. Мой отец мечтал, чтобы я прочел Свиток. Все боялись, а он гордился мной.
– Наверняка твой отец мечтал отправиться в другие миры, чтобы набить казну золотом, я права?
Мануил вспыхнул и почти схватился за кинжал. Ящерица на его шее задергалась. Однако парень совладал с собой. Вспомнил, наверное, как летал по подвалу и бился о стены.
– Мой отец хотел, чтобы штандарт Закайя поднялся выше стен Херсонеса! – важно заявил парень. – Он мечтал подарить мне империю!
– Нда, это неизлечимо, – констатировала Женька. – Ну пусть. Теперь ты веришь, что я спасла тебя?
Он задумался.
– Ты спасла меня, потому что вспомнила вот про это? – Мануил ткнул в обложку игры.
– Да. Мой папа приносил мне в больницу игры и книги. Он пытался меня отвлечь… Я раньше любила играть, но потом уже не могла. Это совсем новая игра… – Женька поднесла упаковку ближе к свету. – Да, этого года. И фирма неизвестная, наша, российская.
– И как все это понять? Может, это подкинули тебе шпионы Германариха?
– Это понять так… – Женечка изучала логотип на обложке. – Кто-то здесь, в России, знает о вашем мире слишком много. Когда я вспомнила про карту, я поняла, что Канцлер тебя убьет. Как убил многих до тебя. А потом они меня вылечили, но запросто прикончат. Я поняла, что должна вернуться и найти этих ребят. Программистов, или как их назвать. Я поняла, что кто-то меня обманывает. Или кто-то обманывает всех нас, и Оракула, и Вестника, и Канцлера. Канцлер тоже. Он как фигурка в игре. Я хочу жить. Как и ты.
– Так ты предлагаешь мне союз? – несколько секунд он мучительно раздумывал, стоит ли вельможе его ранга связываться с ведьмой из обнищавшего баронского рода. – И что выиграю я от этого союза?
– Пока не знаю. Но мне не нравится, что тебя надо убить, – Женечка перевернула обложку игры, и вдруг впервые заметила текст. – Ой, послушай, обалдеть! Это вроде вступления. Ну, чтобы лучше в магазинах покупали… «Если же не настигнет смерть Мануила Закайя, сына Андруса, до его совершеннолетия, то суждено ему вскрыть Свиток Проклятых»… Ты чего, обжегся?!
Факельщик аж подпрыгнул, его кулаки сжались, смуглые щеки побелели.
– Что дальше?! Читай дальше!!
– Так… «Плывет среди звезд чудесный мир…» Нет, это ерунда. А, вот… «Ты можешь выбрать, за кого играть. За императора Золотого Рога, или за Канцлера северной империи Гардар, или за предводителя готов, могущественного колдуна Германариха, или за великого Магистра ордера Воинов ночи… Каждый из них мечтает прочесть Свиток Проклятых, и получить власть над миром…»
Скрипя зубами, Закайя побегал взад-вперед по кухне.
– «За кого играть»?! А убийство моей любимой прекрасной матери – это тоже игра?
– Мне очень жаль, – вздохнула Женька. – Вот поэтому я и нуждаюсь в твоей помощи.
Мануил свирепо ткнул пальцем в диск.
– Хорошо, Дженя. Я помогу спасти из темницы твоего отца. Но вначале мы найдем этих чернокнижников, и они ответят за все! Как нам искать их? Когда мы выступаем?
– Ох, я и не подумала. Нам нужен ноутбук, чтобы прочесть диск, еще нам нужны куртки и штаны теплые. И на билеты деньги, чтобы долететь… Хотя как мы без паспортов долетим?
– Деньги? – Мануил нахмурился, но тут же рассмеялся.
Легким движением выхватил из ножен свой плоский меч. Женька напряглась, но Мануил перехватил оружие за острие, и шмякнул об стол. Женька нагнулась, и ахнула. На рукояти блистала целая россыпь драгоценных камней.
– Думаю, пары диамантов с моего спатиона хватит, чтобы купить лучшего ноутбука, пару грифонов, приличную одежду, и толковых рабов?
Вожатая открыла рот, но ответить не успела. Кухню сотряс грохот, на стенах заиграли сполохи. Закайя вмиг обернулся саламандрой, и застыл с двумя мечами, прикрывая Женьку спиной от неведомых врагов.
– Что это? Они нас настигли? Они идут по следу? – Мануил настороженно вглядывался в окно – Это похоже на жидкое пламя наших боевых кораблей!
За окном бушевали россыпи разноцветных светлячков, взлетали вверх, лопались и расцветали громадные цветы.
– О нет, это же… это Новый год! – расхохоталась Женька. – Это фейерверк! Пойдем скорее, пойдем со мной! Как здорово!
В прихожей она нащупала старый ватник, закуталась и первая выскочила на крыльцо. Там они стояли рядом, долго, и глядели, как в темном небе распускаются дымными хвостами оранжевые, синие, розовые кометы.
– Это самый лучший праздник, а я совсем забыла! Не бойся. То есть я хотела сказать, что с тобой, эгемон, мне ничего не страшно. И твоих алмазов, я думаю, хватит на самых лучших грифонов, и самых крепких рабов!
А потом Женька сделала то, что ей очень давно хотелось сделать. Она придвинулась ближе и тихонько взяла этого ненормального вояку за руку.
И он ответно сжал ее пальцы.
