– Воистину Всевышний был милостив ко мне, и я обладаю новостями из новостей для услады твоего слуха, о солнцеликая! – и Абид отвесил учтивейший из поклонов.
Госпожа изволила всего лишь треснуть его по затылку костяшками пальцев: хвала Всевышнему, на пальцах у нее были кольца, а не перстни.
– Ну?!
Шаадийа, как самая умная, моментально скомандовала невольницам, те вдвинули под госпожу ковер, и Нум, обессиленная, плюхнулась на него со звоном ожерелий. В одну руку ей вложили синий стеклянный стаканчик, а в другую – огромный страусовый веер.
– Я слушаю, слушаю тебя, о порождение гул и шакалов пустыни!
Абид раскрыл было рот, но, видно, Всевышний судил госпоже в тот день совсем другое.
С южной стороны лагеря раздались дикие вопли. Одно слово в них различалось очень и очень ясно:
– Карма-аааааты! Карматы в лагере! Карматы! Спасайтесь кто может!..
Лицо Нум окаменело, и она медленно поставила стаканчик на ковер. И так же медленно отложила веер.
– Какая странная у меня судьба, – пробормотала она, словно не слыша, как ширилось вокруг нее озеро паники. – В ней каждое дело случается дважды.
Абид сглотнул и припомнил, что случилось в лагере под Гадарой.
И вздрогнул: на ковер рядом с Нум со звоном колец ссыпалась кольчуга.
– Одевайся, сестра, – звякнул голос сумеречницы.
Аураннка стояла полностью готовая к бою: в панцире из прямоугольных пластинок, в здоровенных наручах и со страшным копьем в руке.
Медленно, словно еще не проснувшись, госпожа Нум потянулась тоненькими пальчиками к груде железных колец – и тут же встряхнулась, дернулась и завозилась с завязками хиджаба: не на него же кольчужную рубаху надевать, в самом-то деле.
Сумеречница раздвинула бледные губы и показала зубы в улыбке. И тут же рявкнула на Абида:
– К бою, говнюк! Где твое ор-ружие?!
Сглотнув набежавшую слюну, юноша бросился за кожаным набрюшником – хвастаясь у костров, он гордо называл его «панцирем».
Вопли становились все громче:
– Всевы-ыыышний!.. Смилуйся-ааааа!
Женский визг прорезал воздух и небо – и оборвался. Абид залепил ладонями уши и припустил быстрее.
* * *– …Выпихивайте их! Выпихивайте их за частокол! – Аураннская княгиня, ослепительная и издалека видная в своем фиолетовом шелке, размахивала копьем и горячила кобылку.
– Берегись! В воротах!..
Что в воротах, вылезло быстро: то ли крыса, то ли ящерица – дрянь щелкала зубищами и мотала серой голой башкой.
– Умри, мразь! – заорали они на два голоса – и Абид, и госпожа.
Свистя легкими – устали, устали, – все, кто с кольями, припустили к гадине. Гадина запятилась, ощерилась страшней прежнего и – рраз! быстро, точно как ящерица, побежала навстречу!
– А, бей ее, бей! – азартно закричали они, тыча в гребенку зубищ кольями.
Палка госпожи зашла зверюге аккурат в глотку, и та захрюкотала от натуги, упячиваясь назад. Абид, уже не помня себя от злости и испуга, принялся молотить тварь по хребту – с замаха. По лицу текли то ли слезы, то ли пот, Абид выкрикивал имя Всевышнего, призывая Его на помощь, гадина изворачивалась и цапала когтями.
– Н-на! – длинное лезвие сумеречного копья мелькнуло под носом, и гадина разом рухнула и обмякла: древко торчало у нее аккурат между лопаток.
Оглянувшись, Абид увидел над звериной себя и госпожу – аураннка разворачивала конягу к частолоколу, там еще мутузились с криками и женским визгом. А с кольями чего-то никого и не было более, а почему?..
И тут госпоже Нум, видно, все же поплохело: она разом осела и завытиралась рукавами, завсхлипывала, подвывая:
– Больно мне, больно!
Потные кудряшки мотались, платок съезжал все дальше на затылок.
– Бо-оооольно-ооо!..
И лицо у нее стало такое бледное-бледное, даже под грязью было видно.
А потом Абид понял, что мешает зрению. Вот эта тонкая палочка, что мотается из стороны в сторону вместе с причитаниями и всхлипами госпожи, – это стрела. И торчит она у Нум прямо из кольчужного бока. А из-под древка прыскает струйками темная-темная кровь.
– Ой… – растерянно пробормотал Абид, оглядываясь в поисках помощи.
А они с Нум над гадиной стояли вдвоем – а вокруг все лежали, с такими же стрелами, торчащими из боков и груди. Или без стрел.
Всхлипывая и плача от страха и отчаяния, Абид решился обломать древко – Нум заорала страшным, дурным голосом и сомлела. Все так же хлюпая носом и рыдая, юноша подхватил ее под мышки и поволок, по-дурацки пятясь задом. Тут же упал: оказалось, через тело женщины в перемазанной глиной абайе. Посмотрев туда, где должна быть голова женщины, Абид взвыл и зарыдал сильнее. Поднялся, поволок Нум дальше.
Когда он упал – назад плашмя в какой-то очередной раз – его вздернула на ноги белая рука в подвязанном шнурком рукаве. Храпели и топали кони, звенела сбруя. Над Нум опускалась на землю, раскидывая рукава, женщина в облаке черных длинных волос.
– А он не сдрейфил!.. – звонко крикнули над Абидом.
Хи-хи-хи, раскатились страшные холодные бубенцы сумеречного смеха.
– Г-госпожа… – сумел Абид выдавить из себя, кивая на Нум.
– Будет жить, – ответили ему сверху.
Аураннка раскинула руки и резко свела перед грудью ладони, наклоняясь над госпожой, накрывая ее шатром длинных блестящих волос. Белое, белое, странно белое платье на рыхлой земле…
– Если нас всех не сожрет аждахак, – безжалостно закончила фразу та, что сидела на лошади.
Абид испуганно вывернул голову, чтобы оглянуться на всадницу, – женщина в сером, перетянутом под мышками и у локтей белыми шнурами платье смотрела совершенно серьезно. Бледные губы на белом, белом лице пошевелились:
– Его видели с вала. Он где-то рядом.
– А… – глупо выдавил из себя Абид.
– Иди к шатрам, – резко приказала аураннка. – Сиди там, никуда не ходи.
Госпожу Нум, оказывается, уже подняли на ковер евнухи и понесли.
– А вот и он, – прошелестел сумеречный голос.
В ужасе Абид посмотрел на говорившую – жутенькое личико, бледное до синюшности, кривилось в потусторонней усмешке. А может, это просто от того, что у нее брови так высоко нарисованы, как у куклы.
А потом развернулся к воротам – туда все смотрели.
Ворот, собственно, никаких и не было – так, створы раздолбанные висели. А вот деревянный мостик надо рвом держался. На нем, скрючившись, кто-то лежал. Как груда тряпок. Из тряпок длинно, наискось, торчало копье.
А на взрытом копытами и ногами людей пятачке стояли – в рядок – три человека.
И все. Никого ни вокруг, ни рядом с ними не было.
И в лагере тоже как будто затихло. Карматы и твари вдруг откатились.
Три человека слаженно, как один, двинулись вперед.
– Иди к госпоже, Абид, – звякнул над головой голос сумеречной княгини.
Аураннка невесомо соскользнула со спины лошади, и та, тупо мотая поводьями, уплелась прочь. Тамийа-химэ улыбалась такой же, как у сумеречницы в белом, кукольной, ненастоящей улыбкой.
Три человека подошли к мостику через ров и странно застыли. Словно хотели зайти прямо втроем, а мостик-то – узенький, ну и кто пойдет первым? Абиду почему-то стало смешно, и он хихикнул.
– Уходи, – повторила Тамийа-химэ.
И поддернула подвязанные рукава.
– Ну а где аждахак-то? – все еще хихикая и чувствуя себя донельзя глупо, спросил Абид.
Аураннки, словно не слыша вопроса, строились в ряд, наклоняя копья.
Трое у моста наконец-то стали друг за другом, и первый вступил на деревянный настил.
Абид огляделся – и у частокола никого, только ветер одежду на трупах треплет. А что, все попрятались? От аждахака?..
А эти трое одинаково шагающих дошли до перегораживающего мостик трупа. Замялись.
И тут воздух вокруг них потек, как в знойный полдень над камнями лавовых полей под Марибом.
Абид разглядел то, что проступило в дрожащем мареве, заорал и упал на колени. Лагерь за его спиной ответил такими же воплями и отчаянным, пуганым визгом.
Аждахак ревнул, дернул лапой и смел с моста человеческое тело. Раскачиваясь и мотая уродливыми, морщинистыми шеями, тварь поковыляла вперед.
Кругом метались и выли люди. Абид плакал и не имел сил подняться с колен.
Поэтому его едва не стоптала лошадь:
– Эт-та что еще за новое гадство? – заорал сидевший в седле черный от щетины ханетта.
Одна из аураннок, не оглядываясь, крикнула:
– Где Джунайд?!
Тварь застряла в воротном проеме: роговые пластины на суставах лап не пускали. Аждахак бил шипастым хвостом и тупо ломился, разевая слюнявые, усаженные зубами-иголками пасти.
– Шейх в городе, – проскрипел над головой Абида знакомый голос. – Я за него.
Тут юноша явственно почувствовал, что сходит с ума – как?!.. откуда?.. Но нет, и вправду, ханетта, отдуваясь, спускал с седла неловко свесившегося, сопящего и охающего от болей в пояснице муллу Абд-ар-Рафи ибн Салаха.
Несообразность происходящего – где могучий шейх-волшебник и где старый ворчливый мулла?! – вопли людей и рев застрявшего аждахака пересилили его разум, и тот разлетелся искрами, словно его пнули, как прогоревшую головешку. Поэтому дальнейшее Абид помнил как-то по частям и странно.
