– Да, в былые времена я много побродил по свету. И насмотрелся на такие чудеса, о которых ты даже и не слышал. Например, далеко на востоке есть народ, которым всегда правили женщины. И они убивают всех мужчин, которые рискнули вторгнуться в их владения. Они живут высоко в горах и охраняют свои земли с помощью оружия и могущественного колдовства. Они настолько сильны, что им подчиняются даже духи гор, которые по приказу воительниц сбрасывают на головы незваных гостей огромные валуны и даже обломки скал.
Один раз меня занесло в их земли, и я был вынужден сражаться за свою жизнь так, как никогда прежде. В итоге я одолел нападавших, но не стал их убивать, и в качестве благодарности они показали мне свою столицу и познакомили со своим вождем.
Ее звали Тамара, это была настоящая женщина-воин и, кроме того, очень сведуща в магии. По ее словам, я был единственным мужчиной в ее жизни, который вызывал у нее уважение. Что, впрочем, никак не отменяло ее попыток меня поработить, пока я находился у нее в гостях. Да…
Я жил у нее много дней, она позволяла мне читать книги, которые были собраны в ее дворце, я же рассказывал ей о многочисленных землях, что успел посетить, и о порядках, которые там заведены.
Я помню, больше всего меня поразило то, каким образом женщины-воительницы обеспечивали продолжение своего рода. Рядом с ними в низине жило очень большое и суровое племя, с которым они заключили своеобразный договор.
Его смысл заключался в следующем: весной, когда зацветали деревья, молодые женщины-воительницы встречались с мужчинами из этого племени на несколько дней и занимались любовными утехами. Родившихся после этого мальчиков отдавали в низину, а девочек оставляли себе.
Фактически, все мужчины племени низин были сыновьями женщин, которые жили в горах, но и они не имели доступа в их земли, зато могли пользоваться некоторыми привилегиями в торговле. Эти мужчины все время воевали между собой и с внешними врагами, что было женщинам только на руку – на них ни разу никто серьезно не нападал. Так же, впрочем, как и они.
Так что, как ты видишь, народы, населяющие наш мир, весьма и весьма разнообразны, и многие из них очень сильно отличаются от нас. Но и среди них есть совершенно особенные.
Один раз меня занесло далеко на юг – несколько дней я шел по совершенно безжизненной пустыне, у меня заканчивалась вода и пища, и я уже собирался распрощаться с жизнью, когда совершенно случайно набрел на затерянный в пустыне древний храм.
У нас таких нет и быть не может – мы поклоняемся степным богам и не чтим других, но в других землях богов много, и некоторые из них требуют от своих почитателей строительства именно таких огромных храмов.
Я увидел его за многие лиги и поначалу принял за очередной мираж, которые уже порядком поднадоели мне, но он не пропадал, но и не хотел приближаться. Он был настолько огромен, что мне потребовался почти целый день пути, чтобы добраться до него.
Стены храма были так высоки, что птицы, сидевшие на них, были почти не видны с земли. В главные ворота могли легко проехать с десяток воинов в один ряд, а высотой они были в добрых пятьдесят локтей. Храм был настолько исполинским, что я никогда и нигде не видел ничего подобного. По сравнению с ним все известные мне храмы были просто жалкими поделками никчемных зодчих, которые недостойны того, чтобы о них говорить.
Прежде всего, меня поразило и насторожило то, что к храму не вели никакие дороги. Он, как затерявшийся в море корабль, в одиночестве возвышался среди бескрайней пустыни. Нигде не видно было и людей, и храм казался полностью вымершим.
Я долго не мог найти вход внутрь, но, обойдя его несколько раз, вдруг совершенно неожиданно для себя обнаружил маленькую дверь, через которую можно было попасть за стены. Я мог поклясться, что прежде ее здесь не было – я уже проходил мимо этого места, но никакой двери не обнаружил. И, конечно, это было не случайно – кто-то или что-то поджидало меня внутри – но так как у меня не было особого выхода, я решил воспользоваться приглашением и войти в храм.
Толщина стен оказалась даже больше, чем я думал – на свете нет такого тарана, который мог бы разрушить их, даже если им долбить хоть целую зиму. Дверь, возникшая из ниоткуда, вывела меня в просторный внутренний пустой двор. Насколько я мог судить, когда-то давно здесь кипела жизнь – повсюду были разбросаны полуистлевшие строения, сгнившие деревянные навесы и остатки каменной кладки. Но сейчас здесь царствовала тишина и запустение.
К тому времени я уже страдал от жажды – так что, все мои силы были направлены на поиск воды. Если мне удастся ее найти, то я буду спасен, если же нет – то мне предстоит принять смерть в этих стенах.
Я не стал тратить много времени на осмотр развалин и пошел дальше – к возвышающейся в самом центре обширного внутреннего пространства башне, которая вздымалась на необозримую высоту – так, что я не мог разглядеть с земли, где оканчивается ее вершина.
У меня было такое чувство, что башня уходит прямиком на небо, доставая облака и устремляясь дальше. Я поспешил к ней, но по мере моего приближения она все уменьшалась и уменьшалась и, когда я приблизился к башне, стала казаться всего лишь невысоким невзрачным приземистым строением.
Такая метаморфоза смутила меня, я буквальной каждой частичкой своего тела чувствовал разлитую в воздухе могучую магию, но останавливаться не собирался – мне нужно было только найти вход в башню.
Это оказалось намного проще, чем я думал. И я даже не очень удивился, когда вход сам собой возник в монолитной каменной стене. Мне оставалось только войти в него.
Внутри было темно и пусто, хотя разложение, вызванное временем, не проникло внутрь башни. Там оказалось несколько этажей. На первом этаже повсюду стояли столы и лавки, которые были изготовлены из какого-то неизвестного мне прозрачного и очень гладкого материала. Время не оставило на их поверхности никаких следов.
В глубине залы был выложен каменный очаг, а рядом – о, чудо! – лежала поленница дров, как будто только что вышедших из-под топора лесоруба. Здесь же я нашел огниво и кремень и разжег огонь. Он вспыхнул неожиданно быстро и очень ярко – словно только и ждал, чтобы разгореться посильнее. Каково же было мое удивление, когда в ярко освещенной пламенем очага зале я обнаружил маленькую дверцу, которая вела в небольшую комнату, доверху набитую съестными припасами.
Чего тут только не было! Окорока и копчености, колбасы и вяленая рыба, а самое главное – всевозможные вина и наливки и даже наша любимая ачачи! Я не стал тратить время на долгие размышления – жажда, одолевающая меня, стала совсем невыносимой – и набросился на первое подвернувшееся мне под руку вино.
Я отбил горлышко прямо о край стола и принялся жадно пить и не заметил, как выпил целую бутыль. Странно, но хмель, который должен был уже завладеть мной, не приходил. Мало того, мне стало казаться, что по мере того, как я пил, вино превращалось в воду. Мое удивление все возрастало и возрастало.
Я откупорил другую бутыль и выпил ее наполовину. Результат был точно таким же – я был совершенно трезв, однако жажда моя пропала, и теперь я почувствовал ужасный голод. Я набросился на чудесный копченый окорок и рвал его зубами и руками и ел, пока не насытился.
Воздав хвалу всем богам за то, что спасли меня от неминуемой смерти, я решил получше осмотреть башню. Наверх вела узкая крутая лестница, которая была изготовлена из того же материала, что и столы и лавки. Но она, в отличие от них, не была скользкой – ступени были шероховатыми, и человек мог чувствовать себя на ней очень уверенно.
Когда я поднялся на второй этаж, я поразился тому, что зала наверху оказалась совсем пустой – там не было совершенно ничего, за что мог зацепиться взгляд: ни мебели, ни утвари, словом, совершенно ничего.
Зала была настолько пуста, что наводила на мысль, что ее недавно чисто вымыли большим количеством воды и вытерли ветошью. Я прошелся по ней туда-сюда и не обнаружил даже песчинки или кусочка пыли. Но если я не видел ничего с помощью зрения, то мои ощущения говорили мне, что я попал в пространство, наполненное магией особого рода.
Эта магия называется Магией Пустоты – она проверяет человека на его способность следовать по пути магии, его решимость посвятить свою жизнь изучению магии и колдовства. А самое главное – она проверяет человека на его намерение полностью подчиниться магии, очистить свою душу и отказаться от своих желаний, чтобы посвятить себя служению магии.
У меня было полное ощущение, что меня проверяют. Я не стал торопиться покинуть залу и простоял ровно до тех пор, пока разбуженная моим появлением магия не успокоилась и не позволила мне уйти.
