Ведунья ничего не ответила на его немой вопрос, и он продолжил.
– Мне пришлось потратить много времени, чтобы убедиться, что я прав. Конечно, у меня до самого последнего момента оставались сомнения, но, в любом случае, окажись ваши люди не демонами, а просто людьми, с ними бы ничего не произошло. Итак, когда я их нашел и разузнал, как их зовут – что было не так сложно, как кажется – я обратился к вам за помощью.
Когда все собрались в одном месте, я использовал одно очень могущественное и почти никому не известное заклинание, которое позволяет создавать проход между нашим миром и миром демонов. Я надеялся, что демоны исчезнут – провалятся в свой мир, но вышло так, что проход не пропустил полудемонов, как недостойных, но зато они обрели свой настоящий вид, скинув человеческое обличье. И я оказался перед ними без всякой поддержки, так что пришлось сражаться и одолеть их всех. Ну, вы это видели сами.
Чанг остановился. Он рассказал им все, что мог, и теперь ждал реакции. Как обычно, староста Джеррд вопросительно смотрел на колдунью, явно давая ей возможность говорить первой и отнюдь не собираясь пока высказывать свое личное мнение. Илия тоже молчала – по ее безмятежному лицу трудно было понять, что она думает обо всем этом.
Ведунья заговорила:
– Мне думается, командир Чанг, ты рассказал нам все, что мог. Но я уверена, что многое ты утаил. Но с другой стороны, когда я пытаюсь увидеть, что именно, я не испытываю страха или ненависти, поэтому могу предположить, что ты не готовишь против нас заговор, ты нам не враг и не таишь против нас злобы. Я прихожу к выводу, что ты можешь стать одним из нас – если захочешь, конечно.
Чанг невольно опять посмотрел на Илию. Она тоже взглянула на него. Внезапно на ее лице Чанг увидел нечто такое, что заставило его впервые в жизни смущенно опустить глаза перед женщиной. Казалось, она своим взглядом приникла в самую глубь его души и воспламенила его сердце. Но самое главное – он не увидел в ней отторжения – более того, она словно оттаяла и теперь не была такой неприступной и холодной, как раньше. И ему даже показалось, что она совсем не против сойтись с ним поближе.
Стоит заметить, Чанг был совсем неспособен вести длинные беседы с женщинами. Конечно, он сильно отличался от остальных кочевников, которые вообще не считали женщин за людей и разговаривали с ними только языком приказов или жестов, но искусным ловеласом и собеседником его тоже назвать было нельзя. Раньше он никогда не испытывал от этого неудобств, но теперь ему так не хватало нужных слов!
Ведунья все подмечала. Она уже давно знала, что Илия уже имеет над Чангом власть, и теперь что-то серьезно обдумывала.
– Нам нужно прояснить одну вещь. Мне кажется – а я привыкла всегда доверять своим ощущениям – что ты один не можешь владеть такой силой, какую ты нам продемонстрировал за эти два дня. Мы проверяли тебя с помощью магии, и теперь я думаю, что тебе кто-то помогает – кто-то гораздо более могущественный, чем любой из людей. Что ты на это скажешь?
– Да, – Чанг немного помолчал, решая, что ему следует рассказывать, а что нет, – ты права. Мне, действительно, помогают, но эта помощь не такая, как ты думаешь. У меня есть небесный покровитель, который иногда вызывает меня к себе и рассказывает, что происходит вокруг. От него я узнал, что я – ваш родственник, и он посоветовал мне рассказать вам все. Но это совсем не значит, что он помогает мне на земле – все, что ты видишь, это моя заслуга и заслуга моего отца (твоего брата), который научил меня всему. Он был по-настоящему могущественным магом, и, если ты захочешь узнать, я могу тебе многое рассказать о его жизни!
– Когда твой отец еще жил среди нас, у него тоже был небесный покровитель, который даровал ему множество магических способностей. Мой брат был, безусловно, очень сильным, великим колдуном. Я намного младше него, и мне никогда не удавалось повторить чудеса, которые все время жили вокруг моего брата. И я до сих пор жалею, что не смогла у него ничему научиться.
Когда он ушел, мы лишились очень многого. Это было так давно, что уже почти никто не помнит те времена. Вскоре случилась жестокая война, и наш народ уцелел только чудом. По иронии судьбы в столкновениях с черными демонами погибли все, кто был так или иначе связан с уходом моего брата.
Теперь мне кажется, что таковой была его воля – он все-таки дотянулся до них издалека. Но, может быть, это не так, и их смерть не связана с ним. В любом случае, он ушел, и мы считали его погибшим – так же, как и его сына, которого он унес с собой. Как ты понимаешь, этот ребенок – ты.
Одна только твоя мать все время верила, что он выжил. Она ждала его очень долго, но, в конце концов, смирилась с потерей и снова выбрала себе мужчину. Наверное, ты уже понял, что Джея – твоя названная сестра по матери.
В один прекрасный день у Ситы – так зовут твою мать, если ты еще не знаешь – случилось видение: она пришла ко мне и рассказала, что боги поведали ей о том, что в скором времени ее бывший муж (твой отец и мой брат) подаст о себе весточку.
Сказать по правде, я ей не поверила, но она все твердила и твердила, что так и будет. Но ей не верила даже ее дочь. В конце концов, она просто замолчала и хранила молчание целых две зимы – пока не появился ты. Мне кажется, она считала, что своим молчанием приближает твое появление. Теперь скажи мне, как ты называл своего отца?
– Я никогда не думал, что он мой отец. Он всегда говорил, что является для меня дедом, а мои родители погибли в степи. Он никогда не рассказывал мне о них, да я и не спрашивал. Я звал его Огген.
– Да, это его настоящее имя. Странно, что он сохранил его – ведь с этим именем у него было связано множество воспоминаний. Хотя, может быть, так он постоянно напоминал самому себе, кто он, и откуда появился. Но еще более странно, что он решил прибиться к кочевым племенам. Твой отец был настолько могущественным колдуном, что мог с легкостью стать верховным жрецом зловещего Серого братства. Его когда-то в древности основали колдуны с далекого юга, и оно до сих пор наводит ужас на всех, кто о нем слышал, одним лишь своим упоминанием. Он тебе о нем что-нибудь рассказывал?
– Нет, ничего. Хотя, нет, постой!..
В шатре было свежо. В степи наконец-то наступила весна. Снег сошел, и неприхотливая зелень потянулась к солнцу. Оба полога были отброшены, и свежий ветер выметал из юрты запахи пищи и человека.
Отец Чанга сидел неподалеку и усердно вырезал из дерева очередную фигурку. Мастерить фигурки было его страстью – он говорил, что любой человек должен оставить после себя осязаемый след на земле. И след должен нести в себе душу человека. Человек не может прийти в этот мир и уйти, так и не заявив о своем присутствии. В противном случае – чем он отличается от безмозглого животного, которое не знает, зачем живет?
Чанг внимательно наблюдал за его выверенными и очень точными движениями. На его глазах деревяшка превращалась в аккуратную и словно живую поделку всадника на коне. Чанг видел, как она буквально наливается жизнью и глубиной – и у него сложилось полное впечатление, что его отец напитывает дерево своей силой, и оно оживает. Тогда он уже хорошо знал, насколько могущественным человеком был его отец, и что он легко мог делать вещи, недоступные больше никому.
В его присутствии Чанг всегда чувствовал себя маленьким мальчиком – даже когда стал закаленным и много повидавшим воином. Казалось, что и время было неподвластно над его отцом – когда он стал совсем старым, его сила только увеличилась, и никто и никогда не осмеливался ему перечить.
Когда отец закончил, он отложил фигурку в сторону, потянулся, покряхтел и поохал по своему обыкновению. Со стороны могло показаться, что возле Чанга сидит древний старик, все мысли и желания которого сосредоточены только на теплой постели, вкусной еде и ожидании смерти.
Но все это была только лишь игра. На самом деле сила его отца была воистину неисчерпаема, и если он уже не мог часами таскать тяжелую упряжь на своих плечах, это еще совсем ничего не значило. Его сила была скрыта в нем самом – в понимании сути магии и в искусном владении колдовством. Его сила была в бесчисленных поединках и многолетней учебе, которой он отдал всю жизнь. И ее можно было ощутить во всем, стоило только приблизиться к нему немного поближе.
Отцом Чанга овладело благодушное настроение. Покряхтев и поохав для виду, он сладко потянулся, посмотрел долгим взглядом на небо и обратился к Чангу:
– Ты знаешь, а ведь небо на юге очень сильно отличается от нашего.
Чанг, удивленный таким поворотом, придвинулся ближе и затаил дыхание. Он знал, что за этим обязательно последует продолжение.
– Да, в былые времена я много побродил по свету. И насмотрелся на такие чудеса, о которых ты даже и не слышал. Например, далеко на востоке есть народ, которым всегда правили женщины. И они убивают всех мужчин, которые рискнули вторгнуться в их владения. Они живут высоко в горах и охраняют свои земли с помощью оружия и могущественного колдовства. Они настолько сильны, что им подчиняются даже духи гор, которые по приказу воительниц сбрасывают на головы незваных гостей огромные валуны и даже обломки скал.
