Эльфийка резко вскинула голову и окинула нас подозрительным взглядом.
– Вы… хотите поговорить с императором Хиссом?
– Скорее, с его первым советником, – не дав Иэлаю открыть рот, заверил ее я.
– Но зачем? Ах, простите, это конечно же не мое дело! – поспешно оборвала себя Аликсия, но по всему было видно, что эльфийку терзает жгучее любопытство.
Аликсия знала, что Иэлай – родственник князя Элагора, он сам ей представился, а значит, она могла решить, что мы идем в Харункрафт для тайных переговоров с императором орков. Не стоило разубеждать ее в этом мнении.
– До границ с Эвилендом нам по пути, вы можете пойти с нами, – предложил Иэлай, но Хикс, не давая эльфам ответить, возмущенно фыркнул.
– Эй, эльф, а не слишком ли много ты на себя берешь? Нам не нужна лишняя обуза! Хватит, что мы и так из-за них все тут чуть не погибли!
– Если бы мы их не спасли, мы бы не узнали о войне… – глухо ответил ему Иэлай. – К тому же как ты собираешься пройти через патрули эльфов? Они увидят Светлику и Эрика и решат, что это диверсанты людей. Без их помощи мы не сумеем покинуть Эвиленд!
– Мне кажется, что эльфы больше не контролируют Древний лес… по крайней мере, эту его часть, – усмехнувшись, цинично заметил орк и скрестил на груди руки.
– Они пойдут с нами, – принял решение я и, повернувшись к эльфам, добавил: – Мы проводим вас до границ Эвиленда, а там вы сможете обойти Древний лес по краю пустыни и соединитесь со своими.
– Мы благодарим вас за все, что вы для нас сделали. – Эльфийка взяла мою ладонь и, взглянув мне в глаза, слегка сжала ее в своей руке. – Со своей стороны я могу лишь пообещать, что мы не будем вам обузой…
– Тогда предлагаю выдвигаться прямо сейчас, пока не подошла новая волна Проклятых, – тут же деятельно предложил Нелл.
Один за другим мы спустились по веревочной лестнице на пропитанную кровью землю под форпостом.
Все, что я помню из событий следующих нескольких дней, – это бесконечный, начинающий зеленеть лес и спину идущего впереди Нелла.
Разжигать костры на стоянках было нельзя – дым мог заметить враг, поэтому нам приходилось довольствоваться сухим пайком, позаимствованным из запасов эльфийского форпоста.
Я закутался в плащ, стараясь защититься от поступавшего ночного холода. Сбоку ко мне прижалась Светлика. Эль и Аликсия о чем-то тихо беседовали в стороне, Хикс занимался бесконечной заточкой оружия, а Юнган просто сидел возле дерева, бездумно уставившись во тьму. Я со вздохом взглянул на лежавший рядом со мной кваддак. Оружие эльфов было непривычным и неудобным, и я надеялся, что мне при первой же возможности удастся его сменить.
Сон никак не шел, и я принялся считать звезды. Где-то на второй сотне мне все же удалось провалиться в зыбкую, наполненную кошмарами дрему.
– А-а-а!!!
Я мгновенно проснулся, разбуженный диким шумом и жутким криком боли, разорвавшим предрассветную тишину. Резко вскочил на ноги, ошалело оглядываясь по сторонам и не понимая, что происходит. Внезапно сильный удар по холке с зубодробильной силой послал меня обратно на землю. Что, Окс побери, тут происходит?!
Никогда не знаешь, что подстерегает тебя за поворотом.
– Если хочешь жить, не шевелись, макака! – раздался злой гнусавый голос, и тяжелая нога прижала меня к земле. Кажется, у меня затрещали ребра.
Да что тут происходит?! Я ухитрился повернуть голову набок и оглядел наш лагерь. Альвы![45] Они были повсюду. Один держал визжавшую и пытавшуюся кусаться Светлику, еще шесть точно так же, как и меня, прижимали к земле Аликсию, Нелла, Эдора, Иэлая и Юнгана, рядом с ними корчился Хикс. Только для того, чтобы удержать в неподвижном состоянии яростно вырывавшегося орка, альвам понадобилось аж четыре воина. Эль неподвижно лежал у ног самого здоровенного из альвов, и на мгновение я испугался, что он мертв, но потом разглядел, что грудь его едва заметно вздымается в такт слабому дыханию, и успокоился. Если дышит, значит, выживет, он же эльф.
– Посмотри, Дроган, какая сладенькая птичка! – похотливо проговорил один из альвов, за волосы приподнимая голову Аликсии.
Эльфийка зашипела от боли и плюнула наглецу в лицо. Альв взревел и, размахнувшись, со всей силы ударил ее по щеке.
– Не смей! – сверкая глазами, гневно закричал Эдор и дернулся, пытаясь высвободиться из крепкой хватки удерживавшего его воина.
– А то что? – сузив глаза, с угрозой спросил альв.
– Чего ты с ним церемонишься? – присев на корточки рядом с распластанным на земле эльфом, насмешливо произнес альв, которого приятель назвал Дроганом. – Перерезать ему глотку, и всех делов!
Альв вытащил из-за пояса длинный, кривой нож и приставил его к шее замершего эльфа.
– Что, испугалась, синекрылка?[46] – глумливо усмехнулся Дроган и, пожевав губами, смачно плюнул Эдору в лицо.
Эльф закашлялся и, взыв от отвращения, изо всех сил рванулся из рук прижимавших его к земле воинов. На этот раз альвы, расслабившиеся при виде разыгранной их дружком комедии, не сумели его удержать, и Эдор обрел свободу. Угрожающе зарычав, эльф снизу вверх прыгнул на сидевшего на корточах Дрогана и повалил его на землю.
Альв взвыл и с легкостью сбросил с себя невесомого эльфа. Перекатившись на бок, Дроган оседлал упавшего на спину эльфа и принялся его душить. Глаза Эдора расширились, и он скрюченными пальцами впился в медленно сжимавшиеся руки альва, но силы были не равны.
– Эдор!!! – со слезами в голосе закричала Аликсия, но было поздно.
Эльф захрипел и несколько раз конвульсивно дернулся. Губы Дрогана растянулись в победной зубастой ухмылке, и он еще крепче стиснул свои узловатые пальцы. Руки Эдора разжались, его взгляд потускнел и остановился, а перекошенные от напряжения губы беззвучно шептали последнее проклятие.
– Будь проклят ты и все твое племя!.. Будь проклят… – Не знаю, услышал ли я эти слова на самом деле, или мне их подсказало разыгравшееся воображение.
– Эдор! Нет! – с болью в голосе вскричала эльфийка, и по ее щекам заструились слезы. – Вы заплатите за это! Заплатите!!
– Возвращаемся в лагерь. Покажем вождю нашу добычу! – поднявшись на ноги, коротко приказал здоровенный альв, небрежно отряхивая пошитые из звериных шкур штаны.
Меня за шкирку подняли с земли, и один из альвов «заботливо» связал мне за спиной руки, причем с такой зверской силой, что уже минут через пять я перестал чувствовать свои кисти. А потом нас повели куда-то в глубь леса.
Вскоре вдали показался лагерь альвов. На большой, вытоптанной десятками ног поляне в беспорядке ютилось около трех десятков обтянутых кожей юрт, между которыми с визгом носилась полуголая детвора. На нескольких разожженных кострах весело побулькивали вместительные котлы с едой, а над ними суетились женщины.
– Талака! Смотри, кого мы поймали!
От одного из костров поднялся и пошел к нам навстречу… корд! И только через пару мгновений я понял, что это был вовсе не жуткий хищник Древнего леса, а просто обряженный в его шкуру огромный альв.
– Ну-ну, пятерка голубокрылых пташек, две макаки и пикси, – протянул вождь альвов, окидывая взглядом нашу компанию.
– Я эльф! – вздернув голову, гордо воскликнул Иэлай.
– Да что ты говоришь? – Альв медленно развернулся и неспешно подошел к нему. – Ты не эльф, ты грязь под моими ногами! – гаркнул вождь и, размахнувшись, с силой ударил Иэлая. Голова несчастного эльфа мотнулась в сторону, и он обвис на руках удерживавших его альвов.
Хикс оскалил зубы и низко, угрожающе зарычал. При этом нос орка сморщился, а верхняя губа почти исчезла, и он стал похож на дикого зверя. Талака презрительно посмотрел на орка и, жестоко и зло рассмеявшись, с презрением спросил:
– Что такое, пикси? – При этом последнее слово он произнес таким тоном, каким обычно говорят наигнуснейшие ругательства. – Не нравится, как я обращаюсь с твоим дружком?
Хикс внезапно успокоился и усмехнулся – вместо того чтобы разозлить его еще больше, нелепое оскорбление альва только рассмешило орка. Увидев это, вождь Талака нахмурился и занес руку для удара, но в последний момент почему-то передумал и подошел к Аликсии. Ущипнув фигуристую эльфийку за бок, он довольно хохотнул и похабно заметил:
– Эту съедим первой… но сначала немного с ней поразвлечемся…
Если противник сильнее тебя, еще не значит, что ты не сможешь победить. Просто прояви хитрость.
– Я убью тебя! Убью! Убью! – услышав это, исступленно заорал Нелл и принялся рваться из рук державших его воинов.
Немыслимым образом эльфу удалось освободить одну руку, но в тот же миг на него со всех сторон навалилась еще четверка альвов, и Нелл оказался на земле. Общими усилиями воины Талаки снова скрутили эльфу руки, и один из альвов, усевшись на него сверху, принялся их связывать.
Остальные даром времени не теряли и стали пинать Нелла по незащищенным бокам, но эльф продолжал рычать и выкрикивать угрозы вождю альвов, не обращая никакого внимания на избивавших его воинов.
