– Мой шейлар Ольвени из рода Энзур, – с легкой грустью проговорил Нелл и указал рукой на лежавшего на кровати мертвого эльфа.
– Иэлай из рода Элагора, – кивнув головой, четко представился эльф. – Рад, что вы живы.
Взгляды эльфов скрестились на Эле. Мой побратим сложил на груди руки и сухо, словно нехотя оборонил:
– Эль.
Брови эльфийки вопросительно поползли вверх, столь ущербное представление явно не показалось ей достаточным, но настаивать на более развернутом ответе она посчитала ниже своего достоинства. А у меня так и чесался язык спросить у побратима, зачем он кинулся спасать этих детей леса, если сам уже много лет назад порвал со своим эльфийским прошлым? Видимо, чувство «долга чести» впитывается в них вместе с молоком матери, а может, он просто любил свой народ.
Я представил себя и остальных своих спутников.
– Благодарю вас, что вы пришли нам на помощь, – выпрямив спину, церемонно проговорила Аликсия. – Иначе, боюсь, нас постигла бы та же участь, что и остальных… – Бледное лицо эльфийки слегка омрачилось. – Но, кажется, ваши спутники ранены!
Я обернулся и увидел, что грудь Хикса пересекает длинный кровавый порез, но, к счастью для орка, плотная кольчуга спасла ему жизнь. Эль и Иэлай тоже пострадали во время боя, но их раны стремительно затягивались благодаря врожденному дару волшебства. Если не считать нескольких ушибов и царапин, можно было считать, что мы с магами не пострадали.
Неожиданно Светлика закрыла лицо руками и горько разрыдалась, медленно сползая вдоль стены на пол.
– Шок, – счел нужным пояснить я, увидев обратившиеся к магине недоуменные взгляды эльфов.
Аликсия сухо кивнула и предложила осмотреть рану Хикса. Но орк решительно отказался от помощи, односложно ответив:
– Выживу.
Настаивать эльфийка не стала.
Внутри форпост был похож на огромный деревянный бублик, нанизанный на мощный ствол ли'ора, вдоль которого в три яруса располагались койки. Я быстро сосчитал их. Тридцать штук… Значит, обычно в таком вот лесном форпосте смену несли как минимум три десятка воинов, а то и больше, и пока одни спали, другие могли дежурить. Сейчас же перед нами их было всего трое…
– Сколько нападений вы уже пережили? – невольно вырвалось у меня.
Аликсия помрачнела.
– Восемь.
Мы с Элем переглянулись, и в глазах моего побратима читался немой вопрос: зачем некромагу было нападать на форпост, если он охотился за нами? Впрочем, мы не могли знать обо всех его планах, как и о планах самого Кана. Могло статься так, что черный колдун был здесь именно из-за эльфов. К тому же кто мешал ему соединить обе цели? Так сказать, убить двух зилов одною стрелой…
– Вы не знаете, почему они на вас напали?
Ответ эльфийки мог это прояснить.
– Странный вопрос… Между прочим, господа, я удивлена, что вы пришли к нам на помощь, – с напускной небрежностью проговорила эльфийка и как-то странно на меня посмотрела.
– Почему? – удивленно спросил я.
– Как, вы разве не знаете? – Глаза Аликсии удивленно распахнулись. – Король Лагарона объявил Эвиленду войну!
Старый враг хуже новых двух.
Я замер как громом пораженный, страшная новость многократным эхом отдавалась у меня в голове. Король Барнар объявил эльфам войну?!
– Когда? – отрывисто спросил я.
– Дней десять назад, – покачала головой эльфийка.
Как раз тогда, когда мы были в Каменке.
– Но почему он это сделал? – простонала Светлика. Вскочив на ноги, она принялась бестолково метаться по форпосту, словно никак не могла поверить в услышанное.
Юнган лишь молча разевал рот, как вытащенная на берег рыба.
– А почему начинаются все войны? – печально усмехнулась Аликсия. – Чтобы правители отдельных стран могли увеличить свою власть, захватить новые территории, новые ресурсы… Мы думаем, для осуществления своих амбиций он заключил Сделку с некромагом…
– Что? – тут же встрепенулся я. – Нет, погодите-ка, Сделку заключил вовсе не король Барнар…
Но эльфийка даже не стала меня слушать. Печально улыбнувшись, она воздела вверх ладонь и мягко меня перебила:
– Король Барнар мертв, господин Эрик. Теперь ваше правительство возглавляет приор Ваалур. И он выставил великому князю Элагору ультиматум: эльфы должны признать над собой его власть, или Эвиленд будет уничтожен. Но князь отказался, и теперь мы несем потери за потерями, вынужденные воевать со своими сородичами! – с горечью воскликнула Аликсия.
Я остолбенело посмотрел на Эля и поймал его пораженный до глубины души взгляд.
Приор Ваалур теперь был королем Лагарона?.. Но ведь Дидра убила его, я сам это видел!.. Как же это могло быть?..
Зато теперь рассказ эльфийки обретал смысл: приор был марионеткой Кана, его шпионом и сподвижником в Лагароне. Видимо, убийства Альвильона было недостаточно для того, чтобы заставить великого князя Элагора выйти из Договора, и тогда Череп решил действовать с другой стороны. Он посадил Ваалура на трон и приказал ему напасть на эльфов. Таким образом, Кан по-прежнему мог оставаться в тени, плетя за спиною у всех свои тайные интриги. А значит, за убийством короля Барнара стоял Череп, и за этой войной тоже.
– Идите сюда, – тихо позвала нас Аликсия и подошла к круглому столу, на котором были разложены карты Древнего леса.
Эльфийка взяла один из листов и пододвинула его к нам.
– Нашим войскам, несмотря на катастрофические потери, удалось отбить Эльсион[43] и закрепиться в нем. Увы, во время боев город очень сильно пострадал, и теперь это всего лишь развалины. – Губы эльфийки тронула грустная улыбка. – Несколько раз он переходил из рук в руки, но в конце концов мы захватили все стратегически важные точки вокруг разрушенной столицы. По крайней мере, таковыми были новости три дня назад. Уже ровно столько мы не получали никаких новых известий из центра. Я вижу этому только два объяснения: первое – враг все-таки отбил Эльсион, оттеснив нашу армию к пустыне, и второй, наиболее вероятный, – наш форпост оказался отрезан крылом армии Проклятых. Линия форпостов служила первым рубежом в случае вторжения в Эвиленд со стороны Лагарона, и мы оказались не готовы отразить нападение изнутри нашей собственной территории. Поэтому Проклятые легко сумели пробить брешь в нашей обороне, и армия Ваалура сумела пробиться в Эвиленд.
– Вы просили кого-нибудь о помощи? – тихо спросил я, не в силах вообразить себе размеров грянувшей катастрофы.
– Великий князь отправил послов к императору Хиссу в Дахарон, но ответа так и не получил.
Кто бы сомневался! Кан, будучи первым советником императора, наверняка нашел способ убедить его не помогать Эвиленду.
– Но и людям они пока тоже не помогают, – разжав губы, сухо обронил Нелл и с горечью воскликнул: – Нападение Проклятых началось как лесной пожар – в короткий срок оно охватило почти весь Эвиленд, и хуже всего – нам приходится сражаться со своими собратьями!
– И это лишь начало, – печально заметила Аликсия. – Я боюсь, что на этот раз Эвиленд может не устоять…
– Смотрите! – перебила эльфийку Светлика, с ужасом выглядывая в окно.
Я перегнулся через плечо магини и посмотрел вниз. В нескольких десятках милиузлов под нами на поле битвы медленно наползал багровый туман…
– А он не поднимется сюда? – опасливо поинтересовался Хикс, на всякий случай отступая подальше от окон.
– Нет, – качнул головой Эдор. – Мы были свидетелями этого уже несколько раз.
– Лэр Аликсия, что вы собираетесь делать? – немного помолчав, задумчиво спросил Эль. – Я думаю, что дальше удерживать этот форпост уже не имеет смысла… да у вас и не осталось больше сил.
Лицо эльфийки опечалилось.
– Я боюсь, что у нас нет выбора. Да и у вас тоже. Нам никогда не удастся пробиться к нашим основным силам…
– Не беспокойтесь за нас, у нас своя дорога, – усмехнулся я и поправил опустевшие после потери Элеруаля ножны.
– Могу ли я поинтересоваться, куда может направляться столь… разнородная компания? – не в силах более сдерживать любопытства, наконец спросила эльфийка.
Вежливость для эльфов – это все, и если Аликсия позволила себе задать этот не слишком приличный, на взгляд детей леса, вопрос, значит, ее в самом деле до глубины души поразил вид нашего маленького отряда.
– Вы должны понимать, сейчас, когда началась война, видеть людей и эльфов вместе… к тому же вы еще и нам помогли… – словно извиняясь, сбивчиво добавила эльфийка, и ее бледные щеки слегка поголубели[44].
– Мы не знали о начале войны, – глухо откликнулся Юнган.
– Все в порядке, лэр Аликсия, – склонив голову в вежливом кивке, церемонно ответил Иэлай. – Мы направляемся с особой миссией на север, в Дахарон.
Эльфийка резко вскинула голову и окинула нас подозрительным взглядом.
– Вы… хотите поговорить с императором Хиссом?
– Скорее, с его первым советником, – не дав Иэлаю открыть рот, заверил ее я.
