– Это скорее не храм, а монастырь, – сказала она Халегу, когда они спускались по ступенькам. – Здесь в основном не молятся, а служат Той…
Когда они спустились до самого конца лестницы, взгляду виконта предстал небольшой каменный зал с низкими сводами, освещенный факелами, из него в разные стороны вели несколько проходов, видневшихся как отверстия в стенах. Гостей ожидал пожилой, довольно высокий и почти лысый наставник с желтоватой иссохшей кожей, украшенной замысловатыми черными узорами татуировок. Взгляд жреца был очень пронзительным и цепким, так что молодой человек даже слегка поежился.
– Так это, значит, ты тот самый, о ком говорила сестра?.. – произнес он, полуприкрыв веки, вопрос звучал риторически. – Тот, кто не знает своих родителей, но знает имя Той…
Халег хотел возразить, но жрец продолжал:
– Тот, кто пришел из-за моря, чтобы вернуть древнюю правду нашим словам. Тот, кто не задумывается, когда надо действовать, и погружается в молчание, когда решается его судьба. – Он на мгновение замолчал, потом произнес: – Да, ты, Тот самый, Кто Пришел…
Сиан вздрогнула, а Халег был абсолютно выбит из равновесия подобными речами. Судя по интонации, жрец цитировал отрывки какого-то древнего пророчества, известного немногим. Виконт уже хотел попросить объяснить сказанное, но жрец заговорил снова и уже с другой интонацией:
– Сестра, ты привела в наш дом желанного гостя, прошу тебя проводить его к мастеру Зорди. – Потом он обратился к Халегу: – Многие поколения ждали исполнения священного пророчества, и вот нам выпала честь приветствовать Пришедшего в нашем доме как долгожданного гостя. Сестра Сиан проводит тебя к нашему мастеру, который нанесет знаки отличия, достойные избранного.
Халег снова хотел что-то спросить или возразить, но не нашел слов и дал Сиан, взявшей его за руку, увести себя из зала по какому-то из проходов еще далее вглубь горы. В коридорах стояла полутьма, и ведающая вела спутника скорее всего по памяти. Окружающая обстановка была пропитана присутствием Той. Это присутствие постепенно начинало проникать внутрь, и сознание отступало, оставляя место чувствам. Чувства говорили виконту о единстве со всем окружающим, но Халег пока не желал их слушать.
Первый отрезок пути оказался коротким, они остановились в каком-то большом и абсолютно темном зале, где присутствие кого-то чувствовалось еще сильнее. Сиан, отпустив руку спутника, что-то тихо зашептала себе под нос. Молодой человек вслушивался в темноту, стараясь проникнуть в нее и объять ее своими ощущениями. И темнота отозвалась, он почувствовал дуновение Силы. Внезапно Халег ощутил внутри себя порыв, близкий к сексуальному, желание отдаться этой Силе без остатка, слиться с ней воедино, испытать восторг слияния, сделаться ее послушным продолжением. Юношу затрясло, он понял, что еще немного, и позволит сделать с собой что угодно ради продолжения наслаждения от этого единства. Разум тщетно искал спасительную мысль, за которую он смог бы ухватиться, чтобы преодолеть это желание. Неожиданно Халег вспомнил ответ Эдны, когда он сказал ведающей, что не хочет становиться таким, как жрец, изображенный на древней фреске: «Не хочешь, не становись. Это зависит только от тебя самого. ОНА такого не требует».
– Она такого не требует… – прошептал юноша вслух, и наваждение отпустило его.
Халег встряхнулся и еще раз вчувствовался в темноту. Она по-прежнему его принимала, но она такого не требовала. Это слабое человеческое начало желало единства с чем-то более сильным, нежели все, чем оно само когда-либо сможет стать. Халег понял, что Ей уже достаточно раболепно и дико поклоняющихся даже не Ей самой, а ее Силе. Став таким, как они, он просто сделается еще одной песчинкой на морском берегу, которую швыряют друг другу ветер и волны. Ей нужен другой…
Слабый порыв ветра вылетел из темноты, ласково коснулся лиц людей и улетел куда-то дальше.
– Пойдем к мастеру, – обратился Халег к Сиан, взяв ее за руку.
Сиан покорно подчинилась ему и повела из зала куда-то дальше.
Как ни странно, путь внутрь горы привел их в коридоры, освещенные то причудливыми древними лампами, то светом уже склоняющегося к западу солнца, проникающим через узкие оконные проемы. Кое-где слышались голоса людей. Похоже, они вышли из храмовой части в район жилых помещений, потому что время от времени им стали попадаться монахи, спешащие по своим делам и почти не обращающие внимания на гостей. Через некоторое время Сиан остановилась перед массивной деревянной дверью в конце тупика и постучала.
– Да, входите, – отозвался мужской голос.
Они вошли. В комнате, заваленной древними манускриптами и уставленной странными приспособлениями, их встретил поднявшийся из-за низкого столика темноволосый сероглазый мужчина.
– Мастер Зорди! – подала голос Сиан. – Мастер-наставник Анхо попросил проводить к вам нашего гостя, чтобы вы нанесли ему соответствующие знаки.
– Это тот самый молодой человек, о котором шла речь в прошлый раз? – поинтересовался мастер.
– Да. Но… Мастер-наставник не сказал, какие знаки нужно нанести, – замялась ведающая.
– Неважно. Я знаю, что нужно делать…
Сиан вышла, и мастер принялся за работу, а Халег впал в какое-то отрешенное состояние, из которого его не могла вывести даже ощущаемая временами боль. Время пролетело незаметно.
Когда Зорди закончил, виконт принялся внимательно рассматривать свою руку, над которой трудился монах. Теперь левое предплечье и отчасти кисть Халега украшала странная вязь, образующая подобие перчатки без пальцев.
– Что означает эта татуировка? – спросил он у мастера.
– Она называется «Рука бога», – ответил тот, оторвавшись от текста, в который уже успел погрузиться, близоруко щурясь.
Халег поморгал в некотором недоумении, ведь мастер-наставник говорил о неких знаках отличия. Восприняв его недоумение по-своему, Зорди пояснил:
– Это очень древняя вязь, и применялась она, согласно текстам, достаточно редко.
– В этих текстах написано, в каких случаях применяется та или иная татуировка?
Почувствовав заинтересованность собеседника, мастер принялся рассказывать:
– Вот, посмотрите, существует далеко не одна книга, упоминающая разные вязи и описывающая их толкование. – Он стал доставать и перелистывать древние фолианты, потом, понизив голос, поведал: – Существует мнение, что эти вязи были не просто сложными символами, но и являлись своего рода магическими формулами.
Халег посмотрел на Зорди с большим интересом – еще одна полузабытая традиция древности? Вполне вероятно. Некоторое время молодой человек перелистывал один из фолиантов, но, увы, даже прочитать подписи к картинкам порой не представлялось возможным, столько было дополнительных знаков, а некоторые слова и вовсе оказались неизвестны. Отчаявшись понять сам, виконт решился переспросить:
– И что же значит эта самая «Рука бога»?
– А вот то и значит… – рассеянно отозвался Зорди, подняв голову от очередного манускрипта. – Неужели вы не слышали выражения: «Рука подающего – рука бога».
– Подающего что?
– В вашем случае – Смерть.
– Смерть… – эхом отозвался Халег, вот о чем ему намекали, но не говорили прямо столько лет – Та, Которая…
– А чем вы удивлены?! – изумился мастер. – В древности всех ’але именовали Повелителями или Подателями Смерти. А я смею предположить, что вы чистокровный ’але, а не просто один из их потомков.
– Х’але… – тихо произнес виконт.
– Простите, что?
– Меня зовут Халег, отец недавно рассказал, что я сам назвал это имя в детстве.
– Отец? – удивленно уточнил Зорди. – Он похож на вас?
– Нет. Но я думал, что пошел в мать, ведь я никогда не видел ее. Она умерла в родах.
– Кровь Старшего народа передается только по мужской линии, – безапелляционно констатировал мастер. – Возможно, отец что-то скрыл от вас?
– Н-не знаю, – ответил Халег, который начал подозревать, что некоторые слухи, ходившие вокруг его появления, небеспочвенны, и решился на последний вопрос: – ’Але могут приходить с моря при восточном ветре?
– ’Але всегда приходили именно так, а что?
– Да нет, ничего… Спасибо, мастер Зорди!..
– Я всего лишь исполнил свой долг и рад, что чем-то смог быть вам полезен.
Очень худой светловолосый юноша нетвердым шагом шел вдоль палисадников по одной из улочек предместья Игмалиона. Запавшие голубые глаза сверкали то ли лихорадочным, то ли безумным блеском, поэтому на более оживленных улицах прохожие старались держаться от него подальше. Элвио шел неизвестно куда, как бродил по городу уже не первый месяц, но, сколько времени прошло на самом деле, он уже не представлял.
Сразу после прибытия в Игмалион друзья отправились на розыски Академии магии, куда не могли добраться так долго. Поиски не заняли много времени, Антрайн был хорошо известен в столице. Однако еще в пути Элвио решил, что проследит за тем, чтобы Арви и Сайви зачислили, а сам посмотрит по обстоятельствам, что-то не давало ему покоя, и юноша решил повременить с поступлением до того, как разберется с этим. Поэтому, отыскав первого же визуального мага, который подтвердил, что у претендентов дар есть, и отправил молодых людей в секретариат, Элвио шепнул Арви, что подождет их в условленном месте, и направился к выходу.
