Сразу после прибытия в Игмалион друзья отправились на розыски Академии магии, куда не могли добраться так долго. Поиски не заняли много времени, Антрайн был хорошо известен в столице. Однако еще в пути Элвио решил, что проследит за тем, чтобы Арви и Сайви зачислили, а сам посмотрит по обстоятельствам, что-то не давало ему покоя, и юноша решил повременить с поступлением до того, как разберется с этим. Поэтому, отыскав первого же визуального мага, который подтвердил, что у претендентов дар есть, и отправил молодых людей в секретариат, Элвио шепнул Арви, что подождет их в условленном месте, и направился к выходу.
– А вы куда, молодой человек? У вас тоже есть магический дар, – услышал он за спиной голос того самого визуала.
– Я приду попозже… – бросил он на ходу и ускорил шаг.
Милорд ло’Райлинди, увидев проходящего мимо незнакомого юношу, привычно отсканировал его, но не успел сообразить, какого именно мага видит перед собой, как тот уже проскочил мимо. Ректор решил, что навести справки о посетителе он сможет чуть позже, и направился в свой кабинет.
Через три часа обрадованные и возбужденные друзья появились в крохотном кабачке, где они договорились встретиться с Элви.
– Зря ты не пошел! – с порога воскликнул Сайви, узрев скучающего товарища за столиком. – Нас просканировали и тут же зачислили.
– А где вы болтались столько времени? – недоуменно спросил тот.
– Нас потом долго расспрашивали, что творится в Доре, – скривился Арви. – Оказывается, мы первые, пришедшие сюда из наших краев чуть ли не со времени присоединения Дора к Игмалиону. Во всяком случае, за последние пятнадцать лет точно.
– Да уж… – только и смог сказать Элви. – А как с оплатой и жильем?
– Нас приняли бесплатно, как и рассказывали. – Сайви уже уселся за столик, болтая ногами. – Предложили поселиться при академии или снять нам комнату.
– Ну и как вы решили?
– Мы пока предпочли комнату, тебе же тоже надо где-то жить, – нахмурившись, ответил Арви, не одобрявший решения друга подождать с поступлением в Антрайн. – Нам дали пару адресов, вот перекусим и пойдем смотреть.
Полтора месяца они прожили вместе в небольшой комнате с отдельным входом, а потом наступило лето. В ожидании друзей с занятий Элвио в основном гулял по городу, пытаясь сообразить, что творится и что ему дальше делать. Нужного мага, которому стоило показать королевский топаз, по сведениям Арви и Сайви, обещавших все разузнать, сейчас в столице не было. Некий Кенрик, который, несмотря на молодость, успел прославиться своими экстраординарными способностями, уехал куда-то далеко незадолго до их прибытия. Существовал еще старый маг, про которого поговаривали, что он тоже много чего знает, но никто из учащихся не мог сказать, где его найти.
Между тем Элвио все больше казалось, что вокруг нарастает напряжение, словно вскоре должно случиться что-то ужасное, да и он сам становился все более нервозным. Товарищи не разделяли его опасений, они все больше втягивались в учебу. Первое время Арви и Сайви пытались развеселить друга и отвлечь его от тягостных мыслей, но постепенно, не встречая ответного желания, стали общаться в основном между собой.
В Антрайне не существовало официального перерыва в занятиях на лето, но тем не менее немало учащихся из провинций отпрашивались навестить родных конечно же летом. Поэтому курсы лекций и общих занятий прекращались, и оставшиеся занимались по индивидуальным программам, доучивая и отрабатывая наиболее сложные для них темы. Арви и Сайви, прибывшие в конце цикла, после проверки их знаний и навыков тоже занимались индивидуально, чтобы к началу осени подтянуть слабые стороны.
Элвио же с началом жары снова стали изводить кошмарные сны наподобие тех, что снились ему после возвращения в Лорг. Кошмары не вызывали такого ужаса, как тогда, и не могли заставить его отступиться от своих принципов. Однако мир начинал казаться все более иллюзорным, что не добавляло спокойствия. Юноша решил, что неизвестное влияние может пагубно отразиться на товарищах, и однажды ушел куда глаза глядят, оставив записку, что он хочет некоторое время побыть один.
Месяц Элви прожил у какой-то женщины и даже помог ей найти работу, но когда у той появился достойный претендент на ее руку и сердце, ни слова не говоря, вернулся к жизни бродяги. Он ночевал где попало и питался чем придется, не замечая, что все меньше воспринимает окружающее. Иногда Элви навещал товарищей на час-другой и снова уходил. Юноша пытался вырваться из своего странного состояния, но ничего не получалось, разве что кошмары сменили тему – теперь снились то горы, извергающие огонь, то гигантские волны, то какие-то странные люди или не люди, которые говорили ему о чем-то.
В последнее посещение комнаты, где жили друзья, Элви, почти механически перебирая свои дорожные вещи, неожиданно натолкнулся на тоненькое серебряное колечко и вспомнил еще одно неисполненное обещание, которое совсем забылось за время путешествия. Кольцо дала ему ведающая Элианна при отъезде из родного города с наказом передать некой Старшей матери в Игмалионе. Понятно, что искать надо ведающую, но как и где найти ту самую?.. Элвио продолжил свои блуждания по городу. Ни затуманенный разум, ни чувства не давали подсказки, но серебряное колечко лежало в нагрудном кармане.
Эдна почувствовала, что кто-то ищет ее, почти декаду назад, но как ни старалась, не смогла увидеть человека. Это было более чем странным и очень напоминало действие какого-то мощного артефакта. Ведающая ощущала, как ищущий ее то приближается, то удаляется, но ни разу он не подошел достаточно близко, чтобы определить его местонахождение и попытаться опознать в толпе. Сегодня утром она почувствовала, что этот некто вновь направляется в ее сторону, и не раз помянула Высших с просьбой, чтобы на этот раз они дали ему возможность дойти.
Когда незнакомец свернул на ее улицу, Эдна вышла во двор с твердым намерением на этот раз не упустить таинственного человека. Она смотрела на улицу, но не покидала двор, чтобы не нарушить защиту места. Вскоре ведающая заметила светловолосого юношу, который, чуть не наталкиваясь на заборы, брел в ее сторону – это был он…
Лишь увидев, что бедолага прислонился к ее забору, она почувствовала, что пора действовать, и быстрым шагом вышла со двора.
На мгновение осмотревшись, Элви неожиданно увидел перед собой пожилую женщину с пронзительным взглядом.
– Матушка, – обратился к ней юноша, собрав крохи сознания. – Я ищу Старшую мать, у меня к ней дело, подскажите, как ее найти!..
Эдну как обухом по голове ударили. Старшей матерью ее называли карайны и… северяне.
– Ты уже нашел… – медленно произнесла ведающая. – Пойдем со мной, я помогу тебе.
Схватив незнакомца под руку, она затащила его в калитку и замкнула охранный круг. Эдна почувствовала присутствие какой-то чуждой недоброй силы.
Приведя гостя в дом и усадив его на диван, ведающая бросилась разыскивать необходимые снадобья и одновременно собирать на стол. Состояние юноши внушало серьезную тревогу, и действовать нужно было незамедлительно. Элви почти безучастно сидел, откинувшись на спинку дивана, и дремал, прошлую ночь он провел в каком-то парке, и его сны были более похожи на бред. Он очень устал.
Накормив несчастного и подав ему кружку со снадобьем, Эдна присмотрелась – на госте стояло заклинание изменения внешности, его собственное. Присмотревшись еще, она поняла, что у незнакомца дар истинного мага, хотя подробности рисунка дара были неразличимы, что-то мешало их рассмотреть. Ведающая охнула, час от часу не легче. Уже после боевых истинных магов, прибывших с Кенриком, невидимки[30] привезли мальчишку истинного откуда-то с севера, причем тот утверждал, что родом из другой каверны. И вот теперь еще один истинный, но в каком виде!
– Пей! – приказала Эдна, увидев, что юноша только держит кружку.
Тот послушно выпил, и вскоре его взгляд немного прояснился.
– Как тебя звать? – спросила ведающая.
– Элви.
– Что с тобой случилось и откуда ты пришел?
– Из Дора. Я должен передать вам кольцо и слово. – Элви нашарил кольцо и, подавая его хозяйке дома, четко произнес. – ВРЕМЯ ПРИШЛО.
Эдна вздрогнула, едва не выронив колечко. Ведающая узнала об этом прошлой осенью, но только сейчас до конца осознала полный смысл этих страшных слов. Слепая девушка с белыми, как снег, волосами протягивала к ней руки издалека и ее губы шептали все то же: «Время пришло. Подошли предреченные сроки. Время пришло. Возвращаются древние боги и древнее зло. Время пришло. Объедините все силы, иначе мир рухнет, и не останется ни виноватых, ни правых. Время пришло. Дорог каждый час и каждый, в ком еще горит огонь жизни. Время пришло. Поднимайтесь на славную битву за Жизнь! Время пришло». Эдна осознала еще много всего, но эти слова врезались в память. А еще она поняла, что за слепой ведающей из Дора и за самим посланцем стоит какая-то незнакомая сила. Последняя фраза о битве за жизнь принадлежала в первую очередь ей. Но в отдалении за спиной гостя маячила и другая, которая не являлась злом в прямом смысле, однако она искренне считала, что счастье зависит от телесных удовольствий, а все остальное смысла не имеет. От второй веяло ревностью, она не желала отпускать свою находку, воспринимая юношу личной собственностью.
