Вперед вышел следующий претендент. Его фигура, грациозная, изящная осанка и легкий шаг подсказывали мне, что он на порядок сильнее и проворнее предыдущего бойца. Мужчина подошел к гоблину:
– Я готов принять вызов. Но с одним условием.
– И каким же будет это условие? – демонстративно удивился гоблин, продолжая играть с публикой.
– Тор не будет кривляться, как в бою с этим слабаком.
– Кривляться? – Зеленый конферансье демонстрировал глубочайшее удивление.
– Это был не бой, а показуха, Тор мог справиться с ним одним ударом, но вместо этого вытанцовывал вокруг него, точно девка продажная.
– Тор очень старался, – скорчил виноватую гримасу гоблин.
– Пусть он сейчас постарается, – огрызнулся претендент.
– Хорошо! Тор будет очень серьезен.
Толпа взвыла. Средневековое представление медленно затягивало и меня. Пусть какая-то часть моего сознания, разумная и последовательная, считала все это безумным и бессмысленным фарсом, другая, спрятанная в генетике, в инстинктах, требовала, чтобы я насладился зрелищем того, как один обезьяноподобный громила избивает другого.
Впрочем, иногда я мог позволить себе немного расслабиться.
Следующего претендента закрыли на арене. Тор насторожился. Стал пристально наблюдать за противником, пока тот разминался, демонстрируя хорошую гибкость. Ждал, когда тот сделает первый шаг, экономил силы.
Наконец, закончив разминку, претендент выгадал момент и напал на противника, надеясь застать его врасплох. Но Тор, казалось, предвидел это, с легкостью отразил атаку. Несколько секунд эффектного противостояния на арене, и я понял, каким будет исход боя. Новый противник был ловок и подвижен, но он не мог сразить опытного и могучего Тора, обладавшего неплохой скоростью и реакцией. Примерно через минуту бородач полностью контролировал ход поединка, мог затянуть его или закончить в любой момент.
– Ну а сейчас кто победит? – снова подлез с вопросами назойливый мужичок.
– Очевидно, Тор, – отвечал я, не отводя глаз от сражающихся бойцов.
– А ведь глянешь, так этот изворотливый теснит бородача… – дивился он. – А как ты узнаешь, кто сильнее? Сам, поди, ловко драться научен?
– А без этого никак, – отвечал я, стараясь не пропустить интересного момента.
Мужичок присвистнул.
Могучий Тор устал и едва справляется с темпом, который задавал более молодой и ловкий боец. Он терпел до последнего, даже пропустил несколько неприятных ударов в корпус. Покосился на гоблина, изливающего красочные комментарии относительно боя, и схватил противника за ногу. Тот даже не понял, как оказался на земле, в болевом захвате. Несчастному претенденту ничего не оставалось кроме как признать свое поражение.
– И вновь Тор одерживает победу! – радостно объявил гоблин, косясь на группу мужчин, изливающих проклятья в адрес неумехи-претендента, на которого они поставили свои деньги. – Неужели среди вас, опытных и умелых воинов, не найдется тот, кто сможет его одолеть?
А желающих как-то поубавилось. Увидев поражение двух претендентов, третий, если таковой вообще был, решил, что не стоит искушать судьбу и рисковать собственным здоровьем, хотя Тор, для аренного бойца, побеждал противников на редкость гуманно.
– Вот он точно побьет твоего Тора! – громко заявил назойливый мужичок, указав на меня пальцем, чем естественно заслужил всеобщее внимание. Как, впрочем, и мое.
Жалеть о том, что я оказался столь общителен с незнакомцем, не имело смысла, нужно было как-то расхлебывать заваренную кашу, а большую ложку доставать мне не очень-то хотелось.
Публика неожиданно быстро и как-то даже слишком уж послушно расступилась, открывая мне дорогу к повозке, на которой ораторствовал гоблин.
– Как интересно… – причмокнул губами он. – Настоящий воин должен рваться в бой, невзирая на преграды и сложности. Неужели победить Тора способен какой-то трус?
Толпа зевак поддержала оратора хриплым хохотом. Разумная и последовательная часть моего сознания в тот момент, кажется, не главенствовала. Я повелся на насмешку и двинулся вперед. Становиться развлечением для каких-то разбойников – худшей судьбы для себя я не мог даже представить, но отступить и прослыть трусом было для меня еще хуже. Какая же все-таки тяжелая и бессмысленная штука – гордость.
– Ну так что? – Гоблин обратился к публике. – Мы позволим трусливому молчуну испытать судьбу и сразиться с Тором? Не забывайте, если он победит всех трех бойцов, то заберет себе награду!
– Пусть дерется! – завопил кто-то. Его поддержал одобрительный гомон толпы.
Гоблин, скривив лицо в ехидной улыбке, уставился на меня.
– Мы ждем только твоего согласия.
– Хорошо, – безрассудно согласился я, снял меч, сумку, сложил в повозку гоблина и вышел на арену.
Решетку за моей спиной заботливо закрыл какой-то слащавый мужичок и исчез в толпе. Бородач начал присматриваться к новому противнику. Его смутила моя необычная одежда: темные, изрядно потертые джинсы и кроссовки. И я уверен, он не мог не заметить моего подозрительного спокойствия.
– Послушай, Тор, – начал я, прекрасно понимая, что такое предложение прозвучит как оскорбление. – Предыдущие бои сильно вымотали тебя. Отдохни, восстанови дыхание. Я подожду, пока ты будешь готов.
– Ха! – натянуто усмехнулся он. Он уже заметно устал, но представление должно было продолжаться. – Не смеши, незнакомец. Меня хватит, чтобы справиться с дюжиной таких, как ты.
Я многозначительно улыбнулся.
Поединок начался. Гоблин тут же принялся вдохновлять публику на мою скорую победу и принимать ставки. Очевидно, этот бой тоже должен был выиграть профессионал.
Как и пообещал, я терпеливо дождался первого шага бородача. Он мог отдохнуть перед боем, который должен был стать для него самым серьезным, но во время шоу такие действия со стороны актеров недопустимы, поэтому, немного побродив вокруг меня, Тор начал атаку.
Первые его удары должны были «прощупать» противника. Оценить потенциал, навыки, возможности. Ведь поединок должен был долгим и захватывающим, отыгранным идеально. Этакий своеобразный вариант привычного мне реслинга, только более сложный, где играть и притворяться должен только один участник.
Тор из положения, похожего на обычную боксерскую стойку, провел точный, но не быстрый джеб. Я сдвинулся на полшага влево и легко уклонился от удара. Боец тут же отпрыгнул на исходную позицию.
Я медленно двинулся вперед.
Приглашение на бой я принял, значит, должен был воспользоваться им по полной программе. Для начала убедить противника, что со мной он может не притворяться. Даже больше, он обязан сражаться в полную силу, иначе будет неинтересно. А согласился я на поединок только ради интереса.
Мы сошлись на ближней дистанции. Тор, находясь в глубокой защите, попытался нанести несколько быстрых прямых ударов – более демонстративных, чем эффективных, но его кулаки ни разу не коснулись моего тела.
Сам того не понимая, я ускользал, словно призрак, от любых атак, растворяясь в воздухе в самый последний момент. Я почти не контролировал себя, моим телом управлял Эфир, эффективно, четко, экономно. Как будто бы я погружался в сон, становясь единым целым с демоном-хранителем, предоставляя ему всего себя, взамен на небывалую силу и скорость. Я упивался собственной силой. Даже начал забываться в сражении.
Тор отошел к краю арены, чуть пригнулся, тяжело дыша. Он уже не притворялся. Он достиг своего предела, но все равно не мог держать тот темп, который задавал я. Было ясно, что он проигрывает. И в этот раз – по-настоящему.
Я тоже остановился, позволяя противнику отдышаться. Тор, воспользовавшись секундой отдыха, посмотрел на гоблина, который в ответ тоже уставился на него. Взгляды обоих были на редкость красноречивы. Словно я смог прочитать их мысли.
Я не смогу победить его, признавался Тор, он слишком силен.
Ты должен, настаивал гоблин, от этого зависит наша выручка.
Сделаю все что смогу, пообещал во взгляде боец и вновь посмотрел на меня.
По его глазам, серьезным и загадочным, я понял, что этот поединок закончится в ближайшие секунды. И одного из нас вынесут с арены на руках.
Отмеряя шаги, Тор двинулся вперед. Ему нужно было рассчитать расстояние, с которого нужно начать стремительную атаку, чтобы я не успел предугадать его движений, или уйти в глубокую защиту. И когда между нами оставалась пара шагов, он неожиданно прыгнул вперед, вкладывая огромную силу в кросс, нацеленный мне в лицо.
Но этот удар был ловким маневром, позволяющим сократить расстояние между нами и вынуждающим меня уйти в защиту. За ним последовала целая серия ударов всеми доступными частями тела, даже коленями. Удары обрушивались на меня со всех сторон, как будто у противника неожиданно стало восемь, а то и целых десять рук. Но этого было недостаточно, чтобы победить одержимого демоном.
