— Мы объявляем землян должниками мести темным эльфам.
Слово владыки дроу претемного лура Ра'хард рухнуло. Внезапно. Отсекая последние мгновения мира от первых мгновений войны.
Представители высокомерных светлых эльфов только презрительно поджали губы, видя такое несовершенство расы темных эльфов. Месть… Объявленная в открытую. Как пошло. Как неизысканно. Как грубо. Впрочем, что еще ожидать от бешеных отродий, поклоняющихся Тьме и Хаосу.
Гномы — как и всегда — были заняты лишь собой. И своим финансовым благополучием. У каждого из них — при известии о начале боевых действий — немедленно закрутился в огромной дубовой башке калькулятор, подсчитывающий возможные доходы. Но… Поскольку боевые действия должны были происходить на окраине известных миров, да еще и с отсталой цивилизацией… Особых доходов не предвиделось — с землянами напрямую оружием они не торговать права не имели. А темным эльфам — при данном раскладе — оно было ни к чему. Поэтому раса торговцев потеряла всякий интерес к этому конфликту.
— А что вообще произошло? — спросил представитель рептилоидов. Единственной не гуманоидной расы, населяющей эту часть галактики. Рептилоиды по своей сути были учеными — причем прелюбопытными. И их единственных заинтересовал вопрос об истоках конфликта.
— Земляне жестоко оскорбили нас. Земляне должны ответить.
— Все представители этой расы? — уточнил ящер со спокойным высокомерием самой старой расы вселенной. Расы, которая повидала слишком многое, пережила разрушение родной планеты, гибель собственной цивилизации, муки ее возрождения. А сколько было приложено усилий, чтобы стать на один уровень с жадными гномами, спесивыми светлыми и сумасшедшими дроу…
— Оскорбившие нас были в форме Звездной академии, — скривился владыка дроу претемный лур Ра'хард. Его длинные белые волосы с синеватым отливом вдруг зашевелились — словно змеи. И присутствующие прониклись. Не то, чтобы представители светлых эльфов, гномов или рептилоидов испугались. Нет. Но все отметили тот факт, что владыка дроу просто в припадке бешенства.
Что же такого натворили слабые, но неугомонные земляне?
— Но все же будет справедливо, — все же продолжил представитель рептилоидов, — если вы объявите объектом вашей мести не всех землян, а только кадетов их академии.
Не то, чтобы рептилоиды сочувствовали землянам или, действительно были за такую эфемерную — и подчас вредную — величину как справедливость. Просто возможность осадить слишком бешеных и сильных дроу — это было не то удовольствие, в котором можно было себе отказывать.
— Мы согласны с уважаемым Фирроханом, — поддержал представителя рептилоидов светлый эльф. — Обрушьте свой гнев на тех, кто виновен.
— Но кадеты — это лишь воспитанники тех, кто их учил! — прошипел владыка дроу.
— Тогда накажите и офицеров звездного флота Земли, — довольно отозвались гномы. Люди никому, понятно, не соперники, но как-то все у них быстро и ловко получается. Надо бы чуть осадить. А тут такой хороший повод.
— Но имейте в виду, что об уничтожении целой планеты, а тем более, цивилизации, речи не идет, — протянул рептилоид.
Естественно, темные эльфы получили разрешение на уничтожение кадетов Звездной академии и офицеров Звездного флота, которые в этой самой академии обучались или преподавали. Никто из трех рас, входивших в совет, не был врагом самому себе. И противоречить бешеным темным, которые заявили вдруг, что у них есть долг мести к землянам — отсталой народности, которая только-только делала первые шаги, выйдя за пределы своей системы — ни у кого и мысли такой не мелькнуло. Удивились, конечно — где земляне успели наступить на хвост темным — но не более того. Сами попались — пусть сами и выкручиваются.
Сами земляне ничего в свою защиту сказать не могли — поскольку они были лишь младшими членами Галактического союза, то их представителя на заседаниях совета попросту не было. Но никого это не смущало.
Если ты строишь храм — заранее обеспокойся тем,
чтобы вражеская кавалерия не превратила его в конюшню…
Владыка дроу претемный лур Ра'хард был в странном состоянии духа. И владела им не святая ярость — как можно было бы предположить, исходя из того, что военная операция пошла совершенно не так, как ее распланировал его генеральный штаб.
Нет, первый этап прошел успешно — и их боевому ордену, состоящему из трех флотов, понадобилось всего двенадцать минут на выполнение боевой задачи.
За это время была превращена в космическую пыль орбитальная крепость на орбите Плутона, прикрывающая Солнечную систему от нападений из вне. Потом перестала существовать Лунная база с расположенной на ней Звездной академией. Кроме того, дроу уничтожили все корабли, в тот момент находившиеся в Солнечной системе.
А уже по истечение этих минут темные эльфы продемонстрировали президенту Земного союза и его министрам патент совета на боевые действия. По связи. И потребовали выдать для казни кадетов Звездной академии и всех офицеров, которые когда-либо обучались в ней.
Землянам было дано двенадцать часов на размышление. После чего — если требования ультиматума, выставленного темными, не будут выполнены, дроу открывают огонь — и уничтожают планету.
— Вы понимаете, что вы делаете? — спрашивал у владыки дроу президент Земного союза. — Вы знаете, что на Лунной базе в момент нападения не было ни одного кадета академии? Вы знаете, там праздновали окончание школы свыше тридцати тысяч выпускников, не имеющих никакого отношения к вооруженным силам? Вы понимаете, что корабли, которые вы сбили в момент вхождения в Солнечную систему в большинстве своем были мирные? И один из них — лайнер «Весна» — вез детей с планеты Каладан на земные базы отдыха.
Владыка темных эльфов, прищурив глаза, наблюдал за утратившим самообладанием человеком. Президент Земного союза уже кричал.
— На том лайнере не было детей старше десяти лет! Они, команда и воспитательницы!
Тут лур Ра'хард обратил внимание на то, что в плечо мужчины вцепилась рука. Вцепилась сильно, явно причиняя боль. Останавливая поток гневных, но бессильных, жалких фраз. Рука была тонкая. Явно женская.
Владыка напрягся — и подался вперед, ближе к экрану. Ему почему-то захотелось рассмотреть эту женщину. Но камера была под таким углом, что дроу видел лишь президента. Который, впрочем, уже взял себя в руки.
— Что вы хотите в ответ на ваш ультиматум? — спокойно спросил глава Земного союза. — Хотя… Все это уже не важно.
