— И что это такое? — спокойно спросил владыка дроу у прибывших.
— Наш командующий, — буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.
— И почему он в таком состоянии?
— Перед бомбами все равны, — был ему ответ. — Но мы бы никогда… не выдали бы вам… Если бы не приказ. Ее приказ.
И военный кивнул на саркофаг.
— Чей? — лур Ра'хард подошел поближе. И пригляделся.
Мда… Тело в саркофаге — какое-то маленькое и хрупкое, обгоревшее с левой стороны, перекореженное справа — действительно умирало. Но вот взгляд синих глаз — ясный, высокомерный, горевший злорадством и… превосходством… Это был взгляд победителя. И он заставил владыку темных эльфов вздрогнуть.
Он кивком отпустил землян. И — с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:
— Я желаю, чтобы этот человек жил.
Корабли дроу стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра'харда врачи темных эльфов боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося, к тому же, женщиной.
— Какие ошибки были допущены при столкновениями с землянами?
Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил… нервно. Дроу не ведали страха. Они просто не знали такого чувства — соответственно, не умели бояться и гнева владыки темных эльфов. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца дроу тоской, стыдом — и смятением.
Для начала владыка дроу претемный лур Ра'хард высказал свое недоумение пилотам и штурманам:
— Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, — с сожалением заметил он. — И то, что несколько кораблей не смогли уйти от брандеров… Это — позор…
Лур не кричал. Не гневался.
Но от его тона отчаянно-храбрые дроу поджимали уши, как нашкодившие котята. И завидовали павшим. Они — как известно любому воину — позора не ведают.
— Теперь штурмовики, — перевел взгляд на офицеров боевых подразделений владыка.
— Позвольте искупить, — выдохнул маршал Ро'Ольд. Старый служака, герой всех приграничных войн с орками.
— Искупить — само собой, — хищно усмехнулся владыка. — Вы мне объясните, почему это произошло?
— Мы не привыкли обороняться, — честно признался маршал.
— И слишком привыкли к тому, что противник, слыша, что на него идут темные эльфы, сам сдается. Именно потому, что с нами воевать бессмысленно, — усмехнулся лур Ра'хард. — Стыдно. А если бы земляне хоть чуть-чуть умели разбираться в управлении нашими кораблями — они бы их не минировали. А ударили бы нам в спину.
Он обвел тяжелым взглядом всех собравшихся. Поскольку в разборе полетов принимали участие все офицеры боевого ордена, то велась прямая трансляция с флагмана на все корабли. Все, что остались в строю после похода в Солнечную систему. Владыка понял, что его дроу прониклись.
— Я думаю, что стыдно и инженерной службе — не просчитали тот вариант, что на Земле стоит защита, не просчитали плотность заградительного огня на Марсе — и вывели на него наши боевые порядки, — слова владыки падали как камни. — Стыдно разведке и аналитике — такое ощущение складывалось, что у нас вообще нет специалистов в этой области. У землян — есть, а у нас… Полное отсутствие. И у меня вопрос к начальнику генерального штаба — а как планировалась эта операция?
— Готов понести любое наказание, — склонил голову маршал Ро'Грик. Из приближенных владыки он был самый молодой, самый амбициозный. И — наверное — самый талантливый.
— Все это тоже будет, — прищурился владыка. — Но только имейте в виду вот что… Любая попытка решить данную проблему с помощью клинка чести будет расценена как государственная измена.
Офицеры взроптали. Владыка властвовал над жизнью подданных — и любой жил лишь потому, что луру было угодно. Темные эльфы это принимали как должное. Однако всегда был выход — клинок чести — и ритуальная смерть как искупление любого проступка.
Но государственная измена — это ничем не смываемый позор. Для самого дроу. Для его рода.
— Именно так, — кивнул владыка. — Нас слишком мало. И вы знаете, что вот уже сто лет не рождаются дроу. Искусственное оплодотворение тоже не дало результатов. Экспериментальным путем мы выяснили, что не можем иметь детей ни от темных эльфиек, ни от представительниц других рас — членов Галактического союза. А результаты исследований по выращиванию наших детей в специальных капсулах… Дебош кадетов Земной академии — и как результат — разгромленная лаборатория.
— Теперь все надо начинать сначала? — спросил маршал Ро'Ольд. Он был уже в возрасте — и эти исследования были для него… больше, чем шансом, чтобы славный род вояк не пресекся.
— Теперь надо снова закупать у рептилоидов аппаратуру — закупать, как все понимают, тайно, чтобы никто даже подумать не мог, с какой проблемой нам пришлось столкнуться, — прошипел владыка. — И вы знаете, беседа с президентом Земного союза навела меня на мысль. Он спросил у меня — а откуда на нашей планете взялись кадеты военной академии Земли? На другом конце Вселенной? Как они вообще к нам проникли? Что говорит таможенный контроль?
Офицеры шумели и возмущались. Такая простая мысль — и в голову им не пришла.
— Получается, что кто-то использовал землян, чтобы прикрыть свою акцию против нас? — сообразил Ро'Грик. До этого такая мысль не приходила в голову ни одному дроу. И начальник генерального штаба сообразил вторым — после претемного лура.
— Вот об этом вы мне и расскажете, — кивнул владыка. — У вас есть десять дней.
Он подождал, пока стих шум — и внезапно спросил:
— А что мы сделали правильно?
Вот на этот простой вопрос у собравшихся не было ответа. Каждый перебирал свои действия — и находил в них массу недочетов. Повисло молчание, которое нарушил претемный лур Ра'хард. Он сказал:
— Мы правильно выбрали врага, господа.
После совещания владыка отправился в лазарет. Остановил лекаря, который стремительно вытянулся по стойке смирно при появлении владыки.
— Вольно, — кивнул владыка. — Как она?
— Без изменений, мой лур, — поклонился лекарь.
— Оставьте нас, Ре'Лерг, — последовал приказ, к которому за эти дни лекарь успел привыкнуть.
— Слушаюсь.
И Ре'Лерг — в очередной раз стараясь не удивляться — поспешил выполнить распоряжение владыки.
Ра'хард подошел к капсуле реанимационного саркофага производства темных эльфов — земную, как он знал, лекари хотели выкинуть. Ре'Лерг еще проворчал что-то похожее: «Странно, что они еще не вымерли!» Но аналитики возмутились — и чужую технику сунули на склад — и оставили для исследований.
