И в этот самый момент датчики движения на кораблях боевого ордена дроу засекли множественные цели.
Лур Ра'хард, когда увидел тот металлолом, что приближался к гордости дроу — военным кораблям — лишь презрительно фыркнул.
— Никакого уважения к врагам, — констатировал он печально. И скомандовал. — Уничтожьте всех.
Однако отдать этот приказ оказалось проще, чем его выполнить.
Часть старых жестянок, которые в этой отсталой части Вселенной по ошибке называли космическими кораблями, был истреблен сразу, но другие успешно приближались к зависшим над планетой кораблям темных эльфов, представлявшим замечательную, крупную мишень.
Старые корабли оказались начинены взрывчаткой — и если им удавалось подойти достаточно близко — то взрывались нестерпимо-яркой звездой, нанося ощутимый вред кораблям. И даже экипажам. Орден распался — корабли дроу отчаянно маневрировали, пытаясь уйти от соприкосновения с этими сумасшедшими.
Потом выяснилось, что несколько фрегатов дроу были отжаты десантными ботами землян, подошедшими под шумок. Вот тут темные эльфы были еще раз неприятно удивлены — абордажные команды землян бились с элитными частями дроу на одном уровне, а в боевой ярости — так, пожалуй, и превосходили.
Получилось так, что в этой битве ни одна сторона не добилась решающего преимущества. Дроу потеряли два фрегата, три транспортника и один линкор — к ним пробились брандеры землян. Кроме того, землянам удалось существенно потрепать четыре экипажа линкоров — невозвратимые потери среди экипажей составили пятьдесят четыре процента. Это было недопустимо много.
Что касается самих землян, то их потери были огромны. Те, кто вел брандеры — погибли. Эскадрильи прикрывающих их летчиков — были выбиты дроу процентов на семьдесят. А вот абордажным командам удалось заминировать те корабли темных эльфов, на которых они резвились — и уйти.
Владыка Ра'хард насколько был доволен противником — настолько был не доволен действиями своих подчиненных.
— Я начинаю завидовать командующему землян, — резко высказался он своим офицерам. — И задумка прекрасна — и исполнение превосходно. А вот нам должно быть стыдно!
И — поскольку двенадцать часов уже прошли, а земляне явно ответили на ультиматум — и темные эльфы пытались разминировать несколько своих кораблей — и переводили тяжело раненых на флагман — то владыка темных эльфов отдал приказ ударил термическими ракетами по шапкам полюсов на планете.
Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что нарушает условия ведения военных действий с Земным союзом. Но его захлестнул азарт — он наконец-то встретился с достойным противником.
И тут земляне преподнесли дроу еще один сюрприз — на Земле сработала защита. И ракеты, полетели обратно в корабли темных эльфов. На флагмане сработали более профессионально — и корабль удалось спасти. А вот среднему фрегату рядом повезло меньше — и он просто рассыпался в прах.
— Слава достойному врагу! — выдохнул в восторге владыка темных эльфов.
Приказал отвести потрепанные корабли к орбите Плутона. Необходимо было перегруппироваться — разработать новую тактику и стратегию нападения. И следующим днем обрушить на землян всю свою мощь.
Для нападения была выбрана планета, ближайшая к Земле. Красноватая, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на этой планете были сосредоточены все заводы, что были в Солнечной системе. И — если их захватить, то можно будет диктовать Земному союзу свою волю.
На самом деле, владыка отказался от идеи требовать выдачи кадетов и офицеров для казни — и военные союза доказали, что они достойны пасть в бою, и полегло их за сутки столько, они кровью смыли то оскорбление, что нанесли темным эльфам кадеты Звездной академии.
Но дроу захватила стихия битвы — они нашли равного себе противника. И желали продолжить.
И через несколько часов перегруппированные силы дроу вступили в новый бой с Земным союзом.
Темные эльфы рвались к Марсу.
Тяжелые крейсера утюжили бомбами поверхность, готовя плацдармы для высадки десанта. Дроу, униженные вчера словами своего владыки, были готовы смертью искупить позор.
Но атака снова захлебнулась. На полное презрение к смерти, которое демонстрировали дроу, земляне отвечали не меньшим. По чудесам отваги и мужества они снова были на равных. Но у воинов, что защищали Марс был существенное преимущество — за их спинами был их дом. Были их дети — в том числе и погибшие во время уничтожения Лунной базы.
И владыка дроу претемный лур Ра'хард дал приказ отходить.
— Я перевожу землян в категорию «уважаемый враг». Они умеют стоять насмерть, — сказал он. И распорядился организовать связь с президентом Земного союза.
Землянин был бледен до зелени, но держал себя в руках.
— Мы готовы признать нашу месть совершившейся, — чуть склонил перед ним голову Владыка темных эльфов, признавая в этом существе равного врага.
— Я до сих пор не понимаю, где вы могли встретиться с кадетами Звездной академии и чего такого они могли натворить, — тихо ответил ему президент. — Еще я не понимаю, за что погиб мой сын. И миллионы жителей Земли.
— Сын… — усмехнулся дроу. — У вас он, по крайней мере, был.
Мужчины замолчали.
— Выдайте мне вашего главнокомандующего, — приказал дроу. — Он будет нести ответственность за своих людей. И это будет справедливо.
— Командующего? — поднял на него глаза президент.
И дроу понял вдруг, насколько тот молод.
— Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто — казалось бы — просчитал все наши шаги.
Президент Земного союза на мгновение задумался — и владыке темных эльфов показалось, что землянин с кем-то советуется.
— Мы согласны, — услышал в ответ лур Ра'хард. И — честно говоря — немного удивился.
И опять происходящее стало для владыки темных эльфов сюрпризом. Он ожидал чего угодно — больше всего того, что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.
Короткая резкая вибрация — к флагману дроу пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.
В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, входят земные штурмовики — воины-дроу за эти дни убедились в том, что они им ни в чем не уступают и поэтому напряглись.
И следом за ними торжественно вносят саркофаг реанимационной установки — полуоткрытый. Говорящий о том, что положение пострадавшего безнадежно.
— И что это такое? — спокойно спросил владыка дроу у прибывших.
— Наш командующий, — буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.
