Я ей ничего не сказала больше - все мое внимание приковал к себе вожак - взрослый, крепкий серый волк, спокойно опустившейся напротив. Его взгляд изменился: теперь из грозного и голодного, он стал заинтригованным.
Зверю было интересно, что я собираюсь делать дальше. И я решила пойти ему навстречу: отшвырнула палку, которую схватила сразу же, как только первый волк показалась из-за деревьев, скрестила руки на груди и посмотрела с ожиданием на зверя.
- Сойдет?
Он оскалился, но отнюдь не злобно.
- Теперь веди, раз наигрался, - я даже насупилась.
Вожак поднялся, рыкнул остальным и потрусил по лесной тропинке, укутанной вуалью мрака - оглянулся и слегка склонил треугольную морду, будто спрашивал: иду я следом за ним или нет.
- А она?
Волки, взявшие Катерину в кольцо, не спешили отпускать её - девушка стояла, прислонившись к дереву, и смотрела испуганно на зверей.
Вожак отрицательно мотнул головой.
"Она остается. За ней присмотрят",- будто сказал он.
- Хорошо,- согласилась я, хотя эта идея мне не понравилась.
Но я сейчас не в той ситуации, чтобы ставить условия. Я всего лишь гость.
- Настя, ты куда?
- Успокойся. Я скоро вернусь.
- Настя, не оставляй меня!
- Они тебя не тронут.
- Настя, пожалуйста!
- Катя, успокойся и не зли их.
Она больше не протестовала, просто опустилась тихо на землю, подтянула к себе колени и обняла их. Я же пошла следом за волком - по темной тропинке.
Прошло немного времени, прежде чем волк остановился.
Я покрутила головой по сторонам: вокруг только деревья, кустарники и тонкая ниточка тропинки, теряющаяся в высокой траве.
Только хотела спросить у своего проводника, в чем дело. Даже не смотря на то, что ответа я бы вряд ли дождалась … но тут раздался звонкий девичий смех. Казалось, он разливался отовсюду: от шелестящей листвы, скрипучих верхушек сосен, перешептывающихся кустарников …
Смеялся сам лес.
- Молодец, Арн. Ты привел её,- знакомый голос резанул слух, и я вздрогнула - волк же в одно мгновение скрылся в зарослях.
Он свою задачу выполнил.
- Здравствуй, Анастасия,- низкий глубокий голос - тот самый, который я слышала в своем сне. Тот самый, который пел на незнакомом языке, провожая своей песней улетающие вдаль огоньки.
- Кто вы?
- Мое имя Нэль.
- И вы …
- Нимфа,- мое ухо обжег шепот, и я тотчас обернулась.
Моим глазам предстала невысокая хрупкая девушка с черными прямыми волосы до пояса и большими, слегка раскосыми синими глазами. Она усмехнулась, наблюдая, как вытягивается от изумления мое лицо.
Еще бы не удивиться! Передо мной стоит одна из хозяек Поющего Леса! Древняя нимфа!
О, Всевидящая!
Неужели это правда?!
- Я рада, что ты все-таки приняла наше приглашение. И пришла сюда. Путь был нелегок.
- В последнее время все стало нелегким.
- Времена перемен,- задумчиво изрекла нимфа, разглядывая кольцо на пальце.- А перемены всегда нелегки.
- Уж мне ли не знать, - я горько усмехнулась.- Зачем вы меня пригласили?
- Чтобы рассказать тебе немного правды.
- Касательно?
- Тебя,- Нэль улыбнулась, широко, по-доброму, но только взгляд темных глаз остался холодным.- Как ты думаешь, почему солдаты Единого пожаловали к тебе домой?
Этот вопрос не застал меня врасплох: я и сама часто думала, почему именно в день моего рождения, почему именно ко мне. Отрицать, что рыцари искали меня, глупо. Это очевидно.
- Им нужна была ведьма.
- Верно,- довольная нимфа подняла палец вверх,- но не просто ведьма. Таких много. Им нужна была Темная.
- Им нужна была я.
- Очевидно же.
- Зачем? - тот самый вопрос, который мучил меня так долго.
Неужели сейчас получу на него ответ?
- Потому что ты особенная … у тебя есть Дар. И, конечно же, есть те, кто желает его получить.
- Что? - я невольно коснулась груди, где в учащенном ритме забилось от страха сердце.- Не понимаю … Кто-то хочет моей смерти?
- Грубо говоря, да… - задумавшись на секунду, ответила девушка.
- И кто же?
- Могущественный человек,- отозвалась Нэль,- но лица я его не вижу,- она поднесла ладони к своим щекам.- Он спрятался от наших взглядов.
- Разве такое возможно?
- Да. Если знать, как…
- И что мне делать? Посмотри,- я всплеснула руками,- у меня ни гроша в кармане. Да и о каких карманах может идти речь? Если этот человек меня ищет, то ему не составит труда меня поймать! Потому что мне негде укрыться!
- Я помогу тебе.
- Ты спрячешь меня? - недоверчиво спросила я нифму, та покачала головой.
- Лес тебя не укроет. Но я тебе дам в дорогу все необходимое. Можешь, не волноваться.
- В дорогу? Куда?
- Ты не одна такая, Настя. Есть еще ведьмы … Их называют Кругом Семи. Они помогут тебе, потому по праву крови ты одна из них.
- Крови? - переспросила я, непонимающе.
- Наследства. Твоя мать была Второй ведьмой по старшинству. Теперь ты вправе занять её место.
- Моя мама умерла при моем рождении …
- Все далеко не так, как рассказывала тебе бабушка, Настя … - покачала головой Нэль, и её голос с грустными сожалеющими нотками был подобен быстрому, но меткому уколу. Сердце предательски заныло при воспоминания о доме.
- Но вы мне всего не расскажете, так?
- Сказка этого не простит, - последовал ответ Нэль.- Точно также, как и её создатели. Таков закон.
Если честно, я упустила нить разговора… Нэль заметила мой скептический взгляд и усмехнулась.
- Пойдем, - она поманила меня за собой,- ты устала и тебе надо отдохнуть. Мы готовы дать тебе приют на пару дней. Но не больше.
- Катерина …
- Девушка, путешествующая с тобой? - перебила меня нимфа - я лишь кивнула в ответ.- Лок и остальные привели её. Она ждет тебя или уже сладко спит на мягкой кровати.
- Скорее всего второе,- буркнула я, но Нэль это услышала и залилась звонким смехом.
Нэль привела меня в само сердце Поющего Леса - в обитель нимф. Ничего необычного я не увидела. Это было небольшое селение, окруженное невысоким частоколом. Пять-шесть домов, сложенные из сосновых брусьев. Простые на первый взгляд избы.
Но только на первый взгляд …
Может, селение и выглядело, как обычное, однако, проходя по широкой улице, единственной в обители, я отметила, что внутри снова просыпается ощущение "океана".
Все вокруг здесь, даже воздух, были пропитаны особой атмосферой! Силой с пурпурным вкусом боли … Красивая и жуткая одновременно смесь.
С одной стороны мне она кажется знакомой, что-то тянется к ней внутри меня, но с другой … немного страшновато.
