Альберт пискнул и мгновенно пропал. Топорик врезался в косяк двери в коридор. Лёхин только было удивился, куда делся колдун, но догадался посмотреть вниз, на доски пола. Именно по ним удирала крупная чёрная крыса к полусдвинутой квадратной крышке от люка в подпол.
Щелчок. Резкий свист рассекающего воздух предмета. Крыса, дёрнувшаяся на звук оглянуться, подскочила - и взвизгнула: длинный голый хвост оказался пришпилен к половице арбалетным болтом. Стрелял Роман - след в след шедший за Соболевым, чутко вслушиваясь и присматриваясь.
Крыса развернулась и, продолжая тонко визжать, попыталась выдернуть болт, глубоко вонзившийся в дерево. Роман, не спуская с неё глаз, слепо зашарил по нагрудным ремням. Не дожидаясь, когда он поймёт, что они опустели, Лёхин прицелился бросить меч-складенец…
Отчаянно зарычав, крыса уцепилась лапками за хвост и вонзила в него острые резцы. И почти сразу, оставляя на пыльном полу быстро сворачивающиеся шарики крови, рванула под крышку люка. Мелькнул куцый, перегрызенный хвост. Меч пролетел, задев крышку, одновременно с мелькнувшей в подпол тенью, только повыше. И - загремел, ударившись о стену.
Только тяжёлое дыхание троих.
Первым пришёл в себя Соболев.
- Что он хотел от вас?
- Заключить договор, чтоб его не трогал.
- Обещал что-то?
Лёхин заткнулся. Сказать - не сказать?
Профессор, кажется, неправильно понял его внезапное молчание.
- Значит, пообещал.
- Хорошо. Альберт предложил в обмен на договор информацию о том, кем мы были когда-то в Каменном городе.
- Дядя Лёша?! Кем - где?!
Соболев устало вытер со лба капли пота и подошёл к двери в коридор забрать боевой топорик. Несмотря на усталость, выглядел он, как всегда, величаво и даже царственно. "Император теней, блин!.." - не злобливо, а скорее уважительно подумал Лёхин. Смутно он начинал догадываться, о чём примерно мог поведать колдун. Все, кто когда-то попадал в Каменный город пусть даже в собственных снах, и впрямь были некогда его жителями, как это фантастически ни звучит. Поэтому современные горожане Камень-города так спокойно воспринимают пришельцев, одетых по меньшей мере странно. Но значит ли это, что кто-то в городе знает о прошлом Лёхина и Соболева в качестве его сограждан? И кто бы это? Поспрашивать Ксандра о городских архивариусах? Не знает он, хоть подскажет знающего…
- Мой Шишик у вас, Алексей Григорьевич? - хладнокровно спросил Соболев, словно ничего шокирующего Лёхин не объявлял. Его тёмные глаза остановились сначала на одном плече Лёхина, потом - на другом. Лёхин отчётливо ощутил, как обе "помпошки" вразнобой что-то недовольно проворчали и утопали на затылок хозяина.
- Да. Хотите, пересажу его к вам?
- Не надо. Вы говорили, он кормится снами. Моих снов ему пока не видать.
Соболев одёрнул плащ и вышел на улицу. Нерешительно потоптавшись, а потом кинув вопрошающий взгляд на Лёхина (тот только плечами пожал - как хочешь), Роман побежал за ним.
Перешагнув порог в коридор, Лёхин сел на нижнюю ступень лестницы. К нему тут же подскочила Вертушинка. Она уже не мчалась кругами, а ездила как-то даже задумчиво.
- Вертушинка, думаю, спрашивать у тебя не стоит, почему он так сказал?
- Ну почему же? Секрета здесь нет. Шишики и правда кормятся снами, а профессор не спит с того времени, как приворожил свои страшные сны на старую куртку.
- Но ведь мы его сны забрали в сосуд.
- Они - отдельное. Другое дело, что в Соболеве начинает просыпаться память его прошлого.
- Ты знала, что Каменный город увидит в этих снах дракона?
- Нет. Я знала, что нужно связать две ниточки, и знала, кто должен это сделать. Ты, Алексей Григорьич, про солдата с девочкой и про мамонтиху не позабудешь?
- А ты куда, Вертушинка? - удивился Лёхин.
- Как куда? Главные ниточки связала - теперь пора бежать другие связывать. С мелкими-то вы сами справитесь. Так что - прощевай, Алексей Григорьич! Не забудь, что обещал сделать-то!
И сгинула. Прямо на месте. Легкомысленно оставив человека с кучей вопросов.
Но не в одиночестве. Спустя пару минут, не успел Лёхин вдуматься, а что дальше, в дом ворвались Павел и Леонид. Точнее, ворвались два белых волка, а уж за ними - ребята. Вбежали, быстро огляделись.
- Лёхин - живой?
- Ага.
- А чего дверь повыбита?
- Император заходил.
Ребята переглянулись и заржали.
- Гы-ы, истинно императорский вход!!
- Ладно, чего сидишь? Мы тут уже не нужны. Народ в себя приходит, а у нас дела в верхнем городе.
- Ну вот, - укоризненно сказал Лёхин. - И вы туда же. Почему - верхний?
- Потому что на поверхности! - наставительно ответствовал Павел. - Всё, сейчас Никита с Олегом подойдут - Ромку предупредим, профессору напомним не увлекаться. И - домой. Ксандр уже командовать начал, поэтому пора.
- Не понял. Почему - поэтому?
- Павел Ксандру под горячую руку попался, - объяснил Леонид. - А когда Павел вежливо начал отнёкиваться от работы, тот ему чуть подзатыльник…
- Что ж ты ржёшь, мой конь ретивый, - со вздохом пробормотал Павел. - А, вон и ребята идут. - Он подошёл к скособоченной двери и крикнул: - Роман, поторопи профессора!
Задумчиво глядя на собирающихся в "верхний" город, Лёхин про себя начал прикидки, с чего приступить к выполнению насущных задач в своём мире и кого можно припрячь в помощники.
Утро настолько раннее, что лишь по трудно различимым приметам можно догадаться, что ночь сдаёт свои позиции. Помня, что именно под утро людям снятся самые яркие сны, вернулись бродяги Шишики, собиравшие всю ночь новости по дому, умилённо поглядели на крепко спящего Лёхина и витающие над ним сны и устроились: один под ухом хозяина, другой на голове.
Лёхину снились впечатления от недавних событий.
Вот он рассказывает друзьям о деревне Ивановке, куда надо бы съездить, поскольку там ничего не знают о судьбе умершего в военном госпитале солдата. Павел снисходительно спрашивает у него, а заготовлена ли легенда, откуда Лёхин узнал про солдата, или он собирается честно рассказать о привидении, неприкаянно блуждающем по городском кладбищу? "Где ты найдёшь лучшего мастера вешать лапшу на уши, чем я?" - с превосходством в голосе спрашивает Павел, и Лёхин соглашается. Да, лучшего мастера сочинять байки он пока нигде не встречал. А Олег спрашивает, неужели они хотят трястись всю дорогу туда и обратно на рейсовом автобусе, когда у него машина на ходу? И снова Лёхин соглашается, что Олег прав и лучше будет, если они съездят в ту деревню на его машине. А Леонид задумчиво добавляет: как-то страшновато ему отпускать их, троих, куда-то в неизвестную сторону, мало ли куда без него вляпаются, вдруг понадобится его помощь. А Роман завидует, но ничего сделать не может - уроки! И Никита завидует, но ему отчитываться перед хозяином о незапланированном путешествии, и ещё неизвестно, поверит ли Комов в приключения в Каменном городе.
