Старх ждал их сидя под раскидистым деревом, усеянным мелкими ягодами. Рядом с ним сидел на скамье крепкий пожилой седоволосый мужчина с проницательными темно — карими глазами. Пояс незнакомца говорил, что это вождь и глава рода.
— Бешеный Алан, познакомься с вождем самого большого племени в этих горах. Это Гихард Ведмедь, мой друг и отец моей второй жены. Он привез своих воинов на смотрины, — представил незнакомца Старх.
— Я слышал о неприступной Крови и Бешеном Алане и рад увидеть твое лицо, — говорил Гихард с сильным акцентом, но улыбался дружелюбно и немного снисходительно. — Я не думал, что ты так молод. Черный Ястреб очень зол на тебя, ты украл его добычу.
— Я забрал то, что принадлежит мне, — холодно ответил Алан. — А шута прихватил в качестве приятного дополнения. — Как бонус за хорошо выполненную работу, подумала про себя Виктория. Рядом фыркнул Иверт. Ну да, шут — еще та головная боль.
— Земли Ведмедя простираются от моря до Трех скал, — пояснил Иверт. — У нас с ним военный союз, скрепленный браком вождя с его дочерью. Если сегодня сестра выберет себе мужа из воинов Гихарда, этот союз станет еще крепче.
— Против кого дружите? — поинтересовался конт.
Старх громогласно рассмеялся и громко хлопнул друга по спине. Виктория поморщилась. Как у него от такого удара хребет не переломился?
— Я говорил, что с ним можно разговаривать! Он хороший воин.
— О чем это ты? — подозрительно спросил конт Валлид.
— Земли племени Ведмедя захватил барон Линь, — пояснил Иверт.
— Он их захватил, или ему их подарил король, который даже не слышал о племени Гихарда? — уточнил Алан.
— Какое это имеет значение? — импульсивно воскликнул Гихард, взмахивая кубком и расплескивая вино вокруг себя. — Мои люди больше не могут выходить в море. Только возле замка Линя есть удобный проход к открытой воде, во всех остальных местах скалы. Всегда наше племя славилось своими рыбаками и ловцами раковин, но вот уже семь лет, как мы вынуждены только мечтать о большой воде.
— У барона всего тридцать человек в отряде, — нахмурился конт. — Если твое племя так многочисленно, как вы говорите, почему ты не отвоюешь свои земли?
— Думаешь, я трус? — вскочил на ноги горец, выхватывая кинжал. Но конт даже не шевельнулся, и Гихард, сопя, сел на место. — Мы пробовали, но эту…, — слово которое произнес горец она не знала, — поддерживают люди моря. Они приходят по большой воде и останавливаются в замке барона. Его отряд совсем не так мал, как он говорит. От пяти до семи десятков постоянно находятся в замке Линь. Наши разведчики видели, что туда свозят много оружия.
— Барон к чему — то готовится, — тихо произнес Иверт. Конт согласно кивнул.
— А еще там видели звезду Искореняющих, — добавил Старх, серьезно глядя в глаза Алану.
Значит, ее догадки верны. Появление Линя сразу следом за Алвисом, бой с разбойниками, когда конт чуть не угодил в ловушку, встреча барона с ксеном на ярмарке и множество мелких деталей сложились в мозаику. В ней не хватало еще нескольких фрагментов, но общий рисунок уже просматривался.
— Если Ведмедь не может сокрушить барона, то, может быть, стоит объединить усилия? — осторожно произнес конт. Это был намек на военный союз, но многое в нем смущало Викторию. Например, дележ земель после победы. Выход к морю нужен был и ей, и отдавать его просто так Ведмедю очень не хотелось.
Вожди переглянулись и, судя по довольству, промелькнувшему во взгляде Старха — именно этих слов они и ждали.
— Ты хочешь присоединиться к нам? — Гихард снисходительно поглядывал на конта.
— Нет, я предлагаю вам присоединиться ко мне, — Алан ответил такой же снисходительной усмешкой. — У меня с бароном личные счеты, и наша стычка состоится в любом случае. После победы я присоединю его земли к своим, как присоединил земли барона Рогана. И только от твоего решения, Гихард Ведмедь, зависит, будет ли у твоего племени на столах свежая рыба.
— А почему ты уверен, что сможешь устоять против нас? — Гихард откинулся на спинку скамьи и с прищуром следил за мелькающими по лицу конта тенями.
— Мой род не станет выступать против Бешеного Алана, на нас долг крови, — ни к кому не обращаясь, сообщил Старх.
— Я помню, — кивнул вождь Ведмедей. — Но даже так моих сил хватит, чтобы потом победить Валлид.
Иверт рассмеялся, он похлопал удивленного Гихарда по спине и махнул конту.
— Подаришь мне шкуру этого Ведмедя. Я прибью ее над дверью.
Старх наслаждался, он, как довольный и сытый кот, следил за всеми одновременно, выжидая момент, когда можно будет выступить в роли объединяющего фактора и таким образом получить немного больше выгоды.
— Я присоединюсь к тебе, Алан. У меня свои счеты к барону.
Гихард задумчиво жевал губу, поглядывая на всех исподлобья.
— Мне нужно подумать, — наконец буркнул он.
Старх в традиционных черных одеждах восседал во главе длинного стола, накрытого прямо посреди улицы. Слева от него посадили Алана, справа Иверта, рядом с Ивертом сидело еще трое молодых мужчин — его младшие братья. Гихард Ведмедь сидел напротив вместе со своими воинами. Пятеро молодых парней пожирали глазами сидящую в окружении сестер и матерей невесту, да и остальные девушки не были лишены внимания. Виктория присмотрелась к женщинам. Красивые. Даже бабушка Иверта выглядела моложаво и держалась с достоинством. Как они умудрялись выглядеть так хорошо, оставалось для Виктории загадкой. Ведь слуг в доме не было, как и рабов. Рабов игуши не держали, хотя сами не гнушались торговать людьми. На вопрос конта почему так, Старх ответил: «Зачем мне слуги и рабы, когда у меня три жены и двенадцать детей?». Они и выполняли всю работу по дому, а мужчины следили за хозяйством.
Звучали тосты, женщины хвалили невесту, воспевая ее достоинства. И хозяйка она отменная, и поет, и танцует, и шьет, и с оружием умеет управляться, а как хороша она в постели! Девушка краснела, но при этом бросала в сторону потенциальных женихов заинтересованные взгляды. Затем слово взяли мужчины, и пошло по новому кругу, какие замечательные женихи почтили своим присутствием этот праздник. Правда, хвалили только троих. Как шепнул Алану Иверт, значит, двоим невеста не приглянулась. Зира сидела напротив, и конт периодически ловил на себе ее взгляды. Он улыбался девушке и даже несколько раз подмигнул, чем вызвал тихие смешки и перешептывания. Виктория поймала себя на мысли, что сегодня она ни разу не подумала об Иверте, как о возлюбленном. Нет, он продолжал ей нравиться, и даже очень сильно, но сердце больше не колотилось как бешенное в его присутствии. Может быть, ей удастся смириться с этим телом?
