— Хорошо у тебя здесь.
На окраине столицы стояла тишина. Слышалось лишь пение цикад за городом.
— Командир, ты так и не расскажешь, где пропадал эти годы? — поинтересовался Лодик.
— Я тебе уже говорил о покушении.
Лодик кивнул, подтверждая, и Саша продолжил.
— После того, как выбрался на берег и сменил одежду, я отправился на север. Шел пешком. Тяжелые думы располагали к размышлениям и не слишком подгоняли в пути. К зиме я добрался до селения лироков. Того самого, которое мы защищали в битве с Мапри. Лесные люди встретили меня с почтением. Если бы не они, даже не знаю, чтобы со мной стало. Как оказалось, для них я по-прежнему оставался вождем — скромные одежды для них ничего не значили. Охотники, состоявшие в легионе, к тому времени успели вернуться в родное селение.
— Вот как?! — удивился Лодик. — Так выходит, ты и прожил там все это время?!
— А ты разве не слышал, что лироки ушли?
— Ушли? Признаться, я не покидал последнее время столицу и мало интересовался тем, что творится на севере.
— Переждав зиму, мы двинулись в их родные края — страну озер. После понесенного поражения Мапри беспокоили их страну гораздо реже.
— Ты побывал в стране лироков?! — воскликнул Лодик. — И ты не позвал меня с собой?!
— Извини, друг. Пойми, мне было не до того. Да и плохой из меня тогда был собеседник — хмурый и унылый.
— Рассказывай скорее, как там!
— Очень необычный край. Советую тебе побывать там. Озер там и в самом деле великое множество. Я даже пытался охотиться на длинноногих озерных птиц с помощью болло. Местные племена довольно миролюбивы. Надо нарушить что-нибудь основополагающее, чтобы вызвать их гнев. Но главное не это. Помнишь талисман шамана Мапри?
— Еще бы! Такое разве забудешь!
Арт полез под одежду и достал висящий на шее медальон. Центральный камень его светился ярким желтым цветом.
— Как?!!! — возглас удивления и восторга вырвался из уст восхищенного хозяина дома.
— Это было непросто и небыстро. Загадка шаманов Мапри не давала мне покоя все это время. Признаюсь, мы сильно рисковали, но охотники-лироки согласились с моими доводами. В общем, мы нашли брошенное жилище шамана. Наверное, одного из тех двоих, что участвовали в битве.
— Сэт побери! Сэт побери! — Лодик вскочил и взволнованно бегал по своему небольшому саду. — А я все это время просидел в городе!
— Отличный сад, дружище.
— К сэту! Если ты еще раз соберешься куда-нибудь без меня, знать тебя не желаю!
Арт улыбнулся. Он понимал Лодика — в душе тот такой же исследователь, как и он сам. Пропустить такие знаменательные события, для него большое разочарование.
— Рассказывай, как там! — наконец попросил Лодик.
— Три месяца я изучал жилище шамана. Ты не поверишь, до чего хитро там все устроено. Помнишь дверь, которую мы не смогли открыть?
— Помню. И…?
— Я провозился с ней неделю, но все-таки смог ее открыть!
— Арт, не томи! — взмолился любитель исследований.
— Два месяца я изучал надписи, пытаясь разгадать язык, на котором они написаны. К счастью, они оказались не слишком сложными. Они имеют общие корни с тем наречием, на котором говорят Мапри, иначе расшифровка могла затянуться на годы.
— Ты прочитал их?! Феноменально!
— К сожалению, я не смог прочитать всего, но того, что я узнал, мне хватило, — Арт кивнул в сторону медальона шамана. — То помещение за дверью, как бы тебе сказать… Нечто вроде лаборатории. В нем находится гигантская машина, которая заряжает амулеты энергией. Кстати, ты знаешь, зачем Мапри требовалось столько драгоценных металлов?
— Неужели ты и это узнал?!
— Это только предположение, но обоснованное. Видишь ли, для работы машины требуются металлы, со временем они расходуются, и их запас требуется возобновлять.
— Ты разобрался в магии шаманов Мапри?! — голос Лодика был почти благоговейным.
— Это не мания. Я же тебе говорю, у них есть специальные машины, думаю, им не одна тысяча лет.
— Машина — это название магии? — переспросил Лодик.
Арт вздохнул. Если такой умнейший человек не понимает, что говорить о других. Не называем ли мы магией то, что не можем объяснить? Лодику, пожалуй, он мог бы растолковать, что к чему, но на это понадобится очень много времени.
— Можно сказать и так. Пусть будет — магия. Разобрался ли я с ней? Нет, но пользоваться амулетом научился.
— Так значит, ты можешь привести его в действие?! Так, как это делал шаман?!
— В общем, да.
— Это…! Это…! — Лодик не находил слов, чтобы выразить свои чувства.
— Давай я расскажу тебе подробности позже, — предложил Саша. — Ты так и не сказал, что удалось узнать о планах канцлера.
— Да, о планах канцлера, — вспомнил Лодик. — Кое-что удалось узнать. Не поверишь, твое появление в столице наделало много шума.
— Я знаю.
— Думаю, именно это заставило канцлера форсировать действия.
— Неужели?!
— По крайней мере, он внес в свои планы изменения. Через три дня он намерен отправиться к принцессе и потребовать, чтобы она отреклась от престола.
— Может, так будет лучше?
— Лучше?! Кому лучше?! Ты знаешь, что творится в стране?! Канцлер понемногу закручивает гайки! Простой народ ропщет! Знать недовольна! Дважды речь заходила о замужестве принцессы, и оба раза все закончилось ничем. Последний раз, из-за трагического случая с иностранным послом мы чуть было не получили новую войну! А принцесса? Даже если она откажется от престолонаследия, опасность не перестанет ей угрожать! Канцлер не успокоится, пока она жива!
— Даже так? К чему тогда ультиматум?
— Канцлер торопится. К тому же многие по-прежнему поддерживают принцессу, пусть она и растеряла часть своих сторонников. К сожалению, она спохватилась слишком поздно. Прошло полгода с момента смерти короля, траур закончился, и Лионелла вдруг обнаружила, что за это время потеряла существенную часть сторонников. Генерала Дацао канцлер назначил командующим на северо-запад. Всегда верный престолу генерал Фонтен назначен инспектором крепостей — должность почетная, но не имеющая большого веса. Правда, в войсках оставалось много верных ему офицеров, но долго ли такое продлиться, если учитывать темпы, которыми действует канцлер. Гвардия по-прежнему оставалась верна принцессе, по крайней мере, большинство гвардии. Но чтобы верность эта не поколебалась, требовалось принимать срочные меры. Время было упущено, и отстранить Торина от должности канцлера она уже не могла. В общем, вот уже полтора года, как в королевстве идет скрытая война за влияние.
— Как все невесело.
