- Как вы познакомились с дядей Ге?
- Да очень просто! Двадцать лет назад ваш опекун заинтересовался Темной магией. И однажды решил вызвать демона. Но поскольку человек он умный и дальновидный, обращаться ни к Высшим, ни к Средним не стал. Это было чревато заключением договора, принесением Кровавой присяги… Нет, мастер Генериус обошелся упрощенным ритуалом вызова, без произнесения имени. Такие обращения обычно, пронизав Мрак, сваливаются на голову первого попавшегося Низшего. А с нами договориться гораздо проще. Мастер Генериус, к счастью, наткнулся на меня, что положило начало прекрасной дружбе, скрашивающей мою беспросветную жизнь.
- А почему вы в облике кота?
- Видите ли, в демоническом обличье мы являемся лишь иногда, когда хотим кого-нибудь напугать. В остальное же время принимаем внешний вид существ вашего мира. Как правило, животных - их сущность легче воспроизвести, чем человеческую.
Я вспомнил фразу, сказанную Артфаалом в первую ночь нашего, так сказать, нового знакомства:
- Вы называли себя отступником. Что это значит?
- Это значит, что мне не нравится быть демоном. И что я не хочу заниматься тем, чем мне полагается заниматься. Мне неприятно терзать души, противно искушать людей, и злодеяния не приносят удовлетворения. Не потому что я так уж человеколюбив. Просто… скучно это, господин барон! Поэтому я охотно принял дружбу мастера Генериуса, единственного, кто понимает меня, единственного, в ком горит тот же огонь, кто одержим той же неизбывной жаждой знаний, кто день и ночь трудится ради поиска истины.
Что-то этот демонический панегирик не вызвал у меня особого доверия. Ох, думается мне, лорд Феррли не способен на такие альтруистские порывы.
- А какая вам от этого выгода?
Артфаал немного смутился:
- Возможно, когда-нибудь я сумею избежать Мрака и спасти свою душу для нового перерождения. Мой друг трудится над этой проблемой. Я же со своей стороны служу ему источником силы, даю сведения об устройстве нашего мира.
Ну, вот, это другое дело! Взаимовыгодная сделка. Лорд Феррли добавил:
- Ну, и еще я согласился быть вашим Оберегающим.
Да, просто красота! У всех нормальных людей Оберегающие - А'нхелли, у кого они вообще есть, конечно. А у меня - демон, с ума сойти можно!
- Ну-с, если вопросов больше нет, давайте спать, барон, - Артфаал водрузился мне на грудь, перестал светиться и закрыл желтые глаза.
- Мой господин, я в смятении!
- Что, не можешь выбрать подходящий способ самоубийства? Срок истек.
- Мой господин, сегодня я видел бога Бездны!
- И что же тебя так потрясло?
- Но это уже второй за такое краткое время!
- Хм, возможно, будет еще и третий, и четвертый… Мальчик, конечно, сумел выжить?
- Нас спасла Заклинающая пустыню.
- Та девчонка?
- Да, мой господин!
- Заклинающие никогда не вмешиваются в дела иноплеменников. Что же заставило ее изменить этому правилу?
- В затане ночью я видел, как бастард шел с ней в шатер.
- Почему не доложил сразу, идиот?
- Я не думал…
- Ты вообще не имеешь такой привычки! А это очень интересно… И может пригодиться в будущем.
- Я прощен, мой господин?
- Пожалуй, за такую новость я тебя помилую. И даже не стану ограничивать сроками. Просто сделай так, чтобы мальчик не вернулся в Галатон. Теперь я уже не уверен, что он не выполнит миссию. С такой-то прытью и везением…
* * *
- Вставай, командир, чего разоспался?
Ну конечно, мастер Триммлер собственной персоной. Опять ему неймется. Я нехотя поднялся и огляделся вокруг. Все спокойно, насколько это возможно. Во всяком случае, небо и восходившее солнце были обычного цвета, что уже не могло не радовать.
- Подъем! - солдаты с готовностью вскочили.
Вот интересно: теперь, когда они считали меня чуть ли не людоедом, приказы выполнялись моментально. Нет, конечно, и раньше воины блюли дисциплину, но теперь к этому примешивалось еще и какое-то замешанное на суеверном страхе уважение: вот, мол, какой у нас командир, зверь, да и только! Мы привычно преодолевали вязкое сопротивление песка, сегодня никаких таких дурных предчувствий ни у кого не было. На привале я снова перенес свое астральное тело за пределы физического, теперь уже не ради тренировки, а для того чтобы определить по цветам окружающего пейзажа, не приближается ли новая опасность. Ничего странного не заметил. Как я уже понял, в таком состоянии я обретаю способность видеть энергетические потоки. Вернувшись в свое тело, решил проверить, восстановились ли за ночь мои магические способности. Краем глаза увидел, что мастер Триммлер смотрит на меня с затаенной надеждой, видимо, соображая, удастся ли ему разжиться еще парой даймов бороды.
- Только не колдуй на гнома, лейтенант! - захохотал Добб. - А то он, того, этого скоро по песку идти не сможет, в бороде запутается!
- Лишь бы ты в ногах не запутался, - обиженно пробормотал сын гор.
На этот раз я решил обратиться к воздуху и сотворил кратковременный, но очень приятно освеживший ветерок. Да, сила вернулась, но не вся. Хорошо меня потрепал этот самый Песчаный бог! Ничего удивительного, если даже демон оказался выжат… Впрочем, на случай битвы, моей магической энергии вполне хватило бы.
После привала я даже позволил себе немного помечтать: а что, если действительно, как сказала Айшет, пустыня отпустит нас без новых потерь и жутковатых приключений? Зря мечтал, как оказалось.
- Дымом пахнет, - сообщил Йок, потянув носом.
Ничего такого я не чувствовал, но Зарайя подтвердил:
- Да, тянет.
- Может, затан впереди? - обрадовался Флиннел. - Купим у них мяса, а то у меня уже закончилось.
- Затан-то затан, да дым не от костра, - недоверчиво проговорил Йок. - Гарью несет.
Двое солдат с Давином во главе отправились в разведку. Вернувшись, капрал доложил:
- Затан есть, точно. Грабят его. Карачин. Шатры жгут. Мужчин всех вырезали, за баб и детишек принялись.
- Много их?
- Пара десятков.
- Что, лейтенант? - хмуро взглянул на меня Хамар.
- Зачистка.
Не оставлять же детей и женщин на произвол судьбы…
Этот отряд карачин оказался действительно совсем небольшим. Видимо, разбойники твердо были уверены в том, что они - единственные хозяева пустыни. Их кони стояли неподалеку. Карачин даже караулы не потрудились выставить. Все, в полном составе, упоенно предавались своей разрушительной забаве. Крохотный затан был усеян телами жителей-мужчин, отовсюду раздавались крики женщин. Несколько шатров горели, распространяя удушливый запах тлеющей тряпки. Мы окружили селение и ворвались в него одновременно, вызвав среди ублюдков смятение. Почему-то мне не хотелось применять заклятия. Вид окровавленных трупов и растерзанных, рыдающих женщин привел меня в ярость. А уж когда заметил стайку перепуганных ребятишек, прячущихся за уцелевшим шатром… Так что я выхватил Честного и ринулся на ближайшего ко мне разбойника, тащившего копченую баранью ногу. Странно, но он, видимо, от неожиданности, попытался скрестить с моим мечом свою добычу. Нашинковав копченость, я проткнул противнику горло, но, ничуть не удовлетворившись этим, побежал на поиски нового врага. Он не замедлил обнаружиться: один из шатров ходил ходуном, и оттуда доносился истошный крик. Я отдернул полог, и мне предстала не самая аппетитная картина: двое ублюдков держали молоденькую девушку, а третий, стоя на коленях ко мне спиной, спускал штаны. Все их внимание было приковано к жертве, так что мое появление явилось сюрпризом. Честный, наискось обрушившись на шею насильника, аккуратно снес его буйную голову, залив кровью извивающуюся и отчаянно сопротивлявшуюся девчонку. Та, видно, от ужаса, замолчала и только тоненько всхлипывала. Двое оставшихся карачин вскочили на ноги и выхватили сабли. Но теснота шатра не давала им развернуться. Девушка, про которую все тут же забыли, ужом выскользнула наружу. Я последовал за ней и подрубил колья, удерживавшие шатер, обрушив его на головы разбойников. А потом… Вы когда-нибудь рубили капусту? Вдоволь натешившись, я оглянулся по сторонам. Конечно, все уже было кончено. А впрочем, не совсем. Один из карачин, неизвестно как выживший в этой кровавой каше, пятился к выходу из затана, как щитом, прикрывшись миловидной черноволосой женщиной. Он приставил к ее горлу кинжал, и что-то гортанно выкрикивал.
