Женька до того залюбовался этой колоритной личностью, что неосторожно вывалился с изнанки прямо перед волосатым мужиком – хорошо хоть еще не на стол, за которым сидела ватага веселых, но несколько неопрятных людей. Правда, все равно, приземление, вернее приседание в объятия внушительной дамы нельзя было назвать удачной посадкой. Чтобы скрыть смущение, Женька воскликнул:
– Ух ты! Ну и борода! – и хлопнул в восхищении себя по коленям. Затем обернулся к странно наряженной даме, на коленках у которой он оказался, и смущенно произнес. – Миль пардон, мадам! Неудачная посадка, понимаете ли!
– Ты кто таков?! – строго спросил Женьку волосатый старик (или не старик). В его голосе смешалась оторопь с возмущением.
– Я?! – переспросил Женька, на ходу придумывая версию поубедительнее. – А Вы, благородный старец, не Леший случайно будете?
– Какой я тебе старец! Да как ты с самим Лешим разговариваешь! – возмутилась борода с бровями.
– Простите, не разглядел! – Женька, наконец, сообразил, кем ему представиться. – И еще раз простите, что не представился сразу. Я душа маленькая, по служебному делу, с инспекцией…
– Какой еще такой иншпекчией?! – с трудом проговорил явно не знакомое ему слово Леший.
– Ну, с проверкой! Оттуда! – Женька ткнул пальцем в потолок.
– Откуда оттуда? Там только крыша, – не понимал мохнатый руководитель застолья.
– С астрала.
– Какого еще осралу? Эй, стража! Выкиньте отсюда этого нахала! Я сегодня добрый.
Всыпьте ему пару раз батогов, и пусть себе катится в лес!
– Это вы зря, дяденька! – немного обиженно заявил Женька, видя приближающихся мордоворотов, только чуть менее волосатых, чем его неласковый собеседник.
Пришлось ему опять лезть на изнанку. Пока он разглядывал недоуменно мечущихся по залу охранников и тихую панику за столом, ему вспомнилось, что показалось ему таким странным в Лешем. Если бы он был настоящим перворожденным, то ему должно быть лет, как тому же Орину, а он обиделся на старца. Ну ладно это, но не мог же перворожденный не знать об астрале, если они живут тут чуть не вечно? Или мог? "Эх, надо выяснять, коль я уж здесь!" – подумал Женька и полез обратно, на этот раз, благоразумно проявившись у бородача за спиной – подальше от его костоломов, бегающих по залу.
– Простите, милейший! – шепнул он возмущенному предводителю стола, отметив боковым зрением округлившиеся от страха глаза дамы, у которой в объятиях он недавно побывал.
Дедок подпрыгнул от неожиданности, и Женька почувствовал, как его кожа зачесалась. Но, поскольку ничего другого не произошло, он попытался успокоить местного предводителя:
– Ну, не надо так нервничать, я же с самыми лучшими намерениями!
Вместо того, чтобы успокоится, дед явно струхнул, так как прытко отскочив в сторону поближе к пышной даме, со страхом уставился на Женьку и спросил:
– А ты чего?
– Чего? – не понял Женька.
– Почему иголками не пошел? И в пень не превратился?!
– А-а! Это просто на меня "слова" плохо действуют! – отмахнулся Женька. Однако, заметив, что стражники опять обратили на него внимание, он сообразил, что его могут принять за "рожденного". Поэтому сразу добавил. – Но мои "слова" очень даже действуют! – и, чтобы слова не расходились с делом, тихонько шепнул в сторону стражников, – "си-то-си-нут".
Оба бугая затрепыхались в связывающих их невидимых узах и кулем повалились на пол, высказывая на ходу все, что они думают по адресу Женьки в самых, что ни на есть, лесных выражениях.
– Простите великодушно, но они немного мешали столь интересно начавшейся беседе, – мягким и добрым голосом извинился Женька.
Леший почему-то не оценил его тона и посмотрел на гостя, как на гремучую змею, шипящую свои ядовитые наговоры. Почувствовав неладное, астральный гость быстренько выставил "зеркало" и почти одновременно увидел, как волосатик задымился сразу во многих местах. Особенно впечатляюще, отвратительно воняя паленым, закудрявилась его большущая борода. Дядька завопил и закрутился волчком.
Женьку, как молния, ударила в темечко догадка: "Так это ж он меня сжечь хотел!
Хорошо, что пороху не хватило, а то бы сейчас уже заживо сгорел!" И чисто по наитию быстренько окружил неудачливого мага защитой и выдернул из реальности мира. Мужик сразу перестал дымиться и расслабленно успокоился. Женька обрадовался, что здесь уже не так воняло жженой бородой, а то находиться рядом с Лешим была бы настоящая проблема.
– Ну что, больше не болит? – изобразив заботу и ласку, насколько только мог, спросил Женька страдальца.
– Не болит, – недовольно буркнул дедок неопределенного возраста и зыркнул глазками по сторонам. – Это, где это мы?!
– Все там же! – усмехнулся врачеватель невольного пиромана. – Ну, раз уж ты не такой старый, то давай на "ты". Просто мы на изнанке, то есть, на втором уровне астрала. Видишь, какое все прозрачное стало? Ты, кстати, осторожнее. Я вокруг тебя защитное поле держу. Если защита нарушится, то тебе здесь долго не протянуть.
Леший как-то сразу въехал в ситуацию и присмирел, а Женька почувствовал поднимающуюся волну разочарования. Не выдержав, он спросил волосатика прямо:
– Ты настоящий Леший, то есть, перворожденный маг?
– Ну-у, – протянул понуро мужик. Потом посмотрел как-то безнадежно на Женьку и признался. – Эх, да я уж третий Леший после настоящего-то!
– То-то и оно, я думаю! Больно уж не впечатляющий из тебя кудесник!
– Да уж, куда мне до настоящего Лешего! Так, знаю пяток "слов" – на том и живу.
Да хоть какой-то маломальский порядок в лесу содержу, как могу. Вот настоящий был, говорят, о-го-го! Он ведь всяких чудных обитателей лесу наколдовал. А сейчас – ищи их свищи, все куда-то то ли поразбежались, то ли повымерли. Жалко.
– А! Встречал я тут семейку пауков – забавные такие! – вспомнил Женька.
– Это они к кому как! К плохому человеку – хорошо, если не заметят, а то замотают в паутину и оставят сохнуть навечно, – не спеша пояснял Леший номер три.
– Но в целом, эти чудные зверики незлобивые.
– Дак что же, тебе ничего толком и неизвестно про Лешего? – разочарованно спросил Женька.
– Как не известно?! Жил он тут бог знает сколько, поговаривают, что со времен сотворения мира, но как это на самом деле может быть, я не представляю. Но в лесах он был настоящим властелином. Ходят слухи, что он мог даже с животными и птицами общаться. Только никто не знает, что с ним случилось. Взял и исчез в один день! Потом один мужичок посмышленей смекнул, что свято место пусто не бывает – вот так и пошли новые Лешие.
– А как вы тут живете? Глухомань страшная! Неужто не тянет хоть немного к цивилизации?
