Я с облегчением увидел, что находился здесь один и принялся за самую тяжкую часть задуманного дела. Когда над горизонтом показалась первая полоска света, тела наконец-то были извлечены из-под земли. Я едва мог вынести их вид. Мать и дитя положили рядом друг с другом, голова мальчика покоилась на ее плече, словно он уснул. Разложение изуродовало их кожу и иссушило трупы, волосы моей жены бесцветными прядями развевались на ветру. А мне так нравилось гладить их руками, когда они еще были мягкими и блестящими…
В светлые воспоминания вдруг вторглась картина лежащего в луже крови тела женщины, упавшие на лицо волосы, покрытые запекшейся бурой коркой… Зачем им понадобилось убивать и моего сына, трехлетнего ребенка? Я не мог даже представить себе мотивы подобного преступления. Ведь он был всего лишь золотоволосым, веселым маленьким мальчиком с лучистыми голубыми глазами… Но тогда он лежал рядом и его кровь смешалась с кровью моей жены.
Стряхнув тяжелые мысли, я выкарабкался из ямы. Варг с отсутствующим взглядом наблюдал за мной.[85] Я мысленно приказал ему приблизиться к разрытой могиле и зверь беспрекословно подчинился. Странное беспокойство заползло в душу: надо было поспешить. Я уже знал, что приближается тот, кто станет препятствовать моему делу, и начал ритуал. Первое заклинание подействовало весьма быстро — животное и без того уже долго не находилось в ясном сознании. Когда я вызвал Магию Огня, зверь тут же рухнул, не издав ни звука. Его кровь полилась на землю. Я ожидал с нетерпением, пока ее горячий поток иссякнет, ведь времени оставалось совсем немного. Уже были слышны чьи-то торопливые шаги, и вскоре лицом к лицу со мной оказались несколько Магов во главе с Аристайдесом.
— Остановись, — в бешенстве крикнул он, подняв руки, чтобы своим волшебством помешать ритуалу.
Наслав на них парализующее заклятье, я знал, что смогу сдержать Магов всего на несколько мгновений. Затем завершил ритуал, чувствуя, как дрожал воздух. В тот самый миг, когда на теле зверя возник Символ, с другой стороны могилы показался Первый Маг. Он опоздал лишь чуть-чуть и поднял ладонь, чтобы произнести могучее заклинание над моей жертвой. Но оно было досталось не только варгу. Я услышал собственный крик и в отчаянии попытался противостоять заклинанию… Слишком поздно — волна чистой энергии прокатилась над ямой, отшвырнув тело волка в сторону, сбивая меня с ног…
Я очнулся лежа на земле. Понадобилась всего пара секунд, чтобы стряхнуть оцепенение. Выпрямившись, я смотрел прямо в лицо Первого Мага, заглядывавшего в яму под ногами и не скрывавшего своего испуга. Сзади раздавались голоса Аристайдеса и остальных. Я слышал, что они как будто что-то мне говорили, возможно, кричали. Но мои уши едва ли воспринимали эти слова. Спотыкаясь, я добрел до края могилы и скорее не спрыгнул, а свалился туда. Волшебство подействовало — тела моей жены и моего сына больше не являли миру признаки длительного разложения. Они восстановились, щеки порозовели, кожа стала теплой. И все же они были мертвы, убиты прямо в момент возвращения заклятием Первого Мага, направленным на варга-жертву.
Мои колени сами собой подогнулись. Я осел на дно ямы, почти окончательно потеряв рассудок. Беспощадная боль, которую на время удалось отогнать, с новой силой овладела моей душой, лишая меня дыхания. Несколько секунд я находился на грани потери сознания. Двое мужчин попытались мне помочь, но я стряхнул с себя их руки и, задыхаясь, смотрел на главу своего Ордена. Судя по его смущению Первый Маг не ожидал, что мое волшебство действительно подействует и не предполагал, что вмешательство в ритуал повлечет за собой повторную смерть любимых мной людей.
В этот момент я ненавидел его, ненавидел всех вокруг до глубины души. Склонившись к моей жене и сыну, я гладил их по щекам дрожащими руками, а затем выпрямился во весь рост. Во мне пробудилась страшная, темная мощь. Прежде я никогда не ощущал подобного, а новая сила бурлила внутри, требуя выхода. Мои руки распростерлись, посылая подаренную Змеей энергию. Я услышал крик Аристайдеса, увидел, как все испуганно отшатнулись. К сбившимся кучкой Магам подступал мертвый варг, в его невидящих глазах горел недобрый огонь. Вокруг раздавались вопли и стоны, а между тем повсюду из могил поднимались мертвецы. Сфокусированная и направленная Сила Змеи хотя и могла разбудить умерших, но оказалась неспособной вернуть их к нормальной жизни, как это позволил бы сделать нарушенный ритуал. Разбуженные вставали, будучи при этом бездушными трупами — они разгребали землю, вылезали наружу и ковыляли куда-то без всякой цели. В них полыхал мой неукротимый гнев, безграничная ненависть к людям, безвозвратно отнявшим у меня новую и последнюю надежду.
Постепенно ускользнувший было рассудок вновь вернулся ко мне. Магов и след простыл — очевидно, они убежали. Я стоял с поникшими плечами, по щекам текли слезы. Мне все никак не удавалось выбраться из ямы.
Шорох позади заставил меня мучительно содрогнуться. Очень медленно я обернулся, уже зная, что увижу.
Я привел ожившие трупы жены и сына в башню, которая должна была стать для них новым домом. Смотреть в их мутные глаза, не различая там ничего, кроме бесконечной ненависти ко всему живому, кроме меня, оказалось ужасной мукой. Они не были совсем мертвы, но и не жили. Они не чувствовали ничего, кроме бешенства, они ни о чем не думали, не спали и не ели, не разговаривали и не смеялись. Я раскаивался в том, что запер их души в ужасающую темницу, но и прервать их существование тоже оказался не в силах.
Тела моих близких снова испортились, начав разлагаться, и с этим уже ничего нельзя было сделать. Я держал их под замком в одной из самых верхних комнат, чтобы они не шатались всюду по дому и в один прекрасный день, оказавшись без присмотра, не выбрались на улицу, где с ними сразу бы расправилась стража. Горожане начали бояться меня — из развалин башни в тишине ночи доносились стоны обоих ходячих трупов. Кроме того я вернулся в башню под защитой огромного варга-нежити и оставил чудовище во входной зале. Поэтому никто не отваживался войти ко мне и не мешал поискам чуда, способного вернуть моих жену и сына к жизни.
Я знал, что уже давно сошел с ума, но меня это больше не заботило. А еще дошли слухи, что хаммериты видели во мне самого дьявола и изливали полные ненависти речи с кафедр в своих церквях, а Аристайдес между тем организовал целый альянс, направленный против меня и моих деяний. Но пока я был уверен, что они не осмелятся открыто вторгнуться в башню.
Сила Змеи все также струилась в моем теле. Одного движения моей руки было достаточно, чтобы поднять из могил всех мертвых на три-четыре мили окрест и затем заставить их прийти мне на помощь. А еще мои познания в некромантии становились все более совершенными.
