Сила Змеи все также струилась в моем теле. Одного движения моей руки было достаточно, чтобы поднять из могил всех мертвых на три-четыре мили окрест и затем заставить их прийти мне на помощь. А еще мои познания в некромантии становились все более совершенными.
Я почти не ел и не спал. Все мои мысли были сосредоточены на поисках решения мучительной проблемы. Когда усталость брала свое и глаза сами собой закрывались, я погружался в беспокойный сон, уронив голову прямо в беспорядочную груду исписанных листов. Мне не приходилось покидать свое убежище — все необходимое доставляли двое мужиков, которым было наплевать на мою репутацию, лишь бы деньги платили. Они попадали в мой дом через канализацию и приносили пищу, факелы и нужную информацию — то в виде бродивших в народе слухов, то в виде купленных или украденных книг и рукописей.
Проходили месяцы, а дела мои все не улучшались — наоборот, все стало только хуже. Мне было ясно, что Книга Праха не содержит ответов на мои вопросы, но это признание далось со страшными муками. Если первые главы казались относительно понятными, то теперь приходилось на каждой строчке бороться с неясностями и двойственным смыслом. В последние недели хаммериты неоднократно собирались на улице перед башней, громогласно требуя, чтобы я вышел к ним на расправу. Посланные мной в качестве компенсации зомби слегка поумерили пыл слуг Строителя, однако останавливаться на достигнутом они явно не собирались.
Если бы мне удалось найти решение, то я скрылся бы вместе со своей семьей под покровом ночи, сжигая за собой все мосты. Но до тех пор нужно было постоянно поддерживать защиту. Кроме того, я хотел уберечь Книгу, ведь они наверняка собирались ее уничтожить, поэтому наложил на нее сильные чары. Теперь никто кроме меня не мог ее прочесть и лишь мне было под силу уничтожить ее.
Спустя пару недель мне доложили, что хаммериты и Маги собираются общими силами атаковать башню. Когда началось первое вторжение, я хорошо к нему подготовился. Мне теперь не составляло труда с помощью заклинаний послать своих мрачных охранников куда угодно. Люди Аристайдеса были не в силах с ними справиться и в панике бежали. Но я, конечно, понимал, что всего-навсего получил очередную отсрочку. Когда-нибудь весь город восстанет против меня, превратив в руины старую башню в центре.
Я уже давно перестал узнавать свое лицо в зеркале — от меня остались кожа да кости, вокруг глубоко запавших глаз пролегли черные круги. Но все это не имело никакого значения, лишь одно оставалось важным: надо отыскать какой-то путь, должна существовать такая возможность. Чем больше трудилось надо мной время, тем ожесточеннее я проводил исследования и экспериментировал. Глубоко в душе уже давно звучала жестокая правда: Решения нет. Я использовал лишь тот самый крошечный шанс, пытаясь вернуть своих близких к жизни, но и его у меня отобрали. Все во мне упрямо протестовало, отрицая правду. Ведь принять ее означало навеки положить конец жалкому существованию жены и сына, все бросить и остаться наедине с пустотой. Тогда оставалась лишь одна цель — собственная смерть, которая уже давным-давно меня не страшила. Но моя надежда и сила воли все также настойчиво давали о себе знать, даже несмотря на то, что совместные нападения Магов и хаммеритов становились все более частыми и ожесточенными.
Я сдался лишь тогда, когда Аристайдес предпринял свое последнее, самое мощное нападение, когда моя башня стояла, объятая пламенем и линии защиты окончательно были уничтожены. Он несколько дней держал меня за горло, снова и снова пытаясь разгромить мой дом. Его союзники были сильны и многочисленны, так что когда одна группа шла в атаку, остальные могли набираться сил. Для меня все это превратилось в многодневное беспрерывное испытание, приходилось постоянно находиться в чрезвычайном напряжении. Так продолжалось до тех пор, пока окончательное телесное и духовное истощение не заставило меня сдаться.
Когда я понял, что все потеряно, то поднялся в комнату, за чьей тяжелой деревянной дверью два создания с трудом влачили свое бездушное существование. Переполнявшая меня боль сдавила сердце, но убегать от реальности было уже нельзя. Собрав последние силы, я бросил на них прощальный взгляд и послал стену пламени через комнату. Верхний этаж сразу же ярко запылал и башня превратилась в гигантский факел. А я в это время, спотыкаясь, спускался по лестнице, чтобы уничтожить Книгу. Она лежала на письменном пульте в моей библиотеке. Нападавшие уже устремились наверх, когда я наконец туда добрался. Аристайдес был первым, кто проскочил через арку ворот — обнаженный меч в руке, глаза пылали гневом. Я послал навстречу ему и его спутникам целую толпу своих чудовищных защитников, но был слишком измучен и понимал, что это лишь задержит их, но не остановит. Может, это и к лучшему…
Я пришел в себя, весь мокрый от пота. Возле моего стула сидел на корточках Гарретт и тихонько тряс меня за плечо. Несколько долгих секунд я непонимающе пялился на него, а потом согнулся и беззвучно всхлипнул, спрятав лицо в ладонях.
Мне понадобилось долгое время, чтобы смириться с возвращением воспоминаний об ужасающих событиях. Речь шла не о какой-то скверной истории, которую я увидел чужими глазами — это была моя история. Теперь мне ни за что не удастся выбросить из памяти пережитое и вести прежнюю жизнь. Испытание Абсалома разбередило старые раны, которые прятались в неизмеримо дальних уголках моего подсознания. Он, казалось, тоже это понимал, потому что очень долго молчал, а Гарретт положил мне руку на плечо в знак утешения.
— Итак, все оказалось заблуждением. Это вызывает более чем беспокойство… — наконец тихо промолвил Мастер-Маг. — Значит, рассказы об этом были намеренно искажены. Теперь нельзя больше доверять даже собственным летописям.
— Кому это было так выгодно? — спросил Гарретт, не отворачиваясь от меня.
— Я этого не знаю… — Абсалом снова посмотрел мне в глаза. — Ты заколдовал Книгу Праха и никто после твоей смерти не смог бы ей воспользоваться. Тогда никому не положено знать о ритуале, освобождающим Силу Змеи. Я сам никогда не мог бы точно описать его, хотя в летописях должны содержаться самые подробные детали… Впрочем, теперь достоверность наших книг — весьма относительное понятие.
Я все еще боролся за самообладание, но все же нашел в себе силы согласно кивнуть.
— Мог ли кто-нибудь записать все иначе? Например, кто-то из Магов — соучастников этих событий? — спросил вор.
— Я сам… — с трудом пробормотал я, потирая разламывающиеся от боли виски. Оба замолчали, вопросительно глядя на меня. — Я вспоминаю себя делающим записи… свою полную одержимость… Думаю, что переработал материал Книги в мельчайших деталях не менее трех раз и сделал бесчисленное множество заметок и эскизов. Если башня не сгорела дотла…
