— Садись, — Маг пододвинул еще один стул и я неуверенно сел. Гарретт же проигнорировал его предложение и остался стоять позади меня. Здорово было знать, что надежный друг находится рядом, но он ничем не мог мне помочь в предстоящем деле. Я крепко сжал руками резные подлокотники, ожидая, что Первый Маг еще что-то скажет, но тот не был намерен зря тратить время. Он вытащил из ящика стола фиал с несколькими каплями неведомого снадобья внутри, откупорил маленькую пробку и протянул его мне. Я опять почти физически ощутил, как напряженно застыл Гарретт.
— Что это такое? — резко спросил он позади меня, стиснув мою руку и не давая поднести фиал ко рту. Абсалом не удержался от легкой улыбки: проявление заботы со стороны такого человека как Гарретт веселило его.
— Вы и вправду думаете, что я хочу отравить Вашего юного друга? Правда с его стороны — то самое обстоятельство, которое мы не должны упускать из виду, иначе это может нам дорого стоить. — Обернувшись ко мне, он продолжал: — Не бойся. Ты почувствуешь усталость и заснешь, а когда очнешься, все уже будет позади.
Мне было очень страшно, несмотря на этот успокоительный тон, но и не хотелось проявить слабость. Я с мягкой настойчивостью отодвинул руку вора и как можно скорее проглотил снадобье из пробирки. Оно оказалось совсем безвкусным, но как-то странно жгло горло. Я отдал фиал Абсалому и поднял голову, чтобы посмотреть на серьезное лицо Гарретта. Затем мир вокруг сделался удивительно прозрачным и легким.[82] Откинувшись на спинку стула, я закрыл глаза. Голос Мага, будто бы прозвучавший из бесконечной дали, что-то произнес. А потом я выскользнул из реального мира.
Мне стоило больших усилий заполучить Книгу. Я перевернул чуть ли не каждый камень в поисках каких-нибудь указаний. Много раз тяжким гнетом наваливалась усталость, хотелось просто бросить все и сдаться. Однако именно в такие моменты на глаза попадались несколько строк из старинной рукописи или еще что-нибудь, и эти слабые намеки заставляли возвращали надежду и веру в существование Книги.
Я не мог до конца поверить, что наконец-то держу ее в руках. Старейшины моего Ордена неоднократно предупреждали меня, что в ней сокрыты непредсказуемые Силы, что она растлит мою душу и заставит позабыть то, к чему я поначалу стремился, начав эти поиски. Как они только могли верить в это! На всем свете не было ничего важнее, только она была моим единственным шансом — она могла наполнить мою жизнь смыслом и унять беспрерывную затаенную боль моей души. Лишь надежда и стремление отыскать ее удерживали меня в мире людей.
Мой Орден верил в бесконечное перевоплощение душ, эта идея казалась мне абсолютно ошибочной и неспособной никого утешить. Я был уверен, что каждый имел единственный шанс, обладал лишь одной жизнью и именно в ней для меня заключалось все самое значительное. Держа в руках Книгу после всех трудов и мук, впервые за два года я ощутил настоящую радость — ведь теперь почти ничто не отделяло меня от желанной цели.
Аристайдес полагал, что мне захотелось власти, но, разумеется, он заблуждался. Я не собирался использовать Силу с недобрыми намерениями, а хотел во что бы то ни стало осуществить одну-единственную мечту. Всего раз в тысячелетие выдавалась такая возможность — ведь скоро созвездие окажется совсем близко, чтобы после веками оставаться недосягаемым. Так что находка Книги именно в этом году стала для меня несказанно счастливым случаем.
Пришлось проделать огромную работу. Я должен был приносить в жертву животных — точно в те дни, когда по мере приближения Змеи та или иная звезда находилась в зените своего воздействия, всего пять раз. Места совершения ритуалов не являлись чем-то особенным, но с пятой жертвой все обстояло иначе. Душа этого могучего зверя будет отдана Змее и я должен пролить его кровь прямо возле тех, кому посвятил все эти нечеловеческие усилия и для кого хотел вызвать могучую, чистую Силу. Мне полагалось принести жертву на их могиле, поэтому ее придется раскопать.
Мои жена с сыном были для меня самым ценным на свете. Я должен был стареть вместе с моей возлюбленной, наблюдая, как взрослеет мой ребенок. Нигде мне не найти мира и счастья, пока промерзшая земля покрывает их тела. Я не допустил, чтобы мертвых сожгли по традиции Ордена — они не принадлежали к нему, похороны провели согласно старым людским обычаям. Если вместо тел остался бы только прах, мне никогда не удалось бы вернуть их к жизни. Хоть я был могучим и чрезвычайно одаренным Магом, моих способностей для этой цели не хватало.
Вот уже больше двух лет могила стала их новым домом, меня же поддерживало лишь знание того, что возможность воскрешения существует. Эта мысль превратила меня в одержимого, посторонние уже видели во мне сумасшедшего. Может, и так, но я не мог освободиться от своей боли. Она всегда пряталась под оболочкой-телом, скрываясь в глубинах сознания. Она постоянно жгла и буравила душу, словно хотела разъесть и пожрать меня изнутри.
Лишь тяжкие поиски принесли некоторый покой. Я не сказал никому в Крепости про Книгу, унес ее в свою комнату и там изучал с безумной алчностью, которая была противна даже мне самому. Смутный, необычный холод струился при этом с исписанных витиеватым почерком страниц, с каждым разом он все сильнее вторгался в тело и душу. Но мне было все равно. Книга снабдила меня недостающей информацией, в ней содержались полные знания о мощи Змеи — древней Силе, властвующей над жизнью и смертью. Змея олицетворяла начало и конец всего сущего, она несла вихри стихий и обвивала своими кольцами бытие, так полагали наши Предки. Я читал об этом и знал, что сие верование было лишь частью древнейшей природной религии, восхвалявшей великое множество богов и полубогов, которым служила Змея. Самое главное божество со временем почти кануло в безвестность: причудливое существо с рогами и козлиным торсом, чье лицо и верхняя половина тела походили на человеческие. Мне не было известно о его роли в судьбе мира, но обнаруженные во время поисков рисунки в давно покинутых капищах говорили о высочайшем положении монстра. К сожалению, я не сумел полностью расшифровать письмена, повсюду видневшиеся на стенах, но я знал, что наши прародители именовали главное божество почитателей природы «Обманщиком» или «Творцом меда», что бы ни означали эти загадочные прозвища.
Теперь этот культ уже можно было назвать исчезнувшим. Согласно легендам Обманщик потерял свою силу в отчаянной битве с каким-то другим божеством. Естественно, эти байки всего-навсего отражали уход старых верований и появление новых. Сегодня большинство людей поклонялось единому богу, «Строителю». Молодой Орден хаммеритов стремительно распространял эту веру, с миссионерским рвением и огромным воодушевлением обратив в нее большую часть цивилизованных народов.
