— У нас слишком мало времени, опустим прелюдии. — Корин кивнул. Кто-то из находящихся в огромно зале, который сопоставим с императорским дворцом, попытался возразить на такую грубость, однако глава крепости приказал всем выслушать то, что хотел сказать Айдан. В этом зале, колонны которого держали тяжёлый расписной потолок, находилось чуть больше шести сотен человека, каждый при грифоне всех матсей и видов. Внушительная и страшная сила.
— Вы не сможете держать нейтралитет вечно. Скоро Лоренц Крамольник пройдётся по этим землям с пятидесятитысячною армией. Он осадит каждую крепостницу, отсюда и до Баордарских гор. Вы, ваши грифоны и ваши бойцы могут стать перевесом в этой войне. Вы же подданные империи, в конце концов! Неужели вы станете смотреть, как горит ваш родной край или погибнете, не желая принимать ничью сторону? Лоренцу будет плевать. Он поставит вам ультиматум, служите ему или умрите. Вы должны выбрать. — молчали все. «Песцы», грифоны и их наездники ожидали ответа Корина. Старый Гриф, как его звали, вскинул брови и осмотрел Айдан с головы до пят. Помолчав, он спросил
— Коли так. Ты тоже ставишь мне ультиматум? –
— Да. — незамедлительно выпал Айдан. Грифоны разозлились вперед своих хозяев, люди кое-ка угомонили зверей, которые обступили Айдана.
— Ты говоришь как Мартин. — посмеялся Корин и продолжи — Истинно ты его сын. А сыну следует знать древний грифоний обычай. Гордых и самоуверенных скидывают с утёса, коли полетят, стая пойдёт за ними насмерть, коли нет, сам понимаешь… — вдруг один из присевающих наездников перебил его
— Но господин! Он же не готов, на это уходят годы! — Корин жестом руки приказал ему молчать, а сам продолжил
— Если ты хочешь, чтобы мы пошли за тобою и помогли империи, оседлай грифона, спрыгнув с утёса. — грифоны громка зарычали и завизжали как орлы. Все присутствующие выпучили глаза, по всему залу прошёлся ропот.
— Да я хоть наследником Нерана стану! — самоуверенно выдал Айдан
***
Шрам на всю жизнь останется, если она выживет. Южанин удар и порезал её от бедра, наискосок до плеча. Не глубоко, но шрам будет страшный. Её парализовало, и она не могла двигаться. Её люди продолжали умирать, умирать, но стоять до последнего вдоха и последней капли крови! Как же она ими гордилась.
«Всё, умру. Вот так. Бесславно. Ах, как жаль» думала она, когда солнце грело её окровавленное лицо. Вот. Сейчас она уйдёте к богам. Навсегда. И не увидит конец этой треклятой войны. Небо затмили огромная стая крылатых существа, а с высоты доносился крик
— Победу — стране и народу, почести — королю и дворянам, долг и жизнь — легиону! –
***
Они стояли на краю самого высокого утёса, что примыкал к крепости. Почти пять сотен грифонов кружили и кричали где-то позади. Корин подвёл Айдану к краю и сказал:
— Оседлай грифона. И тогда мы пойдём в бой, сын Мартина Златопёрого. –
— Давай Айдан! Да прибуду с тобою предки! — говорил Дориан, когда они шли сюда.
— Как понять, что грифон полетит за мною? — спросил Анкит. Старый Гриф улыбнулся
— Он примет тебя за добычу! — Айдан взял хороший разгон. Голос говорил «Дурак. Идиот. Мертвец! Придирок! Безумец!» он отвечал «Да, безумец!» через минуту, Айдан уже был в полёте.
Время замедлилось. Он раскинул руки и ноги, так, чтобы контролировать падение. В каменных пещерах утёса Вингрхайяр гнездились сотни, нет тысячи грифонов! И каждый смотрел на Айдана с интересом, но вмиг он пропадал, и звери безразлично смотрели, как он падает. А камни были всё ближе. Ветер обдувал его со всех сторон. Мысли о Сейне пришли внезапно. Он понял, что забывает её голос, её лицо, её запах и самое главное, её прикосновение, её поцелуй, вкус её губ. Истошно закричав, Айдан взмолил ко всем богам, что бы этот проклятый, ратсреклятый грифон, наконец, принял его за добычу! Голос в голове победно хохотал, обзывая его мертвецом.
«Вот и всё! Наконец смерть перестанет ходить за тобою по пятам! Где же она?»
Время замедлилось на столько, что Айдан почувствовал, как взмах чьих то крыльев заставляет его тело уйти чуть в сторону. Перед его глазами появился грифон. Грифон! Грифон с золотой шкурой и белоснежной гривой.
«Красавец! Король!» думал Айдан, когда их взгляды встретились. Его глаза были как у орла. Чёрные как ночь, с золотой радужкой. Он был гордым как орёл, смелым и страшным как вожак львиного прайда. «Сердце льва и дух орла» неустанно повторял Анкит, глядя на него. Грифон по орлиному прокричал и в полёте схватил Айдана в своих цепки орлиные лапы, который были способны раздавить даже быка. Бритвенно-острый крючковатый клюв был его первым оружием. Цепки лапы — вторым. Он считал человека, то есть Айдана, добычей. Сухой, жилистой, но от того вкусной и прекрасной добычей!
«Оседлать!» послышался в голове голос Мартина. Айдан прорычал, пока зверь пикировал снизу-вверх. Когда грифон взмахнул своими массивными крыльями несколько раз и полетел прямо, не шатаясь. Он вцепился в его шкуру и полез на спину. Зверь возмущённо завертелся на месте, забил крыльями пытаясь скинуть оборзевшую пищу со своей гордой львиной спины. Прокричав что-то на зверином, грифон взлетел вверх, к облаками и пикировал вниз, в надежде, что жертва не выдержит таких воздушных перепадов.
Айдан мёртвой хваткой вцепился в гриву грифона и не отпускал. Со скоростью ветра они полетели вниз, и Айдан закричал, вытягивая шкуру зверя вверх, заставляя его подняться и подчиниться. Это напоминал чувство, когда он в первый раз сел на необъезженную лошадь, только вот тогда была лошадь, а сейчас-то был грифон, зверь природой наделанный жаждой к бою и горячей кровушке с плотью! Он ни как не хотел слушать добычу, что намеривалась стать его ездоком.
Анкит закричал. «Вверх!» время замедлилось. Золотой грифон узнал эту кровь. Узнал это стремление выполнить долг и неимоверную жажду жизнь, что горит и в нём самом и в этом человеке. Он не дракон, он сможет пересилить свою природу. Послушав зов сердца, он подчинился человеку, отцы и праотцы которого были подобны грифонам и драконом одновременно. Зверь покорился. И полетел так, как жалеет ездок.
От радости Айдан Анкит победно закричал и вскинул руки. Радость передалась зверю и тот, словно лев прорычал, взлетая выше. Совсем не умело он повёл его обратно к утёсу. Как же здесь было красиво! На этой высоте, красоты родного Кровогорья зажгли искру в сердце человека, который только что совладал с грифоном! Их взору открывались великие просторы, зеленые поля, так низко летящие птицы и перистые облака, словно сами благоволящие им, они приобретали форму ветра, что подгонял их. Массивные крылья несли их к утёсу, на вершине которого «песцы» радостно ликовали, а все наездники обронили челюсти, ведь Айдан Анкит оседлал, и обуздал императорского грифона!
Что родно чувствовалось между ними. Грифон с полуслова понимал ездока. А Айдан чувствовал тоже, что и зверь, который теперь был с ним связан на всю жизнь. Мартин как-то сказал
— Выбирая грифона, ты выбираешь товарища на много лет. Ты будешь вместе с ним есть, вместе сражаться, вместе спать и умирать. Жизнь твоя будет зависеть от доверия, которого ты достигнешь с грифоном. Если ты его обидишь, прогонишь или же предашь, будет тебе враг страшнее дракона. — со всей серьёзностью говорил Мартин
— Я что, жену выбирать буду? — спросил Айдан
— Хорошее сравнение. Если твоя жена весит раз в десять больше тебя, способна сожрать корову, заклевать дракона и пересчитать твои кости одним ударом хвоста. — заметил Мартин, смеясь.
Грифон будто почувствовал тоже, что и Айдан, будто увидел всё как наяву. Взмахнув красивыми и могучими крыльям с прекрасным оперением, он приземлился на утёсе. Все хлопали ему, как герою…
«Герою…» улыбался он. Послушался звук боевого рога. Айдан вскочил на грифона и закричал, что есть мочи
— А теперь, спасать Шестой Легион! — его грифона, да и сотни других вознесли морды к небу и зычно заорали, вставая на дыбы
