Посреди широкого прохода между стойлами начал вырастать элементаль. Я в одно движение сорвал молот и метнул. Взвихрился воздух, молот пролетел сквозь элементаля, как сквозь дым, развернулся в дюйме от закрытых ворот и на обратном пути еще раз пролетел насквозь. Я успел поймать за рукоять и повесил на пояс, тут же выхватил меч, заставил себя шагнуть навстречу медленно приближающейся фигуре.
Элементаль даже не пробовал защититься, но я все равно постарался достать его только самым кончиком меча. Лезвие рассекло светящийся воздух с той же легкостью, как если бы ничего передо мной не было. Я щелкнул пальцами, красный колдун появился на пути элементаля, я крикнул:
— Стой!.. Ни шагу дальше, иначе этот грозный демон уничтожит тебя!
Элементаль прошелестел тихо, словно сухой песок протекал сквозь пальцы:
— Меня… ничто… не уничтожит…
Однако красного демона обошел коротким волнообразным движением, хотя, как я уже понял, ни двери, ни стены он даже не воспринимает как преграды. Я попробовал щелкнуть пальцами снова, однако не совсем точно вычислил взглядом место, где появится демон. Элементаль приближался неотвратимо, как надвигающийся на зеленую долину ледник.
Я отступал, не отрывая от него взгляда. Элементали, как я слышал, могут моментально преодолевать огромные расстояния, но это как если бы самолетом из точки А в точку Б, а потом пешком из аэропорта по указанному адресу. Хотя кто знает, может быть, он и здесь в состоянии совершать прыжки.
— Погоди, — сказал я торопливо, — я же тебе не враг!..
— Я должен повиноваться, — прошелестел голос, — ты должен умереть…
— Да-да, — сказал я еще поспешнее, отступил и оглянулся, далеко ли стена, — либо жить холостым и несчастным, либо жениться и хотеть умереть. Смерть — еще не доказательство того, что я жил, но все-таки… слушай, а если я избавлю тебя навсегда от этого колдуна?
Я не заметил, как он оказался прямо передо мной, призрачные руки остановились в дюйме от моего горла. Тихий голос прошелестел в самое ухо:
— Как…
— Очень просто, — сказал я быстро. — Если убью колдуна и завладею тем талисманом, который имеет власть над тобой… ты только скажи, как его уничтожить так, чтобы ты стал свободен?
Призрачные пальцы коснулись моего горла, я ощутил леденящий холод, но руки элементаля так и не сомкнулись. После паузы голос прошелестел:
— А почему я должен верить, что уничтожишь талисман?
— Клянусь…
— Клятвам человека верить нельзя…
— Я паладин, — прохрипел я.
Элементаль приблизился так, что высился вполне человеческой фигурой прямо передо мной, я с содроганием смотрел на плавающие в нем шаровые молнии, что спокойно сливаются, укрупняются, меняют форму, вытягиваются в длинные прозрачные нити силовых полей.
— Что такое… паладин?
— Наверное, ты редко бываешь в человеческом мире, — сказал я торопливо. — Паладин не имеет права прибегать к магии вообще. В том числе он не имеет права вызывать элементалей! В наших задачах очистить мир от магии и колдунов… а это значит, чтобы вы, элементали, оставались в своем мире… и чтобы вас никто не тревожил!.. Это если говорить мягко.
— А если нет?
Я прохрипел:
— Вы нам здесь и на хрен не нужны!
Призрачные руки некоторое время оставались на моем горле, наконец донесся голос-шелест:
— Хорошо… но я не могу долго противиться приказу… Спеши…
Я ждал, что он отодвинется, однако он подступил ко мне еще ближе. Я видел отчетливо, что он борется сам с собой, некая сила заставляет его выполнить приказ колдуна, и он этот приказ все-таки выполнит…
Сцепив зубы, я резко присел, уши мгновенно охватило лютым холодом, но я, пригнувшись, выскользнул из смертельных объятий, отскочил и крикнул:
— Бегу! Жди меня здесь!
— Не могу, — донесся за моей спиной голос. — Я… пойду за тобой… это сильнее меня…
— Тогда не спеши, — крикнул я.
Обратно я несся, как олень, за которым гонятся злые собаки. Дверь в подвал распахнулась с треском. Колдун сидел за тем же каменным столом, склонив голову на скрещенные кулаки. Он увидел меня, рот открылся, но я, страшась заклинаний, поспешно сорвал с пояса молот и метнул в одно движение. Колдун взмахнул руками, его окутал пузырь силового поля. Молот ударил со страшной силой, я понимал, что, усиленный последними геммами, он в состоянии рушить крепостные стены, однако пленка лишь дрогнула и прогнулась, молот отбросило почти с такой же силой, однако колдуна отшвырнуло к стене.
Я отшатнулся, молот бешено вращается в воздухе, погашая скорость, я наконец перехватил его за рукоять и метнул снова. Сквозь прозрачную пленку видел страх на лице колдуна. Он начал поспешно шевелить губами, молот ударил с той же сокрушающей силой. Пузырь, напоминающий поставленное на тупой конец яйцо, прогнулся, снова дикий страх на лице колдуна, не ожидал такой мощи, но теперь пузырь не сдвигался, упершись в стену.
— Не нравится, — прохрипел я со злостью. Перехватив молот, метнул снова. — Получи, гад!
Пузырь трясло, колдун никак не мог договорить заклинание, всякий раз начинал снова, но пузырь встряхивает, на его лице страх сменился отчаянием, я догадался, что батарейки или что-то у него кончаются, силовое поле должно откуда-то брать энергию, чтобы выдерживать такие удары…
— Сдохни, гад!
Вдруг глаза колдуна зажглись свирепой радостью. Я поспешно оглянулся. На той стороне из темной стены дворца выдвигается светящееся тело элементаля. Вытянув руки в нашу сторону, он двигался хоть и медленно, словно его везут на невидимой тележке, но неуклонно.
Я метнул молот, глаза обшаривали все вокруг, мне бы побольше времени, я бы вытряс колдуна из этого кокона, у меня больше хватит сил бросать молот, хоть рука уже отваливается, чем у него распирать изнутри стенки… Взгляд упал на черные глыбы свода, трещина между плитами показалась еще глубже, хотя, понятно, утопающий хватается за соломинку, я перехватил молот и, вместо того чтобы запустить прямо в рожу сволочи, отсиживающейся за пуле— и снарядонепробиваемым стеклом, швырнул в этот потолок.
Раздался едва слышный треск. Возликовав трясущимся сердцем, я швырнул снова. С третьей попытки плиты дрогнули и, потрескивая, начали опускаться. Колдун внутри шара уже заканчивал фразу, взмахнул руками для заключительного аккорда, и тут свод просел, тяжелые плиты обрушились на пузырь. Пленка вздрогнула и заколыхалась, заостренная верхушка слегка сплющилась, но удержала. Грохот продолжался, за рухнувшим потолком первого этажа задвигались и стали рассыпаться перекрытия выше, там зашатались стены, вниз медленно пошли целые гранитные блоки, куски стен…
