На улице забрехал и тут же умолк пес. В оконце сочился свет, разгоняя мрак в помещении.
— Это было так прекрасно! Его золотые пальцы коснулись моей «искры». — Мита с блаженным видом прикрыла глаза. — Он шептал мне, что все будет хорошо. Что защитит меня и покарает тех, кто причиняет мне зло. Ах, как бы я снова хотела услышать его голос, ощутить его тепло!
Альга подумала — какое счастье, что она не слышала никаких голосов. А то, что она испытала на своей шкуре, назвать «теплом» не повернулся бы язык. Бездна и та должна быть холоднее.
Во дворе вновь залаял пес, на него кто-то шикнул, и под окном раздались шаги. Альга вздрогнула, встала, прижимая правой рукой щепку к юбке. Мита, напротив, вжалась в стену, сгорбилась и притихла.
Вошел Кадир в потертой и неприглядной одежде имперского солдата. Лицо у колдуна было уставшим, осунувшимся, и от него больше не пахло мускусом. Он мельком взглянул на сгорбившуюся Миту, презрительно усмехнулся и, в два шага оказавшись рядом с Альгой, вцепился правой рукой ей в шею.
— Давно мечтал это сделать, — жестоко прошипел он.
Некромант оказался непередаваемо силен. Он встряхнул ее, как котенка, и девушка выронила щепку, вцепилась изломанными ногтями врагу в лицо, стремясь дотянуться до глаз, но тот словно бы и не заметил этих жалких трепыханий.
И вдруг Мита, бросившись в ноги колдуну, дернула его на себя. Тот потерял равновесие и стальные пальцы разжались, выпустив Альгу. Пребывающий в ярости сдисец ударил Миту по лицу кулаком и швырнул в нее плетением.
От темной «искры» у Альги перехватило дух, но она, не теряя времени даром, подхватив с грязного пола щепку, с криком бросилась Кадиру на спину.
Ее удару позавидовали бы даже гийяны. Она нанесла его не думая, и деревянный стилет, войдя легко, словно раскаленная игла в мягкий воск, пронзил шею врага насквозь.
Девушка тут же выдернула свое оружие, не успев поразиться упругой алой струе, ударившей в воздух, соскользнула со спины некроманта. Тот, зажимая правой рукой рану, развернулся, посмотрел на нее выпученными от ярости, боли и удивления глазами и, уже оседая на землю, сплел пальцы в узел.
Ходящая вновь почувствовала темную «искру», отшатнулась назад, споткнулась о тело погибшей Миты, упала на спину, и это спасло ее от повторения участи подруги. Серая хмарь прошла над ней, с грохотом разворотив стену.
Крыша, не удержавшись, сползла куда-то набок, внутрь упали балки перекрытия. Одна из них едва не раздробила Альге ногу, другая похоронила под собой и без того уже мертвого колдуна. В воздух взметнулась едкая пыль, и девушка, чихая и кашляя, поползла на четвереньках прочь — туда, где ее ждала свобода.
На траве выступили тусклые, ледяные бусины росы. Они впитывались в одежду и холодили кожу. Я скосил глаза, посмотрел на Рону, притаившуюся в зарослях папоротника. Девушка мерзла, прислонившись спиной к могучему грабу, но стоически терпела неудобства, почти не двигаясь.
Сквозь ветви над моей головой было видно небо. Оно медленно расцветало, становясь болезненно бледным, словно брюхо речной рыбы. На хуторе тихо и как-то неуверенно подал голос петух. И вновь наступила тишина, лишь ветер перепрыгивал с кроны на крону бесконечного леса.
Мы продвигались по нему уже пятый день, только благодаря Юми и мастерству северянина находя тропы, по которым прошли Аленари и Митифа. Проклятые решили обвести всех вокруг пальца, и им это вполне удалось.
Пока разрозненные отряды разбитых под Корунном армий в панике бежали к Лестнице Висельника, где у набаторцев еще оставались силы, Корь и Оспа, понимая, что все потеряно, отправились совсем в другом направлении.
Избранный, решивший, что достаточно послужил Проклятым и теперь пора позаботиться о себе, знал, куда так стремятся Аленари и Митифа, и никто из нашего отряда не колебался, как поступить. Мы повернули на юг, а затем на запад, к Нейтральной полосе, и гнались за ускользающими отступницами уже вторую неделю. Положа руку на сердце, мало кто из нас верил, что их можно догнать. Но хотя бы попытаться сделать это стоило.
Добравшись до леса, мы потеряли сутки, путешествуя вдоль его кромки, чтобы найти нужную тропу. Помогла одна из деревень, точнее, то, что от нее осталось — пепелище и мертвецы. Проклятые шли по земле, словно выходцы из Бездны, уничтожая на своем пути все живое.
Еще дважды разоренные поселки указывали нам, что мы движемся в правильном направлении. И нынешней ночью отряду все-таки удалось нагнать Митифу и Аленари. Теперь следовало сделать то, о чем раньше мы лишь говорили, — убить их. Однако гораздо проще желать уничтожить Проклятых, чем осуществить это. Даже при условии, что у меня есть две стрелы и «Гаситель Дара».
Действовать нахрапом здесь бессмысленно. Поэтому мы решили не лезть на рожон, наблюдать и ждать подходящего случая.
Хутор был совсем небольшим — пять домов, окруженных кривыми, поставленными наспех заборами, да с десяток сараев и курятников. Мы лежали ярдах в сорока от поселения, на краю леса. С моего места был виден один из домов, два сарая и узкая лесная дорога, уводящая на запад.
Еще в темноте Га-нор обошел хутор и обнаружил тропу, тянущуюся вдоль ручья до большой вырубки, а затем ныряющую в чащу. На ней устроили засаду Лук, Шен и милорд Рандо на случай, если враги выберут другой путь и я упущу их отход.
Сухо забрехал пес, и я порадовался, что ветер дует не от нас. Не хотелось бы встревожить собак.
— Ты решился? — спросила у меня Рона.
Я отрицательно покачал головой:
— Нет. Стрелять наобум не буду. Ты можешь поставить ловушку на их пути?
— К сожалению, не смогу. Мне нельзя касаться «искры». Проклятые слишком близко. Они почувствуют, если кто-то рядом начнет плести.
Уже почти рассвело, но на хуторе ничего не происходило. Никто не спешил отправляться в путь спозаранку.
— Вот так, собака, — шепотом сказал Юми, вылезая из зарослей дикого шиповника.
Следом за ним бесшумным призраком появился ходивший на разведку Га-нор:
— Они там. Если судить по лошадям — четырнадцать человек. Я видел нескольких воинов и Белого. Но, клянусь Угом, некромант там не один.
— Юми, иди к милорду Рандо, — попросил я. — Следи за тропой.
Он чирикнул и скрылся за деревьями, проворный, точно белка.
«Почему бы Колосу не избавить нас от массы проблем и не прибить Оспу с Корью?» — раздраженно сказал я Лаэн.
«Колос не всесилен. Не то что те артефакты, что были до него».
«Ты о чем?» — спросил я, поглядывая на хутор.
«Гинора говорила, что Колос нельзя назвать полноценным творением Скульптора. Будто бы Кавалар взял идею его создания в древних книгах, написанных еще до Раскола. Колос — бледное подобие того, что уничтожило Западный материк. Смотри! Белый!»
