— Надо идти. Нельзя останавливаться, — сказала самой себе Альга и направилась по дорожке, то и дело озираясь по сторонам.
Ей было ужасно жаль погибшую Миту. Подруга, от которой она никак не ожидала помощи, спасла ей жизнь, но потеряла свою. Знать, что из-за тебя кто-то умер, было так невыносимо, что Ходящая с трудом сдержала слезы. В смерти Миты была виновата исключительно она.
Альга спустилась в ложбину, где тек вялый ручей, плоские камни возле которого поросли мхом. Земля была мягкой, влажной, и следы девушки быстро заполнялись водой. Тропка поворачивала до тех пор, пока девушка не потеряла всяческое представление о направлении, а затем растворилась в кустарнике. Ей пришлось идти по лесу, и через какое-то время она поняла, что окончательно заблудилась.
Ходящая узнала знакомый ручеек, камни, увидела свои оплывшие следы на сырой земле и разочарованно застонала. Она бегала по кругу! Вместо того чтобы удаляться от хутора, находилась все еще слишком близко от него!
Альга не стала задерживаться и корить себя за ошибку. Это можно сделать и позже. Сейчас главное — скрыться. Поэтому девушка выбрала новое направление, показавшееся ей самым безопасным, и быстро пошла вперед. Прошло около пяти минок, когда за спиной она услышала тихое, угрожающее рычание и поспешно обернулась, а затем сделала шаг назад.
Принадлежащий Аленари зверь стоял на противоположном краю небольшой лесной прогалины. Он низко опустил голову, поднял верхнюю губу, показав страшные, ослепительно-белые зубы. В горле уйга клокотало.
Альга затравленно огляделась, ища спасения, но тут же поняла, что далеко ей не убежать. Поблизости не было ни одного дерева, на которое удалось бы забраться. Не спуская глаз с твари, девушка продолжила пятиться назад.
Она даже не успела удивиться или испугаться, когда на тропу из подлеска, с треском ломая кусты, выскочил вооруженный мечом широкоплечий молодой мужчина. На его висках она увидела такие же серебряные волосы, как у Миты и Оспы.
— За меня! — рявкнул он ей и повернулся к зверю, выставив перед собой клинок.
Уйг зарычал громче и начал меняться. Он вспыхнул, словно звезда, стал в два раза больше прежнего и обернулся синим сгустком пламени, в котором с трудом можно было различить страшную пасть, длинный крысиный хвост, выпученные белесые глаза и мощные когтистые лапы.
Альга взвизгнула, воин выругался, но не дрогнул:
— Что бы ни случилось, держись у меня за спиной!
Синий метеор, источая мертвенно-бледный свет, налетел на мужчину и с воем отскочил в сторону, когда меч ударил по нему. Незнакомец хладнокровно крутанул длинный клинок вокруг запястья, сбрасывая с потемневшего лезвия голубое пламя, и вновь застыл в защитной стойке, внимательно следя за противником.
Зверь напал снова, Альга зажмурилась от яркой вспышки, когда металл встретился с плотью. Тварь опять оказалась отброшена и стала медленно кружить вокруг людей, выискивая брешь.
Уйг попытался схватить человека за ногу, но тот вновь отогнал зверя.
— Отступаем к деревьям, — сказал незнакомец. — Попробуй залезть наверх. Я его задержу.
Ходящая кивнула, даже не сообразив, что он, занятый схваткой, не видит ее.
«Пес» Аленари прижался к земле, готовясь к прыжку. Но неизвестный воин опередил его, швырнув кинжал в холодное пламя. И пока тварь выла, пытаясь вытащить из бока стальную иглу, схватил Альгу за руку и побежал прочь.
— Быстрее!
Метеор догнал их и налетел, словно вихрь. Мужчина бросился в сторону, увлекая за собой девушку. Альга почувствовала, что где-то рядом коснулись «искры», и крикнула, но было уже слишком поздно.
Из-за стены деревьев вылетел ослепительный по своей силе, похожий на копье луч чистейшего белого света. Он ударил в бок уйга, развоплотив существо в клочья бледного синего тумана, быстро исчезающего в воздухе.
Альга увидела, как из-за деревьев появился колдун, но воин, вместо того чтобы сражаться с ним, прикрыл глаза рукой, облаченной в перчатку, и сказал:
— Клянусь Соколом, Целитель! Я едва не ослеп!
— Буду считать, что ты сказал спасибо, милорд, — улыбнулся незнакомый некромант.
Альга ошеломленно переводила взгляд с одного на другого. Судя по всему, они были знакомы. Она внимательнее присмотрелась к темному и была поражена, узнав в нем ученика погибшей Цейры Асани. Шен очень изменился с тех пор, как она видела его последний раз в Радужной долине, но, без сомнения, это был он. Хотя его «искра» оказалась далеко не так светла, как прежде.
Ходящая не знала, как это возможно, но сейчас перед ней был враг. Такой же, как Кадир, такой же, как Проклятая.
Девушка затравленно посмотрела на воина, поняла, что тот не станет защищать ее от предателя, что они заодно, и начала отступать. Но Шен, словно бы и не заметив этого, с улыбкой подошел к ней:
— Здравствуй, Альга. Помнишь меня? Мы встречались в Долине.
Она неохотно кивнула, ожидая от него любого подвоха. Целитель нахмурился, переводя взгляд на ее правое запястье:
— Это он тебя блокирует?!
— Да, — тихо ответила девушка.
— Дай посмотрю.
Она протянула руку, уже совершенно не понимая, что происходит. Ловкие пальцы некроманта пробежали по черным сегментам, и голубые глаза потемнели, став холодными.
— Он на плетении. Это займет какое-то время.
Воин, которого Целитель назвал милордом, тем временем хмуро смотрел на изумрудное полотно леса, словно ожидая, что оттуда выскочит еще десяток уйгов.
— Поторопись. Здесь небезопасно.
Шен применил какое-то незнакомое Аьге плетение, и она едва не отшатнулась, вновь ощутив густую, черную тьму в его «искре». Замок щелкнул, браслет ослаб, и Целитель, не скрывая своего отвращения, бросил артефакт на землю.
Ходящая задохнулась от восторга, когда ее «искра» вспыхнула и девушку затопило тепло. Она уже начала забывать, как это прекрасно — касаться Дара. На нее нахлынуло такое счастье, что на несколько кратких, почти неуловимых мгновений она ощутила всю радость жизни.
— Проклятье!
Она вернулась на землю, увидев, как отшатнулся воин с мечом. С браслетом, так долго сковывавшим ее запястье, происходили изменения. У него появились ноги, клешни и суставчатый хвост. Шен, не раздумывая, швырнул в стального скорпиона зеленый сгусток, и Альга едва сдержалась, чтобы не ударить по Целителю плетением.
Сначала девушка все-таки хотела разобраться, почему они решили ей помочь.
Скорпион перевернулся на спину, засучил лапками, ударил хвостом, а затем вновь оказался на животе и целеустремленно бросился к Альге. Она сохранила хладнокровие, набросила на него сеть и выжгла. Но тварь даже не дрогнула.
