Винн пришло в голову еще кое-что. Когда Леанальхам сказала «Что бы их там ни ждало», она имела в виду Роис Хармун.
Обряд имянаречения, существовавший у Ан'Кроан, был совершенно незнаком Винн. Она не слыхала, чтобы у эльфов на ее родном континенте были подобные обряды. Все здешние эльфы, достигнув «зрелости», то есть совершеннолетия, шли на священную землю, где им давали — или они сами брали себе — другое имя, не то, что выбрали при рождении их родители. Если Винн ничего не путает, Леанальхам сейчас около шестнадцати. Более чем достаточно, чтобы пройти обряд.
Однако, судя по тому, как девушка говорила об этом священном месте, она там никогда не бывала.
* * *
Лисил остановился за спиной у Сгэйля, неподалеку от сырого дуба. В тишине, которая царила здесь, было что-то глубоко неправильное.
Он должен был слышать хоть какие-то звуки — жужжание мошек, стрекот кузнечиков или хотя бы шорох листьев на ветру. Однако теперь, когда замерли звуки их шагов, Лисил больше не слышал ничего.
Лес впереди редел, и за ветвями деревьев видно было открытое пространство. Было так темно, что густая листва и бороды мха на деревьях казались почти черными. И все же за ними виднелся неяркий свет, примерно такой, как от полной луны.
Лисил поглядел вверх. Плотный полог листвы и хвои совершенно закрывал небо, и трудно было понять, есть ли там луна и насколько она полная, — однако во всем лесу царила слишком густая темнота. Он попытался разглядеть хоть что-нибудь на прогалине, но заметил лишь, как нечто желтое, лоснящееся мелькнуло на миг за корявыми, обросшими мхом дубами, которые окружали прогалину.
— Не двигайся, — прошептал Сгэйль. — Не высматривай его.
Лисил покосился на спутника, не понимая, что это значит.
Нечто влажно скользило по лесной земле, покрытой слоем палой листвы и хвои. Звук этот, слабый, едва слышный, доносился с поляны.
Лисил все равно всмотрелся. И не увидел ничего, кроме мягкого свечения прогалины за черными силуэтами дубов. В его голове зазвучали эхом слова, сказанные Сгэйлем после недолгой трапезы:
Если только ты не пройдешь по священной земле… я не думаю, что ты вернешься назад.
Впервые с тех пор, как они отправились в этот поход, Лисила охватил леденящий страх. Он испугался не смерти — поражения. Что, если он не вернется к Магьер? Что тогда будет с ней? Полуэльф сжал кулаки, готовый встретиться лицом к лицу с любой опасностью, что бы ни уготовило ему это место.
Звук стал самую малость громче, переместившись влево, как если бы нечто двинулось вкруг поляны, вместо того чтобы ее пересечь. Влажный шорох — как если бы что-то волокли — прерывался размеренными паузами.
— Повторяй за мной, — быстро прошептал Сгэйль, — повторяй каждое слово так, как его произнесу я.
Лисил едва расслышал его, все еще пытаясь отыскать взглядом то, что к ним приближалось. Он был готов к тому, что придется сражаться, но произносить речи?… Затем он глянул на Сгэйля.
Эльф застыл на месте, глядя прямо перед собой, на черные силуэты деревьев. Один раз его взгляд метнулся влево, в ту сторону, откуда доносился загадочный звук, — и вновь поспешно устремился вперед.
— Ахарнейв! — начал Сгэйль. — Эн пэйий невайеаннам ле джэйв…
Темное основание одного из дубов вспучилось у самой земли.
Выпуклость покатилась вперед, передвигаясь по земле к Лисилу. И свернула на тропу, которая вела к полускрытой деревьями прогалине.
Неяркое сияние за черными стволами дубов пало на ручей скользящей по земле темноты, и его поверхность замерцала переливчатой зеленью.
Длинное туловище, толщиной с торс Лисила, покрывала чешуя — каждая чешуйка размером с кулак. Оно приближалось, и переливалось, и мерцало темной зеленью. Лисил разглядел очертания массивной головы, чуть приподнятой над землей, и пару горящих желтым огнем глаз с вертикальными зрачками — словно треснувшие посреди кристаллы.
Змея… нет, змей, настолько огромный, что не верилось, будто он настоящий.
Лисил медленно потянулся к бедрам, но клинков там не оказалось. Он переместил одну ногу назад, готовясь отступить.
— Нет! — яростно прошептал Сгэйль. — Не двигайся! Повторяй за мной… быстро!
Вертикальные зрачки желтых глаз в упор смотрели на Лисила.
Змей открыл рот. В черном провале пасти зияли клыки длиной с предплечье Лисила. Эта тварь могла бы в один присест проглотить полчеловека.
— Лиишил! — прошептал Сгэйль. — Если хочешь спасти Магьер, повторяй за мной!
Змей колыхнулся, повернув голову на голос Сгэйля.
Лисил услышал, как сбилось, задрожало дыхание его спутника, когда по его ноге скользнул чешуйчатый бок змея. Полуэльф по-прежнему был готов с боем пробиться на прогалину, пускай даже придется драться с этой тварью. Он быстро глянул на Сгэйля — и похолодел, словно в сердце ему воткнули острый осколок льда.
Сгэйль отводил взгляд, стараясь смотреть куда угодно, только не на массивную голову змея. Он зажмурился. Он дрожал всем телом, не в силах шелохнуться.
Анмаглахк застыл от ужаса, и этот ужас тотчас передался Лисилу.
— Я… я не могу… — прошептал он.
Но если он погибнет здесь, погибнет и Магьер. Змей качнулся назад, уставившись желтыми глазами на Лисила.
— Я не могу говорить на вашем языке, — пробормотал он с нарастающим отчаянием. — Я не сумею сказать правильно!
* * *
Магьер хотелось как следует врезать кулаком по покрытому шрамами лицу Бротана, чтобы наконец выбить из него правду. Она доверилась этому мяснику, и теперь Лисил может заплатить за ее ошибку жизнью. Бротан заговорил прежде, чем она успела выпалить хоть слово.
— На карту поставлена не только твоя свобода. Даже если иск Вельмидревнего Отче будет отклонен, ни ты, ни Лисил не уйдете отсюда живыми. Вы чужаки, люди, так что не будь наивна. Я ясно выражаюсь?
Ярость, бушевавшая в Магьер, погасла под гнетом неуверенности.
— Отлично, — вполголоса бросил Бротан и уселся на пол перед Магьер. — Все зависит от того, сумеет ли Лиишил ступить на священную землю… и добудет ли он ветвь Роис Хармун.
Магьер не совсем поняла, что он имеет в виду.
— Быть эльфом, как вы говорите, — в голосе Бротана мелькнула тень презрения, — вовсе не значит быть Ан'Кроан. Это — наследие, это — кровь, это — куда больше, чем принадлежность к какой бы то ни было расе. Только будучи Ан'Кроан Лиишил сможет просить старейшин освободить Куиринейну.
— Если он эльф, — непримиримо буркнула Магьер, — то по вашим законам он имеет на это право, как всякий другой.
