Эта долинка была маленькой всего вдвое длиннее ширины с небольшой площадочкой диаметром метров шестьдесят. Площадка почти вплотную примыкала к холму, в двадцати метрах от которого из площадки торчала груда камней двухметровой высоты, где и был источник. Как это нередко в слоях и бывает, он совпадал с источником воды, которая выливалась в небольшой басейн, выточенный в камне за тысячелетия. В нескольких местах она переливалась через край и расходилась по долинке. Магической энергии в ней было очень много и она буквально кипела, хотя её температура вряд ли существенно превышала сорок градусов. Гидра высунула голову и переднюю часть тела из пещерки в камнях и лежала на краю бассейна. Перед нею валялись сломанные копья, треснувшие щиты, помятые шлемы и другие воинские причиндалы. На самой границе боковой и основной долин валялись рыцарские латные перчатки. Сама гидра была молодой, хотя и очень крупной. С возрастом её шкура темнеет, а у этой она была светлой и ещё не ороговевшей. Эта красотка заведомо была неспособна отразить атаку хорошо подготовленного отряда, который должен был справиться и с более матёрой тварью. Да и судя по следам, они заметались ещё до столкновения с гидрой. Причём трупов или их останков не было, ни людских ни бараньих. А удар гидры обычно ломает конечности и вряд ли воины стали выволакивать искалеченных баранов.
Тем не менее, отряд не принял боя и бежал, хотя жертв ещё не было. Я начал оглядывать вершины склонов и холмов, где мне очень не понравились тёмные входы в пещеры. Хотя в пятом или шестом слое, где я находился, растительность при наличии воды присутствует только редкими пятнами, но рядом с мощным источником на склонах должны быть магические образования, образующие некие псевдокустики. И они действительно часто покрывали склоны боковой долинки, но отсутствовали во входах и рядом. Да и сами пещерки не часто встречаются во внутренних слоях. Обострив зрение, я внимательно к ним присмотрелся. Потом свалил сверху камешек и магически запулил им в один из входов, где почувствовал какое-то движение. Оттуда вылетела тёмная пиявка длиной около полутора метров. Мне сразу стало поспокойнее. Это могли быть летающие демоны, которые охотились стаями до пятидесяти штук. Причём стай могло быть и несколько. При нехватке энергии связываться с ними было бы сумасшедствием. Летающая пиявка являлась достаточно опасной тварью, но их было где-то с десяток, судя по входам. В каждой пещерке обитает одна пиявка, лишь изредка две – мать с дочерью. Да и скорость с поворотливостью у них довольно умеренные. Ещё раз проверив свою защиту и достав гномий кинжал я вышел на траверс нужного склона внутренней долины и двинулся к пещеркам.
Первая тройка пиявок атаковала меня, не дав дойти до противоположной части основной долины. Но в отличие от предыдущего отряда на мне были не латы, а полноценная магическая защита и в руках был кинжал, заряженный магией. Первая пиявка ударилась о защиту и закружилась оглушённая её ответным ударом. Кинжал поразил первый узел, а нож вошёл в неё сбоку, не позволяя удрать. Ещё два удара кинжалом точно в узлы и труп летающей гадины не спеша опускается вниз. Кружась, она не позволила атаковать меня своей товарке, но зато теперь на меня напали сразу две. Моей защите это оказалось мало существенно – шесть ударов кинжалом и два ножом, и ещё два трупа опускаются рядом с первым. Пересекаю путь бегства отряда и подвергаюсь атаке второй тройки. Это даже неинтересно – механические удары кинжалом и ножом в чётко видимые точки и вторая тройка лежит в десятке шагов от первой. Теперь меня атакует мадам атаманша. Она крупнее и сильнее погибших, но медленнее. И она атакует меня одна, а не все вместе, хотя на исход схватки это уже не влияет. Её удар о защиту заставил меня покачнуться и кинжал вонзился рядом с узлом. Но он острый и магии в нём достаточно – кинжал режет её тело, доходит до узла и выплёскивает в него уничтожающую магическую каплю. Следующие два узла выжигаются без усилий – атаманша пиявок мертва. Осталось четверо – тройка и дочка атаманши. Эти пиявки подлетают ко мне и зависают на уровне колен – сдаются. Их не устраивают оставшиеся два варианта – погибнуть в бою или покинуть эту богатую пищей и энергией долину. Я ставлю им метки – свой знак и руну подчинения, которые прячу под главным узлом. Другому магу, даже очень сильному, их будет сложно обнаружить – для меня же убить будет их легко в любом состоянии, даже полностью лишённому магической энергии.
Теперь пора заняться гидрой. Мне досталась энергия семи убитых пиявок, этого должно хватить. Двигаясь по следу бегства отряда, я рассматриваю брошенную воинскую аммуницию и даже рыцарский кошель – пиявки их здорово напугали. Кошель мне пригодится – будет чем расплатится в деревне, куда наверное мне придётся заглянуть. Ещё мне попадаются такие интересные предметы, как рыцарские перчатки. Случайно их уронить нельзя, только намеренно сбросить. Одна пара мне очень нравится: мне по руке, изготовлено явно гномами, мельчайшее и тончайшее кольчужное плетение, а сверху накладные пластины, которые позволяют удобно сгибать и разгибать руку. Одеваю одну на правую руку – левая должна остаться свободной для магических ударов, и читаю следы. Гидра пустила на них поток энергии и металлические предметы сильно нагрелись, поэтому их скинули. Но мне это не грозит – выпущенный в меня поток я с удовольствием выпиваю и продолжаю рассматривать следы. Прогнав обожжёный отряд к летящим пиявкам, она по щитам и шлемам постучала хвостом, а копья сломала – порезвилась от молодости. Выйдя точно на граничную линию её атаки я резко останавливаюсь. Гидра конечно меня атакует, но чуть-чуть не дотягивается. Это по молодости – опытная ждала бы в камнях до последнего, скрутившись в пружину. Схватив правой рукой её за нос, крепко сжимаю – ей очень больно, а вырваться она не может и вынуждена просить пощады. Как и пиявкам, ставлю ей свою метку и назначаю стражем источника.
Назначенный страж намного сильнее и опаснее самовольного, а уж вместе с пиявками она может справиться со многими серьёзными тварями. Я же раздеваюсь догола и залезаю в бассейн. Меня обжигает кипящая от магии вода, но и температура и магический поток вполне терпимы. Нахожу место, где поток наиболее интенсивен и напитываю им себя. Это вторичный источник, но его коэффициент не два, а скорее полтора. Первичный пробой был очень сильный и создал источник с коэффициентом меньшим единицы, наверное где-то 0,7. Поступление энергии в него явно весьма интенсивное и интерференционная структура весьма насыщена. Поэтому и потери при переходе к следующему уровню меньше единицы. К тому же в нём почти нет грязи. Кстати, большинство тварей не любят настолько чистых и сильных источников, поэтому этой гидре и позволили им завладеть, несмотря на её молодость. А она догадалась разделить источник с пиявками и обеспечить весьма эффективную совместную охрану. Если бы я рискнул стремительно атаковать, как собирался по-началу, то скорее всего был бы бит и с позором бежал. Причём не факт, что мне бы позволили убежать. Энергия источника не только пропитывает каждую мою клеточку, но и насыщает все слои ауры, причём не только энергетические. Часть потока перерабатывается и сбрасывается в аккумуляторы, наполняя диск и камень. Подпитываясь, я обучаю гидру одному простенькому, но весьма эффективному приёму. Она выпускает двойной поток энергии, который поражает непосредственно тело нападающего, а не только аммуницию. Следующий отряд, рискнувший напасть на неё, будет сварен заживо.
