Теперь предстояло заняться делом. Я переоделся в походную одежду и нацепил всё своё оружие – нож, кинжал, метательные клинки и жезл. Я собирался спуститься к источнику Барай-девгера и поискать исходный. Насколько я представлял из прочитанной литературы где-то существовал Мир чистой магии, в котором человек находиться не мог. Из него возникали проходы в другие Миры, как в верхние, так и во внутренние слои. Прямой пробой приводил к возникновению источника нулевого уровня, рядом с котором находиться было опасно. Но источник энергии имел также и волновую природу и возникала некоторая интерференционная структура, в которой были источники первого, второго и последующих уровнях. Вторичные источники могли ешё возникать и при непрямых пробоях. Я не был уверен, что смогу иметь дело с источником первого уровня, зато второй или третий мне очень бы подошли. Источники низших уровней несли мало энергии и обычно она была очень грязной. Может быть мне сгодились бы некоторые источники четвёртого уровня с относительно чистой энергией, но далеко не все. Источник, облюбованный Барай-девгером был пятого или шестого уровня, причём не первичный, то есть не результат непрямого пробоя. Поэтому имело смысл поискать исходные для него источники более высоких уровней. Войдя в лес, я приблизился к верхнему источнику но лезть в болота не стал, а погрузился в слои и спустился к источнику Барай-девгера. Он дремал рядом со своим источником, но, почуяв меня, встал и приветливо помахал хвостом, а потом сказал:
– «А ты всё сильнеешь и сильнеешь». Я собирался поправить фразу, но потом не стал. В его исполнении она звучала точно. Присев рядом с ним, я вдруг спросил:
– «Дружок, а ты не знаешь поблизости похожего источника, но помощнее?»
Неожиданно он ответил, что знает. Тот находится двумя слоями глубже и под соседней долиной. Но его охраняет матёрая гидра, с которой сам он побоялся связываться. Гидры были весьма опасным противником, тем более, что выяснить её подвид мне не удалось. Сначала я собирался резко спуститься и быстро напасть. Но достаточно опытную гидру этим не возьмёшь, она успеет отреагировать и затянуть схватку. Я в принципе мог драться с ней долго, но при малом расходе энергии. Поэтому вначале мне следовало провести разведку, в ходе которой решить – продолжать ли бой или отступить. Твари, охраняющие источник, очень редко преследуют нападающих. Будучи серьёзно раненыными, он уходят, но выздоровев могут и вернуться. А при слабых ранениях обычно не препятствуют напавшему уйти. Но наличие источника резко повышает их возможности и нередко твари хватает двух-трёх ударов, чтобы убить мага. Мне пришлось подумать, чтобы навесить на себя достаточно эффективную защиту, потребляющую мало энергии и не мешаюшую мне двигаться и видеть. Чтобы придумать требуемую защиту мне понадобился почти час, но зато у меня получилось её довести до высокой точности. Причём она не только отражала широкий набор ударов, но отражала их в противника и подпитывалась его энергией. Я не стал сразу идти в указанную долину, а отошёл от источника на пару сотен шагов и погрузился. Охранников обычно раздражает, когда выходишь из слоёв или входишь рядом с источником. К тому же к гидре разумно приближаться в её слое. Она обычно подпускает на дистанцию, с которой её можно рассмотреть и уточнить план схватки.
Пройдя по слою, я подошёл к выходу из неширокой долины. В середине неё имелось расширение, в котором находился источник, скрытый от меня холмом. Лезть на него мне категорически не хотелось – такие холмы имеют привычку осыпаться или проваливаться. К тому же кроме гидры около источника явно паслись какие-то опасные твари, а может быть даже низшие демоны. Была мысль обойти холм справа относительно меня, но с этой стороны долина быстро поднималась а на уровне холма и далее спускалась вниз. Что там было невидно и лезть туда не хотелось. Поэтому я осторожно двинулся вдоль левого склона, поднявшись по нему на полтора метра. В отличие от верхнего слоя здесь тропинок почти не бывает, но эта часть склона была достаточно пологой и позволяла идти без особых усилий и просматривать приличный кусок долины спереди и справа. Иногда посматривал вверх и даже назад, но это скорее по привычке, магическое чувство говорило, что оттуда опасности можно не ждать. На участке по которому я шёл было подобие тропинки. Точнее кто-то проходил здесь передо мной месяц назад или более. Явных следов не было, но ощущение осталось. Ещё несколько десятков шагов и передо мною место, с которого прошедшая ранее группа атаковала стража источника. В неё входили два рыцаря, три оруженосца и пять-шесть солдат или слуг. Рыцари и оруженосцы были точно на лошадях, нет на крупных баранах судя по засохшим эскрементам. Сам источник и место схватки были видны плохо и я прошёл дальше вдоль склона. Напротив источника оказался удобный взгорок, с которого хорошо просматривалась боковая долинка, где он находился.
Эта долинка была маленькой всего вдвое длиннее ширины с небольшой площадочкой диаметром метров шестьдесят. Площадка почти вплотную примыкала к холму, в двадцати метрах от которого из площадки торчала груда камней двухметровой высоты, где и был источник. Как это нередко в слоях и бывает, он совпадал с источником воды, которая выливалась в небольшой басейн, выточенный в камне за тысячелетия. В нескольких местах она переливалась через край и расходилась по долинке. Магической энергии в ней было очень много и она буквально кипела, хотя её температура вряд ли существенно превышала сорок градусов. Гидра высунула голову и переднюю часть тела из пещерки в камнях и лежала на краю бассейна. Перед нею валялись сломанные копья, треснувшие щиты, помятые шлемы и другие воинские причиндалы. На самой границе боковой и основной долин валялись рыцарские латные перчатки. Сама гидра была молодой, хотя и очень крупной. С возрастом её шкура темнеет, а у этой она была светлой и ещё не ороговевшей. Эта красотка заведомо была неспособна отразить атаку хорошо подготовленного отряда, который должен был справиться и с более матёрой тварью. Да и судя по следам, они заметались ещё до столкновения с гидрой. Причём трупов или их останков не было, ни людских ни бараньих. А удар гидры обычно ломает конечности и вряд ли воины стали выволакивать искалеченных баранов.
Тем не менее, отряд не принял боя и бежал, хотя жертв ещё не было. Я начал оглядывать вершины склонов и холмов, где мне очень не понравились тёмные входы в пещеры. Хотя в пятом или шестом слое, где я находился, растительность при наличии воды присутствует только редкими пятнами, но рядом с мощным источником на склонах должны быть магические образования, образующие некие псевдокустики. И они действительно часто покрывали склоны боковой долинки, но отсутствовали во входах и рядом. Да и сами пещерки не часто встречаются во внутренних слоях. Обострив зрение, я внимательно к ним присмотрелся. Потом свалил сверху камешек и магически запулил им в один из входов, где почувствовал какое-то движение. Оттуда вылетела тёмная пиявка длиной около полутора метров. Мне сразу стало поспокойнее. Это могли быть летающие демоны, которые охотились стаями до пятидесяти штук. Причём стай могло быть и несколько. При нехватке энергии связываться с ними было бы сумасшедствием. Летающая пиявка являлась достаточно опасной тварью, но их было где-то с десяток, судя по входам. В каждой пещерке обитает одна пиявка, лишь изредка две – мать с дочерью. Да и скорость с поворотливостью у них довольно умеренные. Ещё раз проверив свою защиту и достав гномий кинжал я вышел на траверс нужного склона внутренней долины и двинулся к пещеркам.
