— Я крупно поссорился с генералом и при этом не мечтаю отправиться в расстрельный ров. Потому вынужден сказать этому месту прощай.
— Я с вами. Прошу вас, мне тут нельзя оставаться.
Да уж… Я, конечно, эгоист, но вся эта история с похищением девушки очень уж мутная. Неужели Грул настолько примитивно похотлив, что ему крадут барышень под его вкус? И кстати, он ведь говорил, что предпочитает тех, которые в теле. Не таких, как приснопамятная Мада, нечто поскромнее, но не пропорций Аматы. Она ведь почти копия Тиаты, а по ней Грул высказывался неодобрительно.
Так в чем же тут дело? Эх, некогда выяснять…
— Леон, ну так возьмете? Если откажете, я не стану кричать, сделаю, как просите, но умоляю, не оставляйте меня здесь.
— У меня только одна лошадь.
— Вон, у коновязи стоят, надо только оседлать.
— А одежда ваша где?
— В палатке, но хватит и той, что на мне, возвращаться туда опасно. Вы сможете выехать из лагеря со мной вместе?
— Да из этого лагеря на поезде можно выехать незаметно, если места знать. Ладно, будем седлать. И предупреждаю, нам придется очень быстро и долго скакать, если не хотим, чтобы поймали.
— Я выдержу, я умею.
— Ну-ну, вы даже не представляете, что нас ждет.
Если честно, я и сам плохо это представлял. Плана у меня не было, если не считать жалких разрозненных идей. Я только что подал заявление на увольнение, никто за меня теперь думать не будет, все придется делать самому.
Как я и обещал, из лагеря мы выбрались без проблем. Нахлестывать лошадей тоже не пришлось. Трусливым скотинам света от двух лун в небе маловато, потому они категорически не желали быстро передвигаться в ночное время. Многие вакейро специально обучали своих коней для действий под покровом тьмы, но, увы, наших такая тренировка миновала.
А жаль, потому как в погоню вышлют именно таких.
Освоенная животноводами равнина была покрыта мириадами оттисков копыт, но надеяться на то, что мы собьем погоню со следа, не приходилось. Может, войско Валатуя и диковато, но патрульная служба там налажена. Вдоль дорог стационарные посты, на конные разъезды можно нарваться в любом месте. Так и произошло несколько раз. Личность я узнаваемая, солдаты предпочитают со мной не связываться, если кого и удивила моя необычная компания, виду не подали.
Но когда вояк спросят, они все расскажут. Преследователи будут знать, что я двигаюсь вдоль реки. И среди них непременно найдутся те, кто догадается о моих намерениях. Очень уж они очевидны: надо переправиться через Тоту, далее затеряться на правобережье. Там власть Дюкуса, а это добавит сложности мятежникам.
Хотя не надо себя обманывать, найдут и там. Если у сбежавшего из тюрьмы генерала через пару недель появляется налаженная шпионская сеть, что говорить о других вождях восстания. Да и карательную машину Дюкуса можно заставить работать на себя, если как следует смазать ее благородными металлами.
Шестое чувство подсказывает, что в моем случае Грул не будет экономить золото и серебро.
— Леон, а куда мы едем?
— Ты едешь назад, домой, а мне несколько дальше.
— Новый Дорвтнан в другой стороне, ниже по течению, а мы идем вверх.
— Так и есть. Искать нас в первую очередь будут как раз внизу. Это потом узнают от дозорных направление, но мы выгадаем немного времени. Амата, ты знаешь, как выглядит стручовка? Или едкая стручовка?
— Знаю, цветы у нее очень красивые, но как отцветет, становится ужасной.
— Сможешь показать?
— Да где я ее здесь найду в такой темноте?
— Растение не редкое?
— Нет. Любит расти возле развалин, домов разрушенных, в тех местах где камней много. Скот ее почти не трогает, так что тут, на пастбищах, ее можно найти возле любого сарая.
— Это хорошо…
— Что же тут хорошего?
— То, что мне нужно несколько веточек стручовки. А теперь я узнал, что их легко добыть. И это единственная хорошая новость за целый день.
* * *
До рыбацкой деревни мы добрались уже после рассвета. Левобережье Тоты по праву считается беднейшей частью провинции, и здесь это бросалось в глаза очень сильно. Два десятка тростниковых хижин, грязь, вонь, худая детвора и еще более худые собаки, провожавшие нас грустными взглядами. Население представлено цивилизованными туземцами и метисами. Или правильнее мулатами? Да нет, вряд ли, не настолько уж аборигены темнокожи.
К предложению нанять у них большую лодку жители отнеслись благосклонно, вот только не очень-то шевелились с отправкой. То не могли найти хозяина, хотя здесь невозможно затеряться, то еще что-то не в порядке. Из-за этого мне пришлось изрядно понервничать, поглядывая по сторонам. Того и гляди досидимся до появления погони.
От идеи просто пойти вниз по течению до самого Нового Дорвтнана отказался еще по пути. Хорошо бы, конечно, доставить туда Амату побыстрее, развязав себе руки, но это слишком уж очевидный путь и к тому же очень опасный. Ведь на пути расположен тот самый архипелаг, где сейчас происходит вялотекущее сражение. Оно даже название успело получить — «Бойня за две пушки». Пару тяжелых орудий так и не вытащили из речного ила. То вакейро предпринимали попытку их приватизировать, то солдаты Дюкуса. И та и другая сторона при этом щедро расходовала боеприпасы, цифры потерь успели достигнуть четырехзначных значений и вряд ли на этом остановятся.
Без затей переправиться на правый берег и попробовать добраться до города сушей? Далее придется двигаться через район, кишащий солдатами. Дюкуса в провинции не любили, жителям он платил взаимностью, так что на территориях под военным руководством местами происходили нехорошие вещи. Я личность заметная, подозрительная, к тому же приметы могли разослать повсюду. К тому же не только экспедиционный корпус мне враг, но и повстанцы. А те, не стесняясь, действуют повсюду, я тому характерный пример. В общем, после недолгих раздумий решил, что этот путь слишком уж опасен.
Вниз нельзя, на другой берег тоже, так на кой мне большая лодка понадобилась? Ну прежде всего для перевозки лошадей, маленькая такой груз не потянет. А далее остается третий путь — наверх. Это в противоположную сторону от Нового Дорвтнана? Ну и хорошо, значит, преследователи будут нас там ожидать в последнюю очередь.
Что узнает погоня, когда доберется до деревни? Что мы здесь были и ушли по воде. Дальше им придется поломать голову, определяя, куда именно мы направились. Ответ неоднозначен: или вниз, через охваченный войной архипелаг, или на другой берег. Вряд ли вот так с ходу вычислят, что мы решили двинуться в обратную сторону.
