Вельстил смотрел на цель своих поисков, на обетованное спасение от мук.
В лунном свете его ночное зрение обострилось, и тогда ликование, вспыхнувшее в нем, отчасти пригасло.
Даже в темноте замок был не таким, как в его снах, — старый, обветшалый, заброшенный. У подножия склона снова начинался четкий след, и он вел к замку.
Магьер уже там.
Вельстил сбежал вниз по каменистому склону.
Хкуандув и Денварфи последовали за отрядом людей на безопасном расстоянии, позволив им уйти далеко вперед. Однако, когда они дошли до ущелья, завершавшегося тупиком, Денварфи остановилась и тихо, словно падающий снег, долго смотрела на заиндевевший труп Курхкаге, который лежал в каменном желобе.
Голова Ахаркниса лежала, не присыпанная снегом, там, где ее, по всей видимости, только что кто-то обнаружил. Хкуандув понял: теперь Сгэйльшеллеахэ известно, что за ним следили, и его подозрения усилятся.
Денварфи без сил опустилась на колени:
— Кто мог это сделать?
Когда прошлой ночью Хкуандув вернулся в лагерь, ему нужно было оправиться от потрясения и заглушить боль — и это помешало ему изложить Денварфи все подробности случившегося. Она же ни о чем и не расспрашивала.
— Думаю, эта белокожая женщина — одна из тех, кого люди зовут вампирами, — заговорил он, но тут же голос его дрогнул. — Им нечем было защититься от нее… она была слишком проворна, слишком сильна.
— Но расправиться подобным образом с таким, как он… — пробормотала Денварфи, глядя на голову Ахаркниса. — Мы не можем бросить их тут.
— Мы совершим ритуал после того, как закончим нашу миссию.
Денварфи подняла взгляд на Хкуандува, и на миг ему показалось, что она будет возражать. Затем ее лицо стало совершенно бесстрастным — не осталось ни тени гнева или скорби. Миссия прежде всего, даже если для ее выполнения необходимо проявить непочтительность к мертвым. Денварфи уверенно двинулась вверх по желобу — так, словно вовсе ничего не видела.
Хкуандув последовал за ней и подавил внутреннюю дрожь, пробираясь между каменными стенами… мимо того места, где он увидел белое лицо с прозрачно-бесцветными, как лед, глазами.
Наверху они выбрались из желоба и никого не увидели, однако на снегу пролегал четкий след. Анмаглахки молча шли дальше, покуда тропка, пройдя через узкую седловину между двумя высокими скалами, не вывела их на каменистый подъем. Они взобрались на гребень подъема и остановились, глядя на обширную снежную равнину между горными цепями.
— Смотри, — прошептала Денварфи, указывая вдаль.
На покрытой снегом равнине стоял древний замок, сложенный из светло-серого камня, и к нему вдалеке приближались несколько крохотных фигурок — двое бледных людей и их спутники.
Хкуандув поспешно спустился со склона на равнину и пригнулся, выжидая и наблюдая. И тогда он заметил на снегу возле камней отпечаток собачьей лапы.
Маджай-хи выжил и прошел здесь ночью — один, без спутников. Хкуандув закрыл глаза, размышляя, что же делать дальше.
Если пес шел за той белокожей женщиной, значит, она в замке. Все следы вели в это потаенное место — конечную цель путешествия, — и весьма вероятно, что Магьер и Сгэйльшеллеахэ уже там. Эта обманчиво-хрупкая тварь, быть может, Хранитель того самого древнего артефакта, который хочет получить Вельмидревний Отче. Бой за обладание артефактом, судя по всему, неминуем, хотя Хкуандув не представлял, кто и как может одолеть Хранительницу. И каким образом в эту все более сложную головоломку вписывается отряд людей, который сейчас пересекает равнину?
— Если Ахаркнис и Курхкаге не смогли справиться с этой вампиршей, — сказала Денварфи, — вряд ли с ней справятся Сгэйльшеллеахэ и Оша. Им грозит опасность.
— Сгэйльшеллеахэ не предаст своего обета безрассудным поступком, — отозвался Хкуандув. — Он не допустит, чтобы его подопечные ввязались в безнадежную схватку. Возможно, он знает об этом деле что-то, чего не знаем мы.
Даже если и так, Хкуандуву не было известно, что собой представляет артефакт и в каком месте огромного замка он спрятан. Хкуандув знал только, что Магьер должна добыть этот предмет, а он должен отнять его у Магьер.
Анмаглахк окинул взглядом девственную белизну равнины, дожидаясь, пока отряд людей подойдет ближе к замку. Когда их фигурки стало трудно различить, Хкуандув решил, что ограниченному людскому зрению не под силу будет обнаружить двоих преследователей. Вместе с Денварфи он бесшумно двинулся в путь через равнину.
Они ступали по уже протоптанной тропке, чтобы те, кто вернется назад, не смогли обнаружить их следы. На полпути к замку Хкуандув разглядел присыпанную снегом внешнюю стену. Анмаглахки свернули и двигались вдоль стены, пока перед ними не возникли высокие чугунные ворота. Все следы проходили через проем, образованный покосившейся створкой ворот. Хкуандув и Денварфи отступили вдоль стены и притаились у ее каменного подножия.
— Если Магьер добьется успеха, она будет возвращаться с артефактом, — сказал Хкуандув. — Мы подыщем для себя укрытие и выясним, кто из ее спутников останется в живых. Как только они направятся в лагерь, мы двинемся по их следу и захватим их врасплох среди скал.
— Но если Сгэйльшеллеахэ останется жив и…
— Его обет защиты должен будет отступить перед желанием Вельмидревнего Отче. Сгэйльшеллеахэ предан нашему делу. Он поступит так, как должно поступить.
— А если другие, кроме Магьер, будут сопротивляться?
— Маленькую женщину убить, но полукровку только обездвижить. — Хкуандув помолчал, все так же зорко оглядывая равнину. — Затем мы отдадим должное нашим мертвым братьям и доставим артефакт под защиту касты.
Денварфи помолчала, обдумывая его слова. Лицо у нее было осунувшееся, изможденное. Слишком много дней и ночей провели они впроголодь в этом царстве льда.
— Я согласна, но… — Она замялась.
— У тебя есть другое предложение? — спросил Хкуандув.
— Нет, но… мне не по душе, что Сгэйльшеллеахэ и Оша окажутся перед лицом опасности одни, а мы здесь, так близко, будем только ждать.
Хкуандув всегда восхищался честностью своей ученицы. Думай она по-иному, она не была бы Денварфи.
— Знаю, — только и ответил он, теснее запахнув плащ.
* * *
Винн вздохнула с облегчением, увидев, что к ней бежит Оша. Молодой эльф остановился перед девушкой, но не обнял ее.
— Ты цела? — с тревогой спросил он.
Сгэйль, осторожно ступая, спустился по каменным перилам и бесшумно спрыгнул на пол. Он не сводил глаз с Ликэн.
— Пить хочется, — сказала Винн.
