— Винн! — громче крикнул Оша.
Глаза Ликэн возбужденно сверкнули в белом свете кристалла, и Винн попятилась в глубину прохода между полками. Вампирша плавно двигалась вперед, хватаясь тонкими руками за нижние полки. Винн отступила дальше. Но если Ликэн вздумала напасть на нее, отчего она не двигается быстрее? Белокожая женщина остановилась, запрокинула голову и схватила с полки покрытую пылью книгу.
Узкие пальцы впились в книгу, протыкая ногтями насквозь ветхую обложку и страницы.
Белое точеное лицо Ликэн исказила мучительная гримаса. Позабыв об опасности, Винн громко ахнула, когда древняя книга рассыпалась в пыль. Затем она услышала частое тяжелое дыхание и подняла глаза.
Взгляд широко открытых глаз Ликэн пробежал по полкам, и она схватила изъеденный временем жестяной футляр со свитком. И тут в ее густые черные волосы вцепилась рука в перчатке.
Винн услышала рычание Магьер:
— Прочь от нее!
Магьер дернула Ликэн за волосы, и голова вампирши резко откинулась назад. Однако Ликэн лишь сильнее прижала к обнаженной груди футляр со свитком, как будто удержать его для нее было важнее, чем освободиться. Магьер выволокла ее за волосы из прохода, развернулась и швырнула белокожую женщину куда-то за угол правого шкафа.
— Винн, вылезай оттуда! — крикнул Лисил.
— Рассыпаться! — рявкнул Сгэйль и метнулся вправо.
Оша бросил свою ношу и исчез в темноте.
Винн бежала по проходу:
— Прекратите! Не трогайте ее!
Едва она выскочила из прохода, слева от нее возник Оша. Перебросив один стилет в другую руку, он цепко схватил Винн за запястье и оттащил ее влево вдоль ряда шкафов.
Справа Винн увидела спину Ликэн.
Позади вампирши стояла Магьер. Лисил, пригнувшись, скользнул к ней и замер у нее за спиной.
Магьер двумя руками вскинула саблю. Ликэн бросилась на нее, Магьер отскочила, с силой опуская клинок, и вдруг замерла.
Сабля так и остановилась над ее плечом. Клинок медленно покачивался в руках Магьер. Ликэн дернулась и застыла, пошатываясь.
Все так же стоя спиной к Винн, белокожая женщина скорчилась, как от удара.
Магьер дважды моргнула, с каждым разом все медленнее открывая глаза. Она тяжело дышала.
Малец обогнул застывших женщин, и Винн, словно кнутом, хлестнул его мысленный голос:
Даже пальцем шевельнуть не смей, пока не скажешь нам, что задумала!
Ликэн круто развернулась. Взгляд ее отыскал Винн — и ярость волной схлынула с белого кукольного лица.
Оша дернул Винн за руку, оттащив ее назад и заслонив собой. Винн не сопротивлялась, лишь робко выглянула из-за его плеча.
Ликэн почти обезумела. Бесцветные глаза ее округлились, рот был приоткрыт, губы дрожали. Она начала трястись, словно от чрезмерного возбуждения, а затем протянула жестяной футляр со свитком Винн.
Как ни велик был страх, но в глубине души Винн отчаянно хотелось узнать, что же написано в этом свитке. Она протянула руку…
И думать не смей!
И тут же Малец поставил торчком уши, потому что губы Ликэн, судорожно кривясь, зашевелились.
Еще слов… еще слов… — мысленно повторил он, и его многоязычный голос в сознании Винн отчетливо вторил движениям губ Ликэн. — Она хочет, чтобы ты почитала ей вслух.
Винн сделала глубокий вдох и выдернула руку из цепких пальцев Оши. Однако, когда она пересказала остальным слова Мальца, Магьер проворчала:
— Чем, по-твоему, ты занимаешься с этой тварью?
Лисил так и стоял, подняв один клинок, и Винн едва не подпрыгнула, когда из того же прохода, откуда она только что выбежала, появился Сгэйль. Между его пальцами была по-прежнему растянута гаррота.
— Разговариваю, — ответила Винн и торопливо стала рассказывать, каким образом отвлекала внимание Ликэн, ожидая их появления.
Она едва успела изложить расчеты Мальца относительно того, как долго Ликэн пробыла здесь одна, когда Магьер оборвала ее на полуслове:
— Ты… эти твои Хранители… эта ваша треклятая Забвенная История! Забыла, что видел Малец в воспоминаниях Вельмидревнего Отче? Сотни… если не тысячи вампиров, убивающих на своем пути все живое. И откуда они, по-твоему, взялись?
Магьер острием сабли указала на Ликэн:
— Погляди на эту тварь! Одна из тех, кто уничтожил прежний мир… а ты хочешь почитать ей вслух!
* * *
Все-таки нелегкое перемирие было достигнуто, и Магьер пристально наблюдала за Ликэн, которая съежилась у выхода из коридора. Далее, у ряда книжных шкафов, сидели Винн и Оша. Сгэйль стоял над ними, глядя, как юная Хранительница умеренно подкрепляется прихваченным ими пайком. Малец, устроившись радом с ней, грыз ломоть вяленой рыбы.
Ликэн не двигалась с места, но и не сводила взгляда с Винн. Девушка то поглядывала на нее, то бросала алчные взгляды в сторону книжных полок.
Дрожь, которая давно уже возникла внутри Магьер, отзывалась сейчас в каждой клеточке ее тела.
Еще у ворот во внутренний двор, когда Лисил велел Магьер взять себя в руки, она послушно подавила, загнала внутрь дампирскую натуру — и вот тогда-то появилась эта дрожь. Или же она была и раньше, все то время, пока они шли к замку, только ее заглушали голод, ярость и неодолимый зов, который вел сюда Магьер?
Она постаралась подавить дрожь, как подавляла ее в древесных жилищах эльфов, когда против воли поглощала жизненную силу эльфийского леса. Но ведь тут их окружают только стылые камни замка да покрытые снегом горы. Что же тогда… кормит ее?
Магьер испытующе разглядывала Ликэн, одну из «древних», о которых говорил Вельстил. Как и чем кормилась эта тварь, которая так долго пробыла одна в этот мертвом замке?
— Глянь на обруч у нее на шее, — прошептал Лисил. — Выглядит точь-в-точь как твой. Что бы это значило?
— Не знаю, — ответила она.
Магьер очень хотелось разорвать это белокожее чудище в клочья, сжечь ее и развеять пепел по ветру. К ним направился Сгэйль. Проходя мимо Ликэн, он замедлил шаг и обогнул ее по широкой дуге.
— Здесь на стенах тоже есть надписи, — сказал он. — Винн думает, что все они сделаны этой тварью, которая уже и не помнит, что писала именно она… и что когда-то здесь были другие ей подобные, по меньшей мере двое.
— Чем она кормится? — спросила Магьер:
— Никто не может выжить… — начал Сгэйль и тут же яростно вскинул взгляд, — Кормится?!
Лисил придвинулся ближе к Магьер:
— Не думаю, чтобы она высосала тех убитых анмаглахков… судя по тому, как она их истерзала. Но мы и вправду еще ни разу не встречали нежить — не считая призраков, — которой не нужно было бы так или иначе кормиться живыми существами.
