Рха прищелкнул языком в восхищении.
Прошло около часа. Воины накормили пардов, поели и разлеглись на песке, глядя на догорающий костер. Ронзангтондамени, опершись спиной на снятое с парда седло, глядела в туман.
Пятнистый Брат встрепенулся первым. Уши его дернулись, ловя слабый звук плывущего челнока.
Подбежав к Ронзангтондамени, он толкнул ее мордой в плечо.
– Они? – негромко спросила Женщина Гнона.
– Да! – проворчал Пятнистый Брат и оскалился. Прыгнув к воде, он принюхался, потом отпрянул назад. Парды забеспокоились, подняли головы и тоже уставились в туманную стену.
Шлепки весел были уже настолько громкими, что их слышали все. Урнгриа поспешно надели шлемы.
«Будь начеку! – пришла к Ронзангтондамени мысль.– А я пока схоронюсь!»
Женщина обернулась: Пятнистый Брат затерялся среди сбившихся вместе встревоженных пардов.
Когда Ронзангтондамени снова посмотрела на озеро, лодка уже вынырнула из свинцовой пелены и зашуршала днищем по песку: длинный узкий челнок с высокими загибающимися носом и кормой. Один из гребцов бросил на дно лодки весло и прыгнул на берег. Второй остался в челноке.
Сошедший, высокий, гибкий, как древко лука, зашагал прямо к женщине.
«Опасен!» – подумала Ронзангтондамени.
Оружия у гребца не было, зато каждая мышца его тела говорила о необычайной силе. Сильнейшая опасность исходила от этого существа. Опасность была присуща ему, как запах. Женщина Гнона попыталась проникнуть в его сущность, увидеть истинный облик и с удивлением поняла, что образ, который она видит – настоящий. Этот Живущий-в-Тумане был совсем не таким, как тот, что пытался увлечь ее в Лесу. Этот был человеком.
А вот второй, оставшийся в лодке, человеком не был. Черты лица его казались размытыми так, словно их скрывал туман. Ронзангтондамени не пыталась проникнуть сквозь иллюзию, чтобы не выдать собственные мысли. Тот, второй, был исключительно чуток.
Первый же, пробежав по сыпучему песку с такой же легкостью, как по твердой земле, резко остановился в трех шагах от Женщины Гнона. Высокий, сильный (не как атлет,– как воин), он окинул ее цепким взглядом, будто накрыл сетью. Потом перевел глаза на воинов-урнгриа и… явно не нашел то, что искал. Тогда с той же грациозной легкостью он отбежал назад, к кромке воды, и обменялся мыслями с оставшимся в лодке. Женщина Гнона уловила обмен, но не сами мысли. Она не торопясь поднялась на ноги.
А первый гребец уже снова был рядом с ней. Он выбросил вперед руку, сжав двумя пальцами подбородок женщины.
Ронзангтондамени почувствовала, как за ее спиной дернулся Рха, и сделала ему знак: оставайся на месте. Очень осторожно она коснулась сознания Живущего-в-Тумане, и тот отпустил ее. Впрочем, он сделал бы это и без ее прикосновения: Женщина Гнона выдержала испытание.
– Ты пришла к нам сама, Ангнани? – услышала она ласковый мужской голос.
Он принадлежал тому, кто остался в лодке. Но людям казалось: говорит стоящий на берегу.
– Да,– чуть слышно ответила женщина, чувствуя силу, увлекающую ее в зыбкую глубину.
И она позволила увлечь себя, вернее, ту часть себя, что оставалась на поверхности.
– Мы рады! – отозвался сидящий в лодке.– Идем же!
– Но мои спутники…– пробормотала она.– Они…
– Он совсем маленький, наш челнок! – на сей раз говорил тот, что стоял рядом.– Хотя мы можем взять еще одного…
Это тоже было испытание.
Ронзангтондамени молчала, позволяя Живущему-в-Тумане шарить по задворкам ее сознания.
– Об остальных не тревожься! Мы никого не отталкиваем!
«Да уж! – откликнулся издалека Пятнистый Брат.– Но о своих ты и вправду не беспокойся! Я послежу за ними!»
– Рха,– позвала Женщина Гнона.
Урнгурец подошел и с вызовом взглянул на Живущего-в-Тумане.
– Можно ему поехать с нами?
Щупик чужой воли проник в сознание урнгурца, но Ронзангтондамени была наготове и успела спрятать воспоминания о недавнем убийстве за десятками иных смертей.
– Да,– согласился тот, что в лодке.– Пусть он идет с тобой.
Первый подал женщине руку, помогая перешагнуть через борт лодки. Ладонь – словно нагретый солнцем кусок дерева.
Когда в лодку сел Рха, гребец с легкостью оттолкнул от берега и ловко запрыгнул внутрь.
Два весла ударили в свинцовую воду, челнок крутнулся на месте и нырнул в серую пелену.
Миг – и оставшиеся на берегу потеряли его из виду.
Пелена тумана внезапно разорвалась, и Ронзангтондамени увидела песчаный берег, а за ним – некрутой склон, поросший короткой красной травой.
Челнок выскочил на мелководье. Гребец встал и помог Ронзангтондамени выбраться на берег. Второй, тот, что сидел на корме, тут же оказался рядом. Он принял облик, в точности схожий с тем, какой был у Живущего-в-Тумане, убитого Рха.
– Я рад, что ты с нами, Ангнани!
Даже голос был абсолютно таким же.
Женщина ничего не ответила. Просто молча пошла вперед. Теперь она точно знала, куда идти.
Верный Рха поспешил за ней, а первый гребец, тот, что был человеком,– обогнал и зашагал впереди. Двигался он очень мягко. Казалось, босые ноги его даже не приминают траву.
– Как твое имя? – спросила Ронзангтондамени.
– Иран! – ответил человек, быстро обернувшись. Он был удивлен.
Женщина Гнона ощутила мысленное прикосновение Живущего-в-Тумане, шедшего сзади. На сей раз она не стала вводить его в заблуждение, а попросту «отбросила» собственной волей.
Потому что она пришла.
Открытое пространство, занятое несколькими десятками круглых хижин. Нет, не хижин – деревьев, чьи ветви, поднимаясь на высоту восьми-девяти локтей, плавно изгибались вниз и опускались до земли, переплетаясь и образуя почти непроницаемую завесу.
Несколько обитателей селения поспешно поменяли свой облик. Впрочем, двум из них обзаводиться личиной не понадобилось. Люди. Такие же, как Иран.
Второго сопровождающего Ронзангтондамени больше не чувствовала. Ее подмывало оглянуться, но она удержалась.
Зов перстня был так силен, что Ронзангтондамени услышала тоненький свист.
Невольно ускорив шаг, Женщина Гнона прошла между двумя расступившимися обитателями селения.
– Санти! – громко позвала она.
– Нет! – раздалось рядом.
Мягкая рука коснулась шеи женщины, коснулась именно так, как надо, чтобы трепет предвкушения прошел по позвоночнику.
Ронзангтондамени резко обернулась, сбросив ласковую руку. Да, он стал еще красивее, еще желаннее, настолько желанным, что впору сойти с ума.
Длинные точеные пальцы снова коснулись ее кожи, накрыли руку Женщины Гнона. Безукоризненной формы кисть, сильное и одновременно нежное прикосновение. Никогда Ронзангтондамени не испытывала ничего подобного. Нет, это не было насилием. Это было Приглашением. Но Приглашением, на которое невозможно ответить «нет».
