Соэр слушал молча и кивал. Потом вздохнул и огорошил неожиданным вопросом:
- Ты замуж хочешь?
- Что?
Эллина сглотнула. Она решительно не понимала, к чему клонил любовник.
- Хочешь, - за неё ответил Брагоньер. - Я так и не поблагодарил... Просто женщина - и мужчину... Это ненормально, Эллина, и характеризует мужчину как слабака. Он должен заботиться о спутнице, защищать её, а не наоборот. Это такое пятно на репутации.
- Вечно ты со своей гордостью! - вздохнула гоэта и предложила заменить рубашку прежним удобным одеянием.
Соэр отказался и с укором пробормотал:
- Ты не понимаешь! Как можно себя уважать, если тебя спасает женщина. Собственными руками, связавшись с некромантом...Я после этого слабак.
Эллина ничего не стала отвечать, просто обняла и прижала его голову к груди. Потом всё же не удержалась и спросила:
- Когда ты меня спасал, ты себя слабаком чувствовал?
- Мерзавцем я себя чувствовал, Лина, но совсем по другой причине. Я понимаю, к чему ты клонишь, это совсем другое. Ради тебя я бы десять желаний твоему сомнительному дружку исполнить пообещал.
Эллина расплылась в счастливой улыбке, поцеловала его и заверила, для неё Брагоньер самый сильный, отважный, умный и прочее, и прочее. Тот хмыкнул и попросил не лгать.
- Я не девушка, мне комплименты не нужны. Спасибо. Я твой должник.
Соэр нащупал ладонь Эллины и поднёс к губам. Та наслаждалась приступом редкой нежности, позабыв о недавних страхах и переживаниях. Чтобы Брагоньеру не приходилось тянуться, перебралась к нему на кровать. Как и прежде, соэр скупился на ласки, и Эллине приходилось его тормошить, чтобы получить очередной поцелуй. Зато Брагоньер, скрепя сердце, признал, гоэта заслужила награду, а поступок её, при всех недостатках плана, - героизм. Мало какая женщина на такое пойдёт. Это прозвучало слаще всех комплиментов на свете. В порыве чувств Эллина расцеловала любовника, чуть не придушив в объятиях. Брагоньеру даже пришлось напоминать о сломанных рёбрах. Спохватившись, гоэта осмотрела повязки и предложила принести соэру бокал вина, чтобы тот тоже выпил за своё назначение, но помешало покашливание леди ли Брагоньер. Она вошла неслышно и до поры, до времени не вмешивалась в происходящее.
- Оставьте нас одних, - сухо попросила леди. - Вы утомляете сына.
Эллина вспыхнула, хотела возразить, но, встретившись с взглядом Брагоньера, раздумала и ушла. Если соэр так хочет, она сделает.
Гоэта догадывалась, о чём шла речь за закрытыми дверьми, и понимала, новый статус не заставит леди ли Брагоньер презирать её меньше. Для хозяйки дома Эллина навсегда останется выскочкой, неотёсанной деревенщиной, девицей сомнительного поведения, охотницей за деньгами. И ничего этого не изменит.
Вернувшись к себе, гоэта нашла на подушке конверт. Заинтригованная, она вскрыла его и с удивлением узнала почерк Малиса. Некромант назначал встречу на закате в одном из предместий и напоминал о данной некогда клятве: никому!
Солнце лизало крыши Калеота.
Оставив извозчика дожидаться себя на развилке дорог, Эллина смело шагнула под сень большого сада. Вряд ли Малис заманил в ловушку, а с некромантом нечего бояться. Тем не менее, Эллина заткнула за пояс кинжалы. Несмотря на новый статус, гоэта одевалась, как прежде, вот и сейчас предпочла рубашку и брюки неудобным платьям с множеством юбок.
Вокруг - ни души, будто всё вымерло, только румянятся в багряном свете бока груш и пищат мелкие мошки. Иногда дрогнет ветка, и слетит пичужка.
- Малис? - тихо позвала Эллина.
Она дошла до упомянутого в записке дерева и не знала, куда податься. В голову закрался червячок сомнения: не случилось ли что, не совершила ли сама Эллина глупость?
Положив руку на один из кинжалов, гоэта позвала снова, даже в тепловой мир собиралась нырнуть, когда услышала шум шагов по земляной дорожке. Мелкие камушки разлетались из-под сапог. Неизвестный не отзывался, будто не желал быть узнанным, и Эллина забеспокоилась. Перехватив удобнее кинжал, она прислонилась спиной к дереву и приготовилась отразить нападение.
- Так-то встречают старых друзей? - с укором вопросили из сгущавшихся сумерек.
Мужская рука ловко обезоружила и зафиксировала запястья, чтобы гоэта не нанесла удара вторым кинжалом.
Эллина выдохнула и сплюнула, в сердцах обозвав Малиса придурком. Тот хмыкнул, но промолчал. Не выпуская рук подруги, развернул её к себе и обыскал.
- Ты чего? - недоумевала гоэта.
С каких это пор некромант ей не доверял? И зашёл со спины, не поздоровался. Странно.
- Бережёный живёт дольше, - пальцы без смущения залезли даже в штаны и под рубашку. - Мало ли, что тебе подсунули.
- Тебя искали? - догадалась Эллина.
- И не просто искали. Чистая. Вот теперь и поговорим. Извини уж, но, вроде, больно не сделал.
Малис отпустил гоэту, позволив привести себя в порядок. Эллина торопливо оправилась и с тревогой глянула на некроманта. Кто же устроил на него охоту? Не выдержав, спросила. Малис мотнул головой: после, и в свою очередь поинтересовался, что Эллина сделала с письмом.
- Сожгла. Пепел проверила. Рассказывай! - недовольно поторопила гоэта.
Ей не нравились загадки и недомолвки.
- Любопытство женщин безгранично, - улыбнулся некромант, впервые за эти минуты сбросив маску встревоженной сосредоточенности, и потянулся к оттопыривавшемуся карману куртки. - Надеюсь, Линочка, ты всё же за меня волнуешься. Руку давай.
Гоэта, не раздумывая, вручила ладонь некроманту. Тот активировал артефакт переноса, выбросивший парочку посреди негостеприимного тёмного леса. Тут закат уже догорел, на землю опустилась чернильная ночь. Эллина непроизвольно прижалась к Малису, когда слух уловил знакомый смех. Бродячие тени! Некромант ободряюще похлопал по плечу и заверил, никакая нечисть не утащит. В подтверждение своих слов Малис очертил их кругом, пульсировавшим ровным голубоватым светом.
- Садись, - на землю полетела куртка. - Земля холодная, госпожа ли Тэр.
- Откуда ты?..
- Слухами земля полнится, - уклончиво ответил некромант и опустился подле гоэты.
Вспыхнул магический светляк, отгоняя призраки ночи.
- В общем, - немного помедлив, начал рассказ Малис, - кому-то очень не понравилось, что я тебе помог. Почему именно тебе? Видишь ли, неприятности начались на следующее утро. Кто-то не поленился, отыскал и попытался убить. Я ничего такого не делал, мирно спал. С тех пор постоянно держу один глаз открытым. Уже десять раз покушались.
