Князь как раз вернулся с грандарской границы, где день и ночь рыскал, как волк, в надежде отыскать следы неверной жены. Следы отыскались. Они вели сначала через границу, потом через болото уже на территории Грандара, а потом просто исчезли, и многие предпочли подумать, что беглецы, скорее всего, утонули в болоте. Некоторые недалекого ума подданные даже имели смелость (или наглость) попытаться убедить в этом князя, но он не поверил в этот бред ни на секунду. Мало того, пообещал, что любого, кто повторит это ему еще раз, убьет на месте. Он не мог смириться с побегом жены, но еще меньше он мог смириться с ее смертью. Богер сильно надеялся, что Будиан, которому он доверял больше остальных, сможет точно сказать ему, жива Рил или нет. И потому когда он вернулся в столицу, то первым делом послал за своим жрецом. Но посланный застал только бесполезную суету слуг вокруг бесполезного мертвого тела.
Князь сам отправился в комнаты Будиана, все еще не веря, что это правда. Не обращая внимания на жуткий запах, он подошел к обезображенному тлением телу и лично осмотрел его. Его лучшие сыщики были сейчас в Грандаре и искали его жену, так что привлечь к поискам убийцы Будиана у него было практически некого. С момента убийства прошло уже несколько дней, и поручать сейчас расследование тем, кто остался в столице, не имело никакого смысла. Тем не менее, он велел слугам позвать кого-нибудь из оставшихся в столице следопытов. И здесь ему неслыханно повезло: один из лучших вандейских сыщиков, тот самый, которого во время стычки на реке парализовала своим дротиком Рил, в ногу которого выстрелил из арбалета Таш и которого Самконг потом отправил в пыточный подвал, был еще жив. Его звали Ведагор, и то, что он еще находился на этом свете, можно было считать чудом. Ему повезло: на него случайно наткнулись люди князя во время того самого ночного нападения. Кто-то из своих опознал измученного, окровавленного и почти потерявшего человеческий облик Ведагора и приказал отправить в княжескую лечебницу.
После близкого знакомства с палачом Самконга Ведагор долго болел, и здоровье его так и не восстановилось. Через какое-то время из лечебницы пришлось уйти, потому что оставаться там не имело смысла, помочь ему все равно не могли. Деньги у него вскоре закончились, а работать он почти не мог, так как необходимая для дела быстрота и легкость движений стали ему теперь недоступны. Его левая нога почти не гнулась, но это было еще полбеды: сама беда заключалась в том, что стоило ему пройти хотя бы несколько метров быстрым шагом, как он начинал задыхаться и практически терять сознание. О какой работе тут можно говорить! Он перебивался случайными заработками, так как его мозги и опыт, к счастью, остались при нем. Уехать из Олгена и вернуться на родину он не мог при всем желании. С голоду он, конечно, не умирал, до этого еще не дошло, но в с средствах был стеснен до крайности. И потому, когда к нему явился гонец от князя с просьбой явиться во дворец, он счел, что родился под счастливой звездой.
Когда Ведагор осмотрел и труп, и лабораторию, а также допросил слуг, его мысль заработала с бешеной скоростью. Но не только для того, чтобы угодить князю. Ведагор, как хорошая ищейка почуял след, и этот след вел к тем, кого он больше всех ненавидел в течение последних нескольких месяцев. Он попросил князя об аудиенции, чтобы объявить ему о своих подозрениях. Князь принял его немедленно.
– Прежде чем я расскажу вам о том, какие выводы я сделал, я хотел бы кое-что у вас уточнить. Вы позволите задать вам несколько вопросов, ваше высочество?
– Вы можете спрашивать меня о чем угодно! – ответил князь. – Я готов на все, лишь бы найти убийцу моего врача. Я надеюсь, что мне нет нужды упоминать о том, как велико будет ваше вознаграждение, если вы мне поможете в этом деле?
Ведагор поклонился.
– Я служу вам не только из-за денег, ваше высочество, хотя и нахожусь сейчас из-за болезни в крайне тяжелом положении. Кроме желания услужить вам, поверьте, очень сильного желания, мною движет не менее сильное желание отомстить за своих друзей, которые, возможно, погибли от той же руки, что и ваш врач.
Князь заинтересованно поднял голову.
– Все ваши денежные затруднения остались в прошлом. Я был бы чрезвычайно благодарен, если бы вы немедленно рассказали мне все, что знаете.
Князь жестом велел Ведагору сесть и налил ему вина, что с его стороны было актом необыкновенного доверия. Тот с трудом дохромал до кресла и с видимым облегчением опустился в него.
– Итак, ваше высочество, приступим. Поправьте меня, если я буду не прав. Около года тому назад вы наняли меня и еще девятнадцать человек, чтобы мы помогли вам получить одну молодую особу. Эта барышня скромно жила в доме одного изгоя по имени Таш в качестве его рабыни. И когда мы начали слежку, она действительно была его рабыней, и только. Насколько мне известно, он даже хотел выдать ее замуж за какого-нибудь приличного молодого человека. Ни она к нему, ни он к ней не проявляли никаких нежных чувств. Спустя некоторое время по вашему приказу шестеро из нас попытались выкрасть ее. Дело закончилось неудачей и, к сожалению, подтолкнуло развитие событий в нежелательную для нас сторону. Этот человек увел ее в поместье своего подельника и не выпускал оттуда в течение нескольких месяцев. И из этого можно сделать вывод. – Ведагор замолчал, чтобы перевести дух.
– И какой же? – холодно поинтересовался князь.
– А такой, что этот человек, Таш, изгой и профессиональный убийца, равных которому нет в вашем государстве и которого мы никак не можем упрекнуть в излишнем благородстве, на самом деле любил свою рабыню. Так любил, что готов был отказаться от денег, предлагаемых вами за нее, готов был пойти на конфликт с вами, пряча ее у себя в поместье, и готов был даже отказаться от нее самой, лишь бы она была счастлива. И я почему-то уверен, что дальнейший взрыв страстей, которому мы были свидетелями, был не его рук делом. По всей вероятности, рабыня оценила его преданность и сама взяла на себя инициативу.
Лицо князя перекосилось, как от сильной зубной боли, но он промолчал. Ведагор между тем продолжил.
– И таким образом, мы подошли к самому главному. Мог ли этот человек оставить до такой степени любимую им женщину? Мой ответ: никогда! Мы оба с вами знаем, как произошло превращение рабыни Рил в княгиню Ирилу. Если вас удивляет, откуда мне это известно, то вспомните, кто я и откуда родом. Но вы, как я понял, не располагали и до сих пор не располагаете информацией, что во время нападения на их поместье Таш был серьезно ранен, и, в частности, ему стрелой распороло лицо, так что у него должен был остаться шрам. Я говорю «должен быть», потому что сам я его не видел и знаю об этом по рассказам друзей. А все мои друзья, с которыми я приехал сюда из Вандеи, погибли. Кто во время той заварушки, а кто и сразу после нее. Из этого опять же можно сделать вывод: люди из поместья живы и процветают по-прежнему, несмотря на все ваши усилия. – Ведагор опять остановился отдышаться.
