- Да, - рыцарь почувствовал, что неодолимая сила разрывает ему глотку, заставляя говорить.
- Я бы отправил парочку в конец улицы.
- Я подумаю над этим, - от слов кукольника, вложенных в уста рыцаря, тянуло полярным холодом. - Приготовиться.
Из-за пелены дождя показалась одинокая фигура.
***
- Макс, Делин, направо! - две тени с шорохом съехали по старой соломе на землю и метнулись за угол дома напротив.
- Старски, Эйделин, налево! - земля больно ударила в подошвы сапог, а рыжий бурьян на обочине с протестующим шорохом принял в себя диверсантов, напоследок осыпав их мокрыми листями. - Тихо!
Над улицей повисла тишина, которую нарушала лишь монотонная капель с крыши, да скрип щебенки под ногами курьера.
***
Невероятно полная фигура в мокром плаще невозмутимо протопала мимо.
- Давай!
Бурьян с шорохом расступился, выпуская наружу засаду. Курьер недоумевающее обернулся, но тут же задал стрекача.
- Я говорил - в конце еще парочку надо, - зло пробормотал сержант. - Как пить дать, уйдет.
- Не уйдет, - буркнул кукольник, а непослушные пальцы Уэна вытянули из кобуры масляно сверкающий револьвер. - Огонь!
Но не успел рыцарь нажать на курок, как водяная муть впереди расцветилась вспышками выстрелов.
"Винтовки", - успел подумать Уэн.
***
- Живой? - Морвен невозмутимо выдула дымок из ствола фамильной кремневки.
- Относительно, - Лау, лежащий на спине, чувствовал себя черепахой. - Чертов панцирь, даже не подняться.
- Зато живой, - хохотнула эльфийка, протягивая паладину руку. - Держись.
- Может, обошлось бы, - возразил курьер, пошатываясь под тяжестью панциря.
- Ну да, как же, - Морвен просунула пальцы в пять аккуратных дыр точно напротив сердца. - И вообще, не ной.
- Я не ною - я просто хочу это снять!
- Обождешь, - махнула рукой эльфийка. - Руольт, пошли глянем на лигитонцев.
***
- Хорошо стреляете, - хмыкнул лейтенант Карачей. - Даже чересчур.
Теперь можно было сказать: прославленный спецназ Лигитона закончил свое существование. В живых остался только коренастый сержант, невесть каким образом продолжавший жить, не смотря на девять ран. Впрочем, судя по луже крови под ним, жить ему оставалось недолго.
- Да, - Морвен принялась копаться в ягдташе. - Свяжите его, а я пока ревивор найду. Придется его перед допросом подлечить - мы же, к сожалению, не некроманты…
***
Библиотеку оказалось найти непросто. Услышав "прямо по коридору до поворота направо, а там спросите" третий раз, Сийри с трудом подавила в себе желание высказать свои мысли популярной шахтерской лексикой.
- Ты в затруднении, смертная? - на плечо девушке легла мягкая тяжелая лапа, а кожу легонько кольнули бритвенно-острые когти.
- Да - не скажете, как пройти в библиотеку? - Сийри, обернувшись, оторопела - перед ней стоял самый настоящий сфинкс, именно такой, каким его рисовали в детских книжках: белоснежные крылья, аккуратно уложенные на спине, гладкая переливчатая шерсть цвета речного песка, золотая курчавая грива и женское лицо, ослепительно прекрасное в своей жестокости.
- Не так быстро, смертная, - мурлыкнула сфинкс. - Сперва загадки с твоими ответами, а потом - если тебе повезет, настанет время для моих ответов. Готова?
Когти едва заметно царапнули плечо девушки, намекая, что их владелица не хочет ждать.
- Можно, - со вздохом согласилась Сийри.
***
- Ты видела магниты?
- Сколько раз. Забавные такие железяки.
- Предположим, у тебя есть две вещи: магнит в форме металлической полоски, и просто железная полоска. Положим, они сделаны совершенно одинаковыми. Как определить магнит, не пользуясь посторонними предметами? Магнит и немагнит должны быть крепко зажаты в руках. Минута пошла.
Девушка озадаченно почесала голову. Действительно, задачка для сфинкса.
Насколько Сийри помнила, магнит притягивал железо со сталью - но ведь другой брусок как раз железный!
- Не знаю.
- Я ожидала этого, смертная, - сфинкс облизнулась. - Ты должна мне чашку кофе.
- С чего это?
- Ты не ответила на загадку. Еще пару веков назад я рвала ошибившегося в клочья.
Чашка кофе за жизнь - вполне справедливый обмен, не так ли?
- Действительно.
- Еще загадку? Думаю, ты все- таки хочешь узнать ответ на свой вопрос.
- Давай!
- Есть две штофные кружки. В одной - вода, в другой - столько же чернил. Берем каплю воды из первой кружки, кидаем в чернила. Берем каплю из второй кружки - кидаем в воду. Чего в итоге больше - воды во второй кружке или чернил в первой?
***
- Ты отгадала! - сфинкс выглядела разочарованной. - Жаль - всего восемь чашек…
Теперь твой черед: если я не смогу отгадать - отвечу на любой твой вопрос.
- Любой?
- Совершенно.
- Хорошо, - Сийри задумалась. - Предположим, у нас есть сотня лепреконов. Мы их засунули в темный подвал, нацепив на каждого шапочку - черную или белую. В темноте лепреконы не могут увидеть, какого цвета шапочки, но могут ходить, говорить, делать, что угодно. Впрочем, снять шапочки лепреконы не могут. Теперь зажжем в подвале свет - пусть выбираются из подвала. С условием, конечно - в подвале два выхода, а лепреконы в шапочках одного цвета должны выбраться одним и тем же выходом. Когда свет горит, все разговоры запрещены. Как поступить лепреконам?
- Как я понимаю, жесты тоже запрещены, - сфинкс нахмурилась. - Они могут сами выбирать, куда выходить?
- Конечно. Но - по самому короткому пути, иначе это тоже жест, - девушка наслаждалась кратким мигом триумфа.
- Не знаю, - наконец сказала сфинкс. - Смертная, ты обыграла меня, а это не случалось очень, очень долго! Разумеется, я не прощу тебе чашки кофе, но на вопрос - один вопрос, любой вопрос - отвечу. Спрашивай, и спрашивай мудро.
- Расскажи мне про Серебряную Долю.
- Приятный вопрос. Сложный. Ответ на него будет долгим, - облизнулась сфинкс. - Долгий разговор, много чашек кофе. Иди за мной, человек.
***
Сфинкс, с наслаждением вдохнув аромат горячего напитка, осторожно взяла в лапы первую чашку.
- Сегодня он определенно удался. Значит, Серебряная Доля. Да, ты хорошо спрашиваешь, человек. Это - старая история, из тех, которые по возрасту уже сравнялись с самим миром. Древние знания тают, исчезают - мало, кто способен оценить их по достоинству. Не уверена, человек, что тебе это под силу - но ты проявила интерес. А это уже немало.
Глаза зверя осветились, голос завораживал, и девушка с трудом сдержалась, чтобы не подсесть поближе.
- Мир многолик - а каждая его личина определяет судьбы. Не считай только судьбу, человек, такой непререкаемой определенностью. Судьба… - сфинкс задумался. - судьба, скорее - склонность существа притягивать к себе события. А когда возможность стала реальностью - только от тебя, человек, зависит: играть ли по чужим нотам или написать свою пьесу. Помни это. Обрести Долю - значит написать свою пьесу, но написать так, чтоб она заиграла в унисон с остальным миром. Не вопреки, но вместе.
