Ребята поднатужились и Юджи ухватилась за край алтаря-колодца. Все заглядывали внутрь.
— Всё. Больше ничего не надо. Вода пошла сама.
— Теперь только дождаться, когда взвесь осядет.
— А набрать чем?
— Шлем взять, чем же ещё?
— Давай верёвку… привязывай. Ух, ничего себе! Смотри, смотри, словно запруду открыли…
Кто-то нашёл в драконьих дарах серебряную чашу, кто-то уже достал из странного колодца полный шлем воды, в четыре руки натянули кусок тонкой ткани над чашей и лили туда грязно-серую воду. Когда половина чаши наполнилась водой, а ткань покрылась толстым слоем глины, Юджи взяла чашу и поднесла её мужчине. Он жадно схватил, стал что-то шептать и выпил. Потом уронил чашу, взялся за руки ребят и встал на ноги.
— Теперь отойдите.
— Послушайте, но…
Но мужчина оттолкнул Юджи.
— Я сказал, отойдите! Отойдите… нет, ещё дальше… Сейчас я…
Ребята послушно попятились. Мужчина продолжал что-то шептать. Пошатываясь от слабости, покачивая головой, он поднял руки вверх…
Его окутало белым слепящим светом. Словно оплело паутиной из молний. Все, кто был в пещере, инстинктивно отвернулись от светящегося кокона, но через миг ярко-белый свет угас…
В центре зала сидел дракон. Такой, какими драконов рисовали на всех картинах эльфийского дворца, как на страничках рыцарских романов — с раскрытыми, как у летучей мыши, перепончатыми крыльями, с тускло-зелёно-жёлтой чешуёй, с когтистыми лапами, с изящной узкой головой, украшенной двумя длинными рогами назад… Длинный, шипастый хвост лениво водил по полу зала, из стороны в сторону.
Язык бы не повернулся назвать ЕГО ящерицей!
— Д-дракон… надо же… — пробормотала Юджи, чувствуя, как подгибаются ноги. Устоять ей помогала чья-то сильная рука, обнявшая за плечо.
— Посланник Звёзд! Посланник Звёзд! — раздались голоса эльфов.
— Вы его знаете?! — удивилась Юджи, поворачиваясь к своим друзьям-эльфам. Но те, как по команде, припали на одно колено и благоговейно поклонились величественному дракону.
А вот Люди какое-то время стояли в оцепенении и удивлённо смотрели на дракона, но когда он повернул голову и склонился к ним, все дружно ринулись к выходу. Юджи и несколько ребят стояли возле стены. Дракон встал на лапы, неуверенно шагнул в их сторону, но вдруг зашатался неловко, словно новорожденный жеребёнок, и шлёпнулся пузом на пол, неловко подмяв лапы. Сердито рыкнув, он встряхнулся, но вставать не стал. Его голова на длинной шее потянулась к колодцу и нырнула внутрь. Послышался всплеск. Вода хлынула через край колодца. Напившись из своего источника, дракон снова поднял голову, с которой падали тяжёлые капли. Уже твёрдо встал на все четыре лапы, довольно потянулся и несколько раз взмахнул крыльями, от чего в пещере поднялся ветер и в воздух взвились пыльные буранчики.
Вдруг за стеной зала с алтарём раздались звон оружия, крики — это были звуки приближающегося боя. Юджи обернулась и тихо выругалась: с противоположной стороны, спинами вперёд, ввалились Желторотики, остававшиеся у входа. Их теснил отряд Армии Дракона. Ребята снова похватали оружие, побежали на врага, но были оглушены драконьим рёвом, от которого с потолка пещеры посыпались камешки. Дракон, словно кот при виде собаки, выгнул спину.
— Армия… Это ловушка! — простонала Юджи, закрывая уши руками. Но её, понятно, никто не услышал. Желторотики, которых теснили солдаты, попав в гораздо большее помещение, чем узкий коридор пещеры, кинулись бежать врассыпную. А вот Армия ровным строем вбежала в зал, о чём даже не успела пожалеть — огненный таран, выплюнутый из пасти дракона, оставил от них только чёрный пепел и оплавившееся оружие.
— Ну ни фига себе… — только и смогла сказать Юджи, когда дым рассеялся. Их снова окутал белый слепящий свет, появилась паутина из молний, чтобы угаснуть через миг.
Дракон посреди зала исчез, а на его месте лицом вниз лежал тот самый мужчина, которого вынесли из подвала каких-то двадцать минут назад, как полутруп. Но теперь он выглядел совсем иначе… И лохмотья исчезли, теперь на нём был алый бархатный костюм, переливавшийся драгоценностями. Угольно-чёрные волосы остались той же длины, но стали лосниться, как шёлковые. Он попытался приподняться, утомлённо качнул головой и посмотрев на ребят, со счастливой улыбкой сказал:
— Получилось…
Он медленно начал вставать с пола. Ребята снова кинулись ему на помощь, подхватили и бережно поставили на ноги, отряхивая с него пыль. Юджи подивилась переменам не только в его костюме, но и в осанке — величественной и гордой (эльфы просто удавились бы от зависти!), во взгляде — властном и по-змеиному завораживающим. Тогда же Юджи увидела и его глаза: ярко-красные с чёрными прорезями зрачков. Он был ещё молод… ну, внешне, по крайней мере — так, не больше двадцати семи… по людским меркам. Юджи стояла и ничего не могла понять: ей казалось, что сейчас она проснётся и облегчённо вздохнёт. Человек-дракон улыбнулся, прочитав её мысли.
— Нет, Юджиния, это не сон! Я действительно Дракон! Я могу вас только поблагодарить… хотя мне придётся ещё долго объяснять и вам, и людям, и эльфам, что я не требовал себе даров и девственниц. То есть, это не я требовал. Он узнал обо мне случайно… глупо как-то так получилось… А когда я по его просьбе превратился в человека, он и его армия… Ну, так я и оказался там, откуда вы меня… Простите, мне ещё тяжело говорить об этом. Потом, может быть… Всё хорошо, что хорошо кончается!
Юджи сползла спиной по стенке и села на корточки.
— Дьявольщина! Проклятье! Шли убить Дракона, а вместо этого его спасли. Да что же это такое?! Нет, война — явно не женское дело! Я не должна была… Ну какое мне дело было до всех этих драконов?!
Юджи обхватила голову руками и тихо выматерилась.
Люди, эльфы, спасённые девицы и все остальные Желторотики даже не заметили, что их командир предаётся столь позорной истерике. Они смотрели на происходящее в зале с благоговейным ужасом. Человек-дракон обернулся к ним:
— Не бойтесь. Просто я должен исполнить свою миссию, данную мне Звёздами. Я должен был доставить Волю Звёзд в Нэмэтар, Иллиону. До Нэмэтара мы поедем вместе — я, к сожалению, ещё очень слаб, чтобы взлететь и отправиться туда самостоятельно.
Из толпы вышел Зэлтан и эльфы постарше. Привстав на одно колено, они поклонились человеку-дракону.
— Нам оказана великая честь, о, Посланник Звёзд!
Возле входа первый отряд уже укладывал раненых Желторотиков. Кое-кого успели даже перевязать.
Теперь Желторотики собирали дары обратно в мешки, выносили их из пещеры и укладывали на лошадей.
