Пейзаж сверху разворачивался шикарный: синие масляные рукава рек, неровные кляксы озер, квадратики возделываемой земли с прямоугольниками чистейшей зелени полей, более темные островки лесов.
Уф, что это? Что за промозглая вата перед носом? Облако! Мы летим в облаке! Ой, а оно совсем не вкусное. Ой, а куда мы? Промелькнул Пупс. Сложив крылья, он летел… падал к земле!
Кричать я перестала быстро. Секунды через две. Скорость была такой, что попадающий в рот воздух норовил пройти сквозь тело насквозь. Я захлопнула челюсти, крепче вцепилась в цепь и закрыла глаза… Открыла. Ну, интересно же!
Почти у самой земли Пупс выгнулся, вышел из пике и снова начал набирать высоту. Я мазнула подолом юбки по чьей-то ушастой голове, прокричала всем привет и помахала ногой за неимением свободной руки. Опс! Ко мне кто-то прицепился… Вывернув голову, я увидела повисшего на моих ногах Аайю. Благородный порыв, но Эльга его забери, чрезвычайно глупый! Двойной вес зомби не выдержит! Раздался треск. Рваное крыло нашей небесной лошадки затрепетало на ветру бесполезным полотном. Пупс накренился, взревел и на одном двигателе стал искать место для мягкой посадки. Нет, не надо в озеро! Не надо…
Первым булькнул Аайю, стащив с меня мокасины и один носок. Следом отцепилась я, боясь запутаться в цепи. Пупс протянул еще чуть-чуть и рухнул в озеро, взметнув вверх водяной фонтан. Он мгновенно сориентировался, засучил четырьмя руками, ногами и выплыл на поверхность, отплевываясь.
— Летать! — восхищенно выдохнул Пупс, потерял над собой контроль и споро пошел ко дну. Что ж, не доплывет, так по дну до берега дотопает. Нежить все-таки — дышать под водой не обязательно.
— Летать! — язвительно передразнил дитятко земо, потряс головой, и повесил уши. — Плавать!
— Небо для ребенка пожалел? — одной рукой я гребла, второй освобождалась от намокшей юбки. Тяжелая ткань ощутимо тянула ко дну.
— Я?! Воды скорее, — буркнул блондин. — Поплыли или ждать будем?
— Ты еще понырять и поискать предложи, — я не осталась в долгу, брызнула в лицо кота водой и осмотрелась.
Мы приводнились почти на середину небольшого, максимум два километра в диаметре, озере-старице со слабым течением. Проверив, куда вода сносит волосы, мы направились к берегу по течению, которое по нашим ощущениям помогало нам плыть в ту сторону, откуда мы прилетели. Последние метры даже наперегонки преодолели. Аайю встал на ноги первый и провозгласил победу, за что тут же был немилосердно обрызган, ибо высокий рост не повод для мухлежа в соревнованиях! В ответ земо нырнул на дно, дернул меня за ногу, утащил на мелководье, там бросил и всплыл на безопасном расстоянии. Подстраховался, зараза! И правильно сделал, ибо я уже приготовила полные пригоршни тины и ила, предвкушая, как оборотень будет их из шевелюры вычесывать.
Наш шутливый морской бой прервало появление Пупса. Милый ребенок нес на плече что-то большое трепыхающееся синего цвета с рыбьим хвостом. Подойдя ближе, он на вытянутых руках предъявил нам разъяренного лонморка и довольно сообщил:
— Рыба — не мясо. Кушать подано!
Лонморк застонал и вперил в нас черные чуть навыкате глаза. Сказать ничего не сказал. Скорее всего дар речи от гнева потерял. Вон, как плавники топорщит. Мои губы дрогнули и растянулись в невольной улыбке. Не желая обижать несчастного подводного жителя еще больше, я отвернулась и отошла в сторонку. Впрочем, мой хохот он все равно услышал.
— Пупс, это не рыба, это человек, — попытался объяснить Аайю.
— Человек? — смутился дитятко. — Почему внизу рыба?
— Он наполовину человек, — подтвердил земо.
— А на вторую половину? — не унимался Пупс.
— Таки да, рыба, — сдался блондин, загнанный в угол железной прямолинейной логикой нежити.
— Съесть половину! — обрадовался Пупс
— Понимаешь, — я решила вмешаться, пока от лонморка действительно не отчекрыжили половину. — Если съесть хвост, то все остальное не сможет без него жить. У этого человека хвост с головой напрямую связан, — я подошла к зомбику и успокаивающе погладила его по нижней левой руке.
— Попробовать? — с надеждой заглянул в мои глаза Пупс. Кончики его ушей дрожали.
— Увы, даже попробовать нельзя, — я похлопала его по ладони.
И тут лонморк вернул способность говорить:
— Тупая скотина, флауф недоразвитый, отпусти меня немедленно! Тебе же сказали, что меня нельзя есть: ни половину, ни кусочек, ни единой чешуйки! А вы почему за имуществом не присматриваете? Завели себе нежить и разгуливают с ней, будто с флауром домашним!
— Невежливый… — пробормотал зомбик и слегка сдавил ладони на ребрах и талии подводного жителя.
Не поспоришь. Ну, задержался ребенок в развитии, зачем же его тупой скотиной обзывать? Он ведь обидеться может. Как и взрослые…
— Знаешь, съесть его нельзя, зато поиграть можно. Дерево видишь?
— То? — спросил Пупс, показывая на самое высокое дерево на берегу.
— Ага. Докинешь? — в следующую секунду лонморк улетел на верхушку, запутался к кроне, притормозившей падение, и ухватился за ветки, устроился в развилке и оттуда осыпал нас отборной бранью.
— Пупс сильный! — зомбик ударил себя в грудь всеми четырьмя руками. — Пупс хороший! Пупс теперь всегда с невежливыми человеко-рыбами играть будет!
Мы выслушали дифирамбы нежити самому себе. Успокоили его и закрепили порванное полотно крыла. Закончив с делами, я и зомбик отправились за пропитанием. Ходили недалеко — в сосновых зарослях нашли густой малинник с крупными ягодами и принялись обирать его: горсть ягод в рот, одну в ладонь для Аайю. Земо согласился пожертвовать магическим резервом и остался на берегу чертить пентаграмму, дабы перенести нас к обозу. Пешком мы день, а то и больше топать будем.
Мы набрали полные четыре горсти ягод для оборотня. Гордый Пупс лично донес их до блондина, не давая мне по дороге съесть их, но я честно пыталась: прыгала вокруг зомбика и за руки его хватала. Правда, до вожделенных ягод не добралась.
Земо закончил. Напитал пентаграмму силой. От четких линий на земле взвился тонкий голубой дымок, собрался в воздухе над центром фигуры и полыхнул заревом, развернувшимся в овал портала. Мы взялись за руки и прошли сквозь него. В отличие от Профессора Аайю доставил нас точно по назначению. Мы вывалились с другой стороны, не удержались на ногах и грохнулись в толпу оборотней, рассматривавших небо в ожидании нашего возвращения. Парочку придавили, троих боком зацепили, четверым ноги оттоптали. Кару с верным гвардейцем тоже под раздачу попали.
И ругались вместе со всеми.
