Как только они через тайный ход вернулись во Дворец, Королева тут же переоделась, и распорядилась приготовить обозы с помощью приютам для убогих. Его мать уже давно периодически оказывала помощь нищим столицы, и это не должно было вызвать лишних разговоров. В конце концов, Королева все равно не принимала участие в военных советах. Альдо раньше никогда не ездил с ней, теперь же он не собирался отсиживаться. Принц молил об одном, чтобы они сегодня же нашли Лорана, ведь если ему так плохо, он тяжело ранен, и может просто не дожить до завтра. А так ему помогут лучшие лекари и целители.
Ближайшие к Нижней округе приюты для убогих находились в Зеленой округе. Они уже успели объехать три приюта, в которых посетили лекарские дома. Альдо вместе с Мирандой осматривали едва ли не каждого больного. Принц, каждый раз преодолевал отвращение от запаха, но для него было главным найти Лорана. Когда он переступал порог уже четвертого приюта, находившегося ближе всего к Нижней округе, ему что-то подсказало, его любимый тут. Этот приют находился в ещё более жалком состоянии, чем даже предыдущие. Немудрено, именно в этот лекарский дом свозили всех, кого находили живыми на просторах Нижней Округи. Альдо, с одной стороны, не хотелось верить, что Лоран именно в этом месте, но в тоже время он хотел его поскорее найти, пусть даже тут. Какая разница, если совсем скоро он не будет так страдать.
Альдо, прикрывая нос платком, чтобы его не стошнило, рассматривал каждого больного, пока его взгляд не остановился на одном человеке. Он был перемотан с ног до головы. Принц присмотрелся к его лицу и ужаснулся, Лоран был не похож на самого себя. Изрядно похудевший, с запавшими глазами с синяками, он смотрел в потолок совершенно безжизненным взглядом. На лице его было множество уже успевших зажить мелких шрамов. Тряпки, которыми его перемотали, были все в крови, похоже, его оставили тут умирать.
— Лоран! — воскликнул принц, кидаясь к нему.
Тот повернул голову, и уставился на него остекленевшим взглядом, и тут же закрыв глаза, отвернулся.
— Что с ним? Где его нашли? — спросила его мать у сопровождавшей их послушницы.
— Ваше Высочество, его нашли жестоко избитым в Нижней округе. Как пояснил лекарь, его долго избивали, а потом бросили на съедение крысам. Но его успели найти раньше, чем крысы его съели. У него множество переломов, и сильных ушибов. С тех пор как его нашли, он не сказал ни слова. Лекарь говорит, скорее всего, он умрет, но мы молим Мироздание, чтобы оно помогло каждому страждущему, — пояснила она.
Альдо слушал это, смотрел на Лорана, а сам не мог поверить своим ушам.
— Лоран, ты не умрешь! Все будет хорошо! Мы отвезем тебя к лучшим лекарям, позовем магов! — уверял он, стоя на коленях у кровати, и не мог сдержать слезы.
— Занесите его в повозку, мы его забираем, — распорядилась Королева, и коснулась плеча принца.
— Альдо, нам пора идти. Его отвезут туда, где ему помогут, — беспристрастно сообщила она.
****
Фердинанд с самого утра пребывал в весьма удрученно настроении. Империя потерпела поражения в нескольких битвах, целью которых было снятие осады с пяти приграничных крепостей. Только в самом начале войны удалось освободить одну крепость, а дальше все пошло не так, как ожидалось вначале. Численность Хамонского войска оказалась большей, чем предполагали, а их тактика была такова, что магию использовать удавалось не всегда. В особенности хамонцам удавалось использование какой-то доселе неизвестной антарийцам алхимии. А тут ещё неделю назад ему принесли дурную весть, две крепости пали, а Мизбарский Герцог переходит на сторону Хамонского Магистрата, и теперь нужно увеличивать численность войск. Фердинанд, получив тревожные новости, в срочном порядке разослал Герцогам послания, объявив внеочередной военный совет.
На Совет прибыли далеко не все Герцоги, большая часть предпочли прислать своих представителей. Только Герцоги из граничащих с Мизбарией земель сочли нужным явиться, опасаясь, что аппетиты Магистрата, вдохновленного победами, могут возрасти. Этот факт несколько опечалил Императора, ведь вопрос нужно было решать быстро. Но в тоже время он решил не выказывать своего неудовольствия, рассудив, что в Империи дела идут и так идут плохо, поэтому не стоит портить отношения с кем-либо.
Помимо Герцогов и их представителей, на Совет прибыли Верховный Маг Тадеус, Верховный Жрец Кириус, Верховный Казначей Деер и представитель от армии Верховный Маршал Коннел. Первое слово Император предоставил Маршалу, который, в отличие от всех остальных, мог наиболее полноценно доложить о ситуации. Когда Коннел закончил, слово взял Фердинанд.
— Вот такая ситуация сложилась на данный момент. И эта ситуация не может не беспокоить. Прежде чем вынести свои предложения, я хотел бы выслушать вас.
Первым взял слово все тот же Коннел.
— Я не стану долго мудрить. Конечно, на данный момент необходимо увеличить численность войск, каждое Герцогство должно выделить определенное количество людей, и золото на их экипировку и содержание. Но это все бесполезно, если мы не начнем действовать умнее. В первую очередь мы должны разобраться, что за алхимию используют хамонцы, и самим освоить её. Нужно собрать алхимиков…
Тут же его перебил Верховный Маг.
— Вы с ума сошли? Вы что забыли, что в Антарии алхимия запрещена? И она не одобряется Орденом Света! Книга Мироздания ясно гласит, что алхимия есть порождение Проклятого.
— Сейчас война, и нужно думать о победе, а не читать книги, написанные неизвестно когда! — настаивал Коннел.
— Вы забываетесь! Сейчас мы как никогда должны быть в ладу с Мирозданием! — вклинился Верховный Жрец.
— Вот именно. Я считаю, что нужно увеличивать численность войск, в особенности это касается боевых магов, которых Гильдия с удовольствием предоставит, — вторил ему Тадеус, мнение которого едва ли не впервые совпало с мнением Кириуса.
— Я был на поле битвы и видел, какой был толк от ваших боевых магов! — негодовал Маршал.
— Вы Маршал и должны были предусмотреть это, так что не нужно сваливать свои недочеты на магов, — отмахнулся Тадеус.
— Ваше Высочество, а как считаете вы? Разве я не прав? — не унимался Коннел.
— Я должен подумать. Это все слишком важно, чтобы спешить с решениями, — отговорился Фердинанд.
— Ваше Величество, но война не терпит отлагательств, чем раньше мы начнем действовать, тем больше шансов одержать победу, — настаивал Коннел.
— Император прав, нужно всем подумать, сейчас мы не примем решение, большинство Герцогов отсутствует, мы, их представители, не можем принимать решение за них, — высказался барон Имий, представитель Герцога Фенайского. Остальные представители закивали.
