— Император прав, нужно всем подумать, сейчас мы не примем решение, большинство Герцогов отсутствует, мы, их представители, не можем принимать решение за них, — высказался барон Имий, представитель Герцога Фенайского. Остальные представители закивали.
— Что за бардак! Вы что забыли, решение тут принимает Император, а не Герцоги! — искренне возмутился Маршал.
— Коннел, барон Имий прав, нужно посоветоваться всем, — дипломатично высказался Фердинанд.
Далее все начали обсуждать предложенные варианты. Представители Герцогов ничего не говорили, постоянно ссылаясь на своих господ, некоторые Герцоги поддерживали предложение Маршала Коннела. Верховный Казначей не поддерживал никакое мнение, а только призывал задуматься о более рациональном распределении золота. Фердинанд, как человек, чтящий книгу Мироздания, почему-то был склонен прислушаться к Тадеусу и Кириусу. Но, так как мнения разделились, он решил объявить ещё один Совет вечером, чтобы иметь возможность подумать.
Император, как всегда, первым делом решил поговорить с женой. Он сомневался, что она сможет ему дать какой-то совет, но ему так хотелось выговориться, и получить поддержку от любимой женщины. Правда, Миранду он не застал, она ещё утром сообщила ему, что отправляется с благотворительными визитами в приюты для убогих, и до сих пор она не вернулась. Потому он отправился в свои покои, ему нужно принять решение, как действовать дальше. В конце концов, он не может взвалить собственное бремя на хрупкие плечи супруги. Та и так занемогла в последнее время. Лекарь даже запретил ей в ближайшие несколько месяцев исполнять супружеский долг. Фердинанд мог только восхищаться своей супругой, ведь та, несмотря на то, что ей нездоровится, все равно стремится заботиться о страждущих. А сегодня она первый раз приобщила к этому благородному делу принца. Император присел за письменный стол, и в который раз ощутил небывалую тоску. Последний военный совет оставил больше вопросов, и не дал никаких ответов. В итоге, он решил, что должен поговорить с Верховным Магом, чтобы обсудить наболевшие проблемы. Император распорядился, чтобы Тадеуса пригласили к нему.
С Верховным Жрецом он успел посоветоваться ещё утром. Кириус настаивает на необходимости восстановления Инквизиции, а на это он, при всем уважении к Ордену Света, также пойти не может. Как не может пойти на то, чтобы заставить Эрику отправиться в Храм Мироздания. А все дело в данных обещаниях, покойному Александру, собственной дочери, и даже самому Мирозданию. И вот теперь он буквально связан по рукам и ногам противоречащими друг другу клятвами. Сначала он поклялся перед Мирозданием, что отправит дочь в Храм, а в итоге он отправил Эрику туда, где даже Храма рядом нет. И самое главное, он поклялся уже дочери, что та будет жить в Клеонии, сколько пожелает. Фердинанд, вспоминая об этом, ощущал себя слабовольным идиотом, загнавшим в угол самого себя. Также Кириуса все больше беспокоила деятельность Верховного Маршала, который, мало того, что не оказывал должное почтение Ордену Света, но и напрямую призывал начать осваивать алхимию, порождение самого Проклятого. Об этом Фердинанд и хотел поговорить с Верховным Магом. Император понимал, что так продолжаться не может. Верховный Маршал вносит смуту, уже многие Герцоги поддерживают идеи относительно алхимии. Коннел, по сути, распространяет крамольные идеи. Кириус прямо предположил, что Верховный Маршал обратился к служению Проклятому, а это, при всех его заслугах, недопустимо. Но Император никак не мог решиться отстранить его, хотя и понимал, смотреть на происходящее сквозь пальцы нельзя. Фердинанд всегда относился к Коннелу с величайшим уважением. Он состоял на службе Империи Верховным Маршалом уже почти пятнадцать лет, именно он выиграл первую войну с хамонцами. А теперь непонятно, как быть, неужели этот человек свернул с пути Света, и обратился к Тьме?
Верховный Маг явился без промедления. Фердинанд не стал долго тянуть, и сразу же решил перейти к основному волнующему его вопросу.
— Тадеус, ты, должно быть, в курсе, что с Верховным Маршалом в последнее время творится что-то неладное. Меня это беспокоит!
— Ваше Величество, я обеспокоен не менее вашего. Коннел мог обратиться к служению Проклятому! — вознегодовал Тадеус.
— Кириус также так утверждает, но у нас нет доказательств, — заметил Фердинанд.
— Ваше Высочество, пока не поздно, необходимо принять решение! — настаивал Верховный Маг.
— Но Коннел имеет заслуги. Именно благодаря ему Империя победила в последней войне с Хамоном. Нельзя принимать поспешные решения.
— А если он несет слово Проклятого, — заметил Тадеус.
— Да, все возможно. Но как бы там ни было, я должен лично поговорить с ним, — с сожалением произнес Фердинанд, не желая верить, что человек, отдавший всю жизнь служению Империи, мог вот так сразу обратится к Проклятому.
— Ваше Величество, надеюсь, мои предположения окажутся неверными. И ещё, оахз уж я тут, позвольте спросить, как поживает наследница?
— Хорошо, ей там нравится. Но она скучает, — коротко ответил Император.
— Это хорошо, что ей нравится, — согласился Тадеус, и тут же спросил, — чем Её Высочество занимается? Все-таки Небельхафт не совсем Эрхабен.
— Она пишет все хорошо, ей есть чем заняться. У Эрики новые увлечения.
— Новые увлечения, значит, — произнес Тадеус и заинтересованно прищурился.
— Вышивание, пение, она там счастлива, Беатрис утверждает, растет истинная леди, — поведал Фердинанд, мысленно сожалея, что по его вине дочь сейчас не в столице. Все-таки он недостаточно озаботился её безопасностью, и теперь она даже отозвала посланных с ней гвардейцев, опасаясь за свою жизнь.
— Леди. Да, леди, — Тадеус улыбнулся, и вздохнул.
— Я могу идти? — учтиво спросил он.
— Да. Жду тебя на Совете, — рассеянно ответил Император, а сам задумался над тем, что происходит с Верховным Маршалом.
****
То, что принятие окончательного решения отложили, несколько огорчило Тадеуса. Верховный Маг не планировал задерживаться в Эрхабене даже до вечера. Он не видел смысла во всех этих переливаниях из пустого в порожнее. А тут ещё этот Коннел. Это был один из немногих случаев, когда было непонятно, какое решение примет Император. Обычно Фердинанд делал все, что скажет этот паршивый святоша Кириус. Верховный Маг и Жрец испытывали друг к другу взаимную неприязнь, но сегодня был тот редкий случай, когда их мнения совпали. Алхимия невыгодна не только Жрецу, но и ему лично. Но авторитет Верховного Маршала в глазах Императора слишком высок, чтобы его можно было просто подвинуть. Науськать против Коннела Миранду не получится. Заморочить голову Королеве, возомнившей, будто эта она принимает все решения, по другим вопросам труда ему не составит, но как на зло, Верховный Маршал и сам не дурак. Знает, кого нужно окучивать.
