Я последовала ее примеру. Приятное тепло разлилось по телу. Вино имело сладковатый вкус и терпкий пряный аромат, скорее всего, из-за добавленных в него трав.
Как и предполагала, ее величество пригласила меня, чтобы расставить точки над "и", то есть, Теора попросту хотела извиниться. Все ее объяснения сводились к одному: "испытала шок, перенервничала, вот и назвала тебя убийцей".
- Я очень сожалею о случившемся, - королева говорила так искренне, что ей невозможно было не поверить.
Отставив в сторону хрусталь, я мягко проговорила:
- Уже говорила Лориэну, и повторяю вам: не стоит вспоминать о прошлом. Я хочу забыть о минувших кошмарах, словно их и вовсе не было. Никогда не поздно начать все сначала. Вам я предлагаю сделать то же самое.
Почувствовала, как королева напряглась. Отстранившись от меня, с грустью посмотрела на опустевший бокал.
- Боюсь, Нарин, для тебя уже слишком поздно что-либо начинать.
- О чем вы? - непонимающе вскинулась я.
Ответ пришел неожиданно. Меня как будто ударило током. Стало нестерпимо жарко. Тело горело. Казалось, кровь превратилась в бурлящую лаву. Я плавилась изнутри.
Вместо криков о помощи из груди вырывались лишь жалкие хрипы. Я беспомощно открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба.
Сцепив руки за спиной, Теора стала прохаживаться по кабинету, спокойно наблюдая за моей агонией.
- Поверь, Нарин, у меня не оставалось выбора. Если бы я не согласилась на его условия, ни у меня, ни у Лориэна не было бы будущего.
Сквозь пронзительный шум, разрывавший барабанные перепонки, с трудом удавалось разобрать тихий, печальный голос правительницы Нельвии…
- Ты, наверное, не раз задавалась вопросом, как я, обычный человек, сумела попасть на Этару. Я ведь не ангел в отличие от тебя, и у меня не имелось бонусов в качестве запасных жизней. Годы на Земле были для меня сущим кошмаром. Я нигде не чувствовала себя счастливой, меня постоянно одолевала изнуряющая тоска. Я хотела только одного: расстаться с бренным существованием и обрести забвение. Ничто не могло удержать меня в том мире.
Однажды я решилась. Уже готова была совершить шаг в неизвестность, когда увидела его, непонятно каким образом очутившегося на крыше в глухую ночь. Еще минуту назад я готова была поклясться, что была совершенно одинока в том бездушном мире или, по крайней мере, на той крыше, но он подкрался бесшумно и заговорил со мной.
Нет, меня не уговаривали одуматься, попытаться измениться и обрести смысл в жизни. Он понял меня. Понял, как я устала, и предложил, казалось бы, невозможную альтернативу. Вместо смерти иная жизнь в совершенно новом для меня мире. Жизнь, так непохожая на ту, что я влачила на Земле. Взамен Велиар попросил не так уж много. Всего лишь, когда придет время, оказать ему ответную услугу.
Я сразу поверила его словам. Было в его голосе, его взгляде что-то такое… Завораживающее, успокаивающее. Я не раздумывая согласилась. Последний шаг в пропасть делала без страха… - Теора опустилась на колени возле меня и прошептала: - Спустя столько лет он пришел ко мне. Я не могла сказать "нет". Все, что имею сейчас, это только благодаря ему. Прости, Нарин, но я должна была кем-то пожертвовать: либо собой и сыном, либо тобой. Я вернула Велиару свой долг.
Резко поднявшись, правительница зашагала к выходу. Сквозь меркнущее сознание различила, как прошуршал кринолин, скрипнула отворяющаяся дверь, прозвучало последнее тихое "прости", и меня накрыла тьма…
Жизнь - это игра, в которой мы просто пешки,
но дошедший до конца может стать той фигурой,
которой пожелает. Проблема лишь в том,
что пешки не ходят - их двигают.
Нарин и Дорриэн
Пронизывающий холод разрушил хрупкие оковы забытья. Я стояла посреди бескрайнего поля. В мире, в котором не было красок, не существовало жизни. На поникших головках цветов застыли капли росы, а трава заледенела от инея. Он холодил и обжигал мои ступни, как будто я шла по острым колючкам. Сверху простиралось свинцовое небо, извергающее целые россыпи снега. Снежинки, кружа, не успевали опускаться на землю и замирали в воздухе, отчего казалось, будто время остановилось и никак не желало двигаться дальше.
Был ли это один из тех жутких миров, что любил создавать Велиар, или же я снова окунулась в свой извечный кошмар, в конце которого меня ждало очередное расставание с любимым?
Почти не чувствуя собственного тела, я упрямо шла вперед, но пейзаж оставался неизменным. Как будто я топталась на месте.
Горько было осознавать, что кинжал в спину получила от человека, когда-то бывшего мне другом. Несмотря на все наши разногласия, я доверяла Теоре. Для нее же я была всего лишь пешкой, которой бездушная королева пожертвовала в нужный момент, чтобы выиграть партию с Велиаром.
- Ну, здравствуй, Нарин, - донеслось со всех сторон. Ненавистный голос молнией полоснул небо, метелью закружил вокруг меня. Застывшая роса испуганно осыпалась с лепестков, цветы тотчас превратились в пепел.
Надежда, что это всего лишь дурной сон, таяла на газах. Как таяла моя жизнь. Последняя. В тот момент отчетливо поняла, что назад дороги уже не будет. Никто не подарит обратный билет на Этару. И если бы мне сейчас сказали, что добро всегда побеждает зло, я бы рассмеялась этому глупцу в лицо. Только не в моей истории.
Велиар стоял на другом конце поля, а его слова, подобно шипению змеи, звучали у меня за спиной:
- Игра закончена, мой ангел. - Прикосновение к щеке заставило содрогнуться. - И, боюсь, на этот раз не в твою пользу.
Поборов страх, обернулась. Но позади уже никого не было.
- Где мой муж? - прокричала я в пустоту и снова почувствовала мертвое дыхание повелителя тьмы, услышала его торжествующий шепот:
- Мне бы хотелось сказать, что он ждал тебя, - Велиар намеренно медлил, наслаждаясь своим триумфом, - но это не так. И поверь, ваша с ним встреча, Нарин, ничего не изменит.
- Где он?! - стараясь перекричать гортанный, издевательский смех, громко повторила я.
- Даже будучи рядом, он все равно останется для тебя недосягаемым. Но если ты так жаждешь его увидеть… - Повелитель ада лениво взмахнул рукой и окружающая картинка, будто по щелчку телевизионного пульта, поменялась.
