Как только появилось хоть какое-то дело, кроме утомительной и надоевшей за эти дни скачки, воины сразу оживились. Лучше любая цель, чем нахождение в полной неизвестности в течение нескольких дней, когда ты не знаешь, где враг и в какую тварь засунуть ярд железа, чтобы улучшить свое поганое настроение. Я вполне понимал этих людей: бездействие для бойцов — худшее испытание.
— Гаррет, тебе особое приглашение нужно? — Ко мне подъехал гоблин на Перышке. — Где твоя кольчуга?
— Какая кольчуга?
— Та, что мы тебе подобрали! — раздраженно отозвался Кли-кли.
— Я не собираюсь натягивать на себя железо! — невежливо произнес я.
— Очень зря! — Сурок уже снял с вьючной лошади кольчугу и надевал ее поверх рубахи. — Броня, знаешь ли, иногда прекрасно спасает жизнь.
— От арбалета все равно простая кольчуга не спасет. Склот ее насквозь прошьет!
— Склоты не у всех есть, да и не только одними арбалетами, враги пользуются! Спасет от царапин, если что.
Раздери меня на сто частей! Ну вот есть у меня предубеждение против железа на теле! Привык я обходиться без брони всю свою жизнь и в кольчуге ощущаю себя не лучше, чем некоторые чувствуют себя в гробу. Тесно и неуютно. Правда, если подумать, те, кому довелось полежать в гробу, уже ничего не чувствуют.
— Да ты глянь на остальных! — не унимался Кли-кли.
Воины отряда уже облачались в доспехи, ранее находившиеся в поклаже, на лошадях, из-за достаточно жаркой погоды. На мой взгляд, обычный, пускай и большой пожар не стоил таких мер предосторожности.
Эльфы щеголяли в темно-синих кольчугах со стальными нагрудниками, на которых были выгравированы эмблемы их домов. У Миралиссы — Черная луна, у Элла — соответственно Черная роза. Он надел шлем, скрывший его лицо, а Миралисса накинула на голову кольчужный капюшон, спрятав под ним толстую косу и густую челку. Халлас, облаченный в нечто более напоминающее рыбью чешую, помогал Делеру застегнуть стальные поножи. Карлик отложил шляпу в сторону, нахлобучив на голову плоский шлем с выступающими вперед частями, закрывающими щеки и нос.
Чтобы не выглядеть белым доралиссцем, пришлось доставать и свою «одежку». Она неприятно давила на плечи, и я недовольно поморщился. С непривычки тесно и неуютно.
— Да не переживай ты так! Скоро привыкнешь, — утешил меня Фонарщик.
На нем были доспехи, состоящие из плотно пригнанных друг к другу стальных полосок, и, перехватив мой взгляд, он улыбнулся:
— Великолепная штука для тех, кто любит помахать биденхандером из стороны в сторону. Не стесняет движений и перехватов.
Вместо шлема Мумр повязал на лоб тонкую полоску ткани, чтобы волосы не лезли в глаза.
— Тронулись? — Дядька вопросительно посмотрел на эльфийку.
— Да, — односложно скомандовала она, но затем подумала и добавила: — Бери командование на себя.
Такое предложение Дядька воспринял как должное. Миралисса в отличие от десятника не знала, на что способны его воины.
— Халлас, Делер, — вперед! У вас броня самая крепкая, коли что…
Дальше десятник не продолжал. И так всем было понятно, что «коли что». Случись беда, солдаты в более крепкой броне, быть может, выдержат попадание тяжелого арбалетного болта, отвлекут стрелков на себя от менее защищенных товарищей.
— Про меня не забыл, десятник? — Глухо раздалось за моей спиной. — Я с ними.
Я обернулся, не узнав голоса. Вместо старой кольчуги Арнх надел тяжелый доспех. Плюс шлем, больше похожий на желудь, с узкими прорезями для глаз, полностью закрывающий лицо. Это если не считать поножей, наплечников, кольчужных рукавиц и круглого щита. Одним словом, Стальной Лоб.
Кстати, щиты были почти у всех, исключая Фонарщика, Медка и эльфов. Мои спутники настроились на хорошую драку и будут очень разочарованы, если окажется, что в деревушке всего лишь заурядный пожар, возникший по недосмотру какого-нибудь пьяного крестьянина.
В этот раз мы никуда не спешили, ехали медленно, внимательно вглядываясь в заросли, ожидая возможной засады. Потянуло дымом и гарью, а ведь до Вишков было еще ехать и ехать. Кли-кли сморщился, как от зубной боли, — дым щекотал горло и жег глаза. Кстати, гоблин-то как раз был без кольчуги. С каких это пор защитой стали считать дорожный плащ?
— Кли-кли, что же ты меня дергал, а сам без всего остался? — прошипел я, ткнув пальцем себе в грудь, показывая на кольчугу.
— Да на меня все равно подходящего размера нет, — небрежно отмахнулся гоблин. — К тому же и попасть по мне очень сложно. Я маленький.
— Тихо вы! — недовольно прошипел Горлопан.
По деревянному мостику мы переехали широкий ручей, или же небольшую речушку — это кому как нравится. Вода под ним текла со скоростью ожиревшей улитки и вся заросла какой-то болотной травой.
Поворот и резкая остановка…
— Ядрена мать! — тихонько присвистнул Дядька.
Халлас сказал еще более емко и понятно, вплетая в разговор довольно цветистые эпитеты гномьего языка, но заткнулся, получив шлепок по шлему от Делера.
Тракт преграждали стволы деревьев. Ладненькие прямые сосенки с обрубленными ветками были положены одна на другую и за ними развевались знамена. Первое — серо-синее, знамя королевства, а вот от вида второго волосы у меня на голове зашевелились. Желтое полотнище с черным силуэтом песочных часов.
Стяг смерти. Знамя самой страшной из всех существующих в мире Сиалы болезни — чумы-медянки. Также я заметил три десятка воинов, облаченных в белые куртки и малиновые штаны. Бездушные егеря собственной персоной. На лице у каждого солдата была закрывающая нос и рот повязка.
Едва заметив нас, люди за преградой вскинули луки. А за нашими спинами, выскочив из засады, которую мы даже не заметили, быстро и деловито, как муравьи, выстраивались, перекрывая дорогу пикинеры.
— Стоять! — раздался резкий окрик. — Держите руки на виду! Кто такие?!
— Именем короля! — выкрикнула Миралисса и в подтверждение своих слов взмахнула бумагой с огромной серо-синей печатью королевского дома Сталконов.
Даже с расстояния в тридцать ярдов, что отделяли нас от завала, печать прекрасно было видно. Луки в руках воинов немного ослабли.
Первый испуг от неожиданной встречи у меня прошел. Это не разбойники, и нас, прежде чем нашпиговать стрелами по самые уши, выслушают. А насчет знамени… Мало ли что тут происходит? Может, крестьяне бунтуют. Может, стяга другого не нашлось, вот этот и добыли, а никакого мора в деревне нет.
— А почем я знаю, что эта королевская печать не фальшивка? — раздался тот же голос.
— Да я десяток таких намалюю! — крикнул кто-то из находящихся за спиной пикинеров.
