Во-первых, здесь практически не было мужчин. Только женщины и, как это ни странно, дети (наверное, в Итиль Шер было безопаснее, чем в городе рэма Баор, если матери выпускали детей играть на улицах). Даже стариков здесь было подозрительно мало.
А второй особенностью было то, что все степняки, которых встретили Джай и Лар неукоснительно следовали древним традициям. Здесь не допускались малейшие отклонения от правил. Все женщины были закутаны в покрывала и закрывали лица (даже кисти рук были спрятаны в широких рукавах). Все мужчины, которых им удалось повстречать (включая древних стариков) носили традиционные воинские одежды и заплетали волосы в хвост. Вооружены были все, включая пятилетних детей. Мало того, эти люди не просто выглядели, но и ходили, говорили (и, наверное, даже думали) только так, как предписывали обычаи.
Каждый из них приветствовал юношу уважительным поклоном. Сначала он подумал, что это приветствие предназначалось не ему, а Лару (учитывая особенное отношение степняков к представителям древнего народа). Но потом встретился глазами с каким-то стариком. Тот всего мгновение удерживал его взгляд, а потом согнулся в подчеркнуто уважительном поклоне. Словно перед ним был не чужак, случайно оказавшийся в Итиль Шер, а чуть ли не наследник хагана.
– Что это за место?– наконец, не выдержал Джай, когда они свернули на очередную улицу.
– Это окраина Итиль Шер,– ответил один из воинов-проводников. А второй добавил:
– Здесь живут аштари.
Джай кивнул в ответ. Теперь стало понятно, почему эти степняки так реагировали на его появление.
Лар не понял, что именно сказал проводник, но одно из его слов показалось ему знакомым.
– Я уже слышал это слово,– произнес он на имперском и вопросительно посмотрел на Джая.
– Какое?
– «Аштари».
– Это очень старая история,– задумчиво протянул Джай.
Он помолчал, раздумывая, с чего бы начать свой рассказ, а потом произнес:
– Когда степь была раздробленной, роды постоянно воевали между собой. Но вот один из западных родов возглавил рэм, который оказался удачливее остальных. За несколько лет он захватил земли ближайших родов. Но не опустошил их, как до него поступали все остальные. А потребовал от рэмов покоренных родов принести ему клятву и признать его главенство. И нашел способ добиться того, чтобы его условия были выполнены. Первый же рэм, который отказался ему подчиниться был жестоко наказан: сначала погибли все члены его семьи, а потом весь его род был уничтожен. И только когда был убит последний, победитель позволил несчастному умереть. После такой демонстрации силы, остальные рэмы были уже не так упрямы и выполнили требование завоевателя. В итоге он подчинил западное побережье. Но ему оказалось этого мало. Этот рэм решил покорить всю степь.
Джай снова замолчал, вспомнив одно из занятий с мастером Риамом, когда учитель показывал ему события тех лет. Кажется, именно после этого урока, старый маг стал делать свои иллюзии менее реалистичными.
– Как ему это удалось?– спросил Лар, отвлекая сына герцога от воспоминаний.
– У этого завоевателя был большой и сильный род. Но постоянные войны привели к тому, что у него осталось очень мало воинов. Конечно, рэмы покоренных родов, присылали ему свои отряды, но они были разрозненными. А нужна была единая армия, которая признавала бы главенство одного человека. И завоеватель решил, что создаст такую армию из воинов покоренных родов. Он потребовал от вассальных рэмов, чтобы каждый воин принес ему клятву, признавая его своим рэмом.
– Они согласились?– поинтересовался эльф.
– Они не могли согласиться,– ответил Джай,– это было бы нарушением традиций. «У воина может быть только один рэм» – это один из основных законов, на котором основывался мир детей степи. А покрыть свой род вечным позором для степняков было даже страшнее, чем умереть. Но и не выполнить этот приказ рэмы покоренных родов тоже не могли. И тогда они пошли на хитрость. Они дали завоевателю воинов, которых он от них требовал, но объявили, что теперь эти воины стали «аштари» или изгнанниками. Раньше изгоями становились только за тяжкие преступления, поэтому такое наказание считалось позорным. Но позор в этом случае падал только на голову провинившегося, а не на весь род. И вассальные рэмы решили пойти на такой шаг: пожертвовать несколькими десятками, для того, чтобы спасти сотни. Правда, они не подумали о том, что, продолжая свои завоевания, их господин будет нуждаться все в большем количестве воинов… и они будут отдавать их ему. В итоге, в некоторых родах практически не осталось взрослых мужчин: только дети и старики, уже неспособные удержать клинок. Но завоеватель получил свою армию. Его воины были непобедимы, они бесстрашно бросались в бой. Большей частью для того, чтобы найти там свою смерть и избавиться от позора.
Они свернули на очередную улочку, и Джай замолчал, ожидая, пока они пройдут мимо большой группы детей. Хотя, вряд ли, маленькие аштари поняли бы хотя бы слово из его рассказа.
– Он покорил всю степь?– спросил Лар, и в этот момент сыну герцога показалось, что эльф задал этот вопрос вовсе не потому, что ему было интересно узнать историю детей степи. Лар, как будто, сравнивал какие-то свои воспоминания с тем, что рассказывал Джай.
– Да,– кивнул сын герцога,– он объединил всю степь и стал первым хаганом. Правда, потом он попытался завоевать еще и Империю. Но совет магов быстро прекратил эту войну. И степняку пришлось удовольствоваться землями Хаганата.
– И что он сделал со своей армией, когда ему уже нечего было завоевывать?
– Даже после того, как войны были закончены, хагану все еще были нужны воины. Ведь империю мало создать, ее еще нужно удержать в своих руках. И аштари помогали хагану сохранить его империю. Они хранили границы, контролировали подчиненных рэмов, обеспечивали безопасность хагана. Ведь, в сущности, только на их верность он и мог положиться. Но и этого завоевателю показалось мало. Ему мало было обезопасить только себя одного…
– Воины не стали бы слушаться его наследника,– догадался Лар.
– Поэтому хаган потребовал от аштари еще одну клятву. Они поклялись служить не только ему самому, но и его роду. То есть в случае смерти самого завоевателя, аштари переходили под начало его сына и наследника. Тем самым первый хаган обеспечил не только свою безопасность, но и безопасность своего рода (следующим хаганом мог стать только его наследник). И чтобы сохранить эту традицию, завоеватель велел своим воином брать себе жен из покоренных родов, заводить семьи. Чтобы их дети могли служить ему или его наследнику.
