– Здесь есть зверинец…– сказал конгай.– Может быть…
– Нет! – решительно сказал великан.– Это зверюшки Несмеха! Я видел их следы на мосту.
– Если увидите, старайтесь попасть в глаз! – наставлял Нил разведчиков, взявших арбалеты наизготовку.
– Каковы наши шансы, достойный? – спросил один из них, смуглый длиннорукий воин с волосами, заплетенными в косу.
– Никаких, парень! Бей в глаз и карабкайся на ближайшее дерево! Если тебе повезет, можешь уцелеть! Раон! Вернулся бы ты назад?
– Нет! – наотрез отказался военачальник.– Мы рискуем вместе или вместе уходим!
– Ты хочешь уйти?
– Хочу! Но не вижу смысла! Пятеро нас – или пять тысяч – этим тварям все равно!
Нил поправил пояс и, петляя, побежал вперед. Шагов через пятнадцать он снова наткнулся на след ящера, но не остановился. Не обменявшись больше ни словом, воины достигли высоких кустов, окаймляющих площадь перед Дворцом Великого Ангана.
Когда впереди мелькнули золоченые крыши дворцовых башен, Нил остановился.
– Да,– прошептал он, втягивая носом воздух (ветер дул в их сторону),– Кто-то там повеселился всласть!
И просунул голову между ветвями.
Керанраон сделал то же… и ужаснулся.
По всей огромной площади перед дворцом были разбросаны человеческие тела. Стая ургов кружилась в воздухе, но ни одна тварь не осмеливалась сесть. Потому что вокруг дворца, рассевшись на мраморных плитах, караулили не меньше пятнадцати сиргибров. Они неотрывно глядели вверх.
Вдруг один из сиргибров взмыл в воздух на добрых десять локтей, ухватился передними лапами за ограждение желтого балкончика и нырнул головой внутрь. Из дворца раздался пронзительный вопль, но тут балкон обломился, и ящер пружинисто упал на мраморные плиты площади. Сверху на него посыпались обломки злополучного балкона, но ящер только мотнул рогатой мордой и снова застыл, как изваяние, глядя вверх.
– Быстро назад! – скомандовал Нил.– Быстро! Пока не переменился ветер!
И все семеро, не жалея ног, бросились прочь. И бежали до тех пор, пока не оказались за пределами Далаанга и не достигли места, где их ждала спешившаяся сотня разведчиков.
– Какие мысли? – спросил Керанраон, когда они, наконец, отдышались.
Нил пожал плечами.
– Может, послать за Несмехом? – предложил Керанраон.
– Время! – напомнил Нил.
– Но это сиргибры! С ними не совладать! Я видел, как они превратили в кашу лучшую мою тысячу! С меня довольно!
– Такую тварь можно свалить разве что из баллисты! – проговорил кто-то из разведчиков.
– Свалить…– задумчиво повторил Нил.– А надо ли?
– То есть как? – удивился Керанраон.
– Я думаю: стоит ли нам от них прятаться?
– Ты сам сказал: бежим!
– Мне надо было подумать! – сказал великан.– Ты, кстати, обратил внимание на убитых?
– Трудно не обратить!
– Все они – в доспехах!
– И что?
– Если ребята имели глупость напасть на сиргибров…
– А не наоборот?
– Надо проверить! – совершенно серьезно сказал Нил.– Кто со мной, парни?
– Куда? – спросил Керанраон.
– К дворцу, конечно!
Разведчики, переминаясь с ноги на ногу, отворачивали лица. Никто из них не горел желанием присоединиться к Нилу.
– Я поеду! – заявил Керанраон.
– И я! – шагнул вперед один из разведчиков.– Всё в руках Судьбы!
Спустя пару минут сотня в полном составе выехала на дорогу: скрываться было не от кого.
– Не трусьте, парни! – громко сказал Нил, разглядывая посеревшие лица конгаев.– Сдается мне, парды бегают побыстрее, чем эти твари!
Еще несколько минут – и они были рядом с дворцовой площадью.
– Стоять здесь! – приказал великан начальнику сотни.– Я пойду один!
Никто, даже Керанраон, не выразил желания присоединиться.
Нил спешился и вышел на площадь. Несколько сиргибров повернули ярко расцвеченные высоколобые головы и уставились на Нила. Северянин медленно шел вперед.
Один из ящеров легко оттолкнулся от земли. Три длинных прыжка – и он рядом.
Нил остановился.
Сиргибр быстро, будто нырнув, наклонился к голове человека.
Нил не шевельнулся. Но мышцы его непроизвольно напряглись, когда огромная оскаленная пасть оказалась рядом с лицом.
Нил не шевельнулся, хотя охотно ощутил бы в руке тяжесть меча.
Ноздри ящера расширились: он принюхивался.
– Ну,– сказал Нил.– Как тебе мое мясо, братец?
И вдруг понял: сиргибр ему совершенно не опасен. Не только потому, что запах воина – иной: он, Нил, по духу был почти таким же, как Охотники Народа. Сиргибр принял мысли воина, и сам Нил уловил мысли хищного ящера.
Протянув руку, великан легонько постучал по основанию рога:
– Мы поладим с тобой, дружище!
Сиргибр широко распахнул пасть…
Керанраон судорожно сжал рукоять меча. Он был уверен, что Нилу пришел конец, но не мог сделать ровно ничего.
Красный язык, липкий, мокрый, быстро коснулся щеки великана. Пасть захлопнулась с лязгом сомкнувшихся крепостных ворот. Сиргибр сделал короткий прыжок, совсем по-человечески оглянулся…
– Иду, иду! – сказал воин и зашагал к дворцу.
– Наконец-то я вижу того, кто все это затеял! – заявил Турн, натягивая лук.– Надеюсь, в его шкуре стрела не увязнет!
– Кого-то он мне напоминает, этот маг! – пробормотал Сихон, с высоты тридцати локтей разглядывая идущего Нила.
– Покойника! – пояснил чаданну.
Раздался звонкий удар тетивы, и длинная стрела устремилась к Нилу.
Но у великана было превосходное чутье. Он резко остановился, и стрела бур-чаданну, пропев на расстоянии ладони его шеи, расщепилась о камень.
– Стыдно! – гаркнул Нил, безошибочно определив окно, из которого вылетела стрела и обращая туда взгляд.– Подлый выстрел подлой душонки!
– Вот пес! – выругался Турн, накладывая новую стрелу.– Нет, еще один подлый выстрел – и твоя душонка отправится в Нижний Мир!
– Постой! – воскликнул Сихон.– Я знаю этого парня!
Властитель Маххиг, чье Владение располагалось на дальнем берегу озера Мио, в восьми милях от Миона и большого тракта, в Далаанг не спешил. Уповая на Истинного, Властитель остался на своей земле. Характер у Маххига был неплохой (для соххоггоя), и стражей своих он баловал относительно высоким жалованьем. Впрочем, их было всего двадцать шесть – владение большими размерами не отличалось.
И все же в то утро, несмотря на принятое решение, Маххиг проснулся с сильным желанием идти в Далаанг – настойчивым желанием, пришедшим ниоткуда. Зная о своей способности предугадывать события, Маххиг не отнесся к предчувствиям как к дурному сну, а велел сделать необходимые приготовления. Но с отъездом медлил, выжидая.
Он как раз вкушал свою изысканную трапезу, когда холодная лапка тревоги коснулась его затылка. Соххоггой вскочил и бросился к окну. Как раз вовремя, чтобы увидеть поднявшуюся над стеной владения красно-зеленую голову сиргибра.
