Пленники сидели на траве у дерева. Здоровяк ошарашенно пялился по сторонам и тер подбородок, Витька продолжал ныть, но Боб с Крапивой, удобно разместившиеся в шезлонгах, внимания на них не обращали.
– Скажи, Крапива, а вот эта внезапная, внеплановая инспекция, она ведь неспроста? Особо учитывая предстоящий Большой Круг всех эльфов, – спросил Боб, протягивая даме бокал с трофейным коктейлем. Крапива не торопилась отвечать, словно тщательно обдумывала ответ. Потом приняла бокал, сделала глоток и сказала:
– Большой Круг тут ни при чем. Точнее, Большой Круг должен лишь узаконить некоторые изменения Большого эльфийского Договора.
– Погоди, дай угадаю. Изменения касаются квот?
– Не только. Но в основном ты прав – квоты будут изменены.
– Ты говоришь это так уверенно, как о свершившемся факте.
– И что тебя удивляет? Ведь изменение квот – не прихоть, к сожалению, это – необходимость для народа Лесных эльфов.
– Ну да, вы, Лесные, пользуясь своим большинством, уже все за всех решили.
– Не буду скрывать, да, решили. Большой Круг Лесных эльфов принял решение о повышении квот.
– И на сколько же, если не секрет.
– Не «на сколько», а «во сколько». В десять раз…
– Вы сошли с ума!
– …хотя я лично голосовала за увеличение квот в двадцать раз.
– Ты всегда была максималисткой, Крапива. И ты вдвойне сумасшедшая. Ты хотя бы представляешь себе, что это значит, увеличить в десять раз? Двадцать без вести пропавших людей в месяц в одной, отдельно взятой курортной зоне! И ведь вы наверняка не собираетесь ограничиваться бомжами? Наверняка будете настаивать на праве выбора при отлове.
– Конечно, будем, Боб! Или, по-твоему, мы должны ограничиться спившимися… как их… кол-хоз-никами, старичками-грибниками и бездомными, ночующими в посадках?
Боб усмехнулся:
– Колхозников давно нет, но не в этом дело. Просто представляю, как это будет выглядеть в газетах уже через месяц. «Мещерский треугольник!», «Двадцать молодых мужчин бесследно исчезли в районе Мещерских озер»! «Отряды спасателей прочесывают леса и болота, к поискам подключена армия»! «Шойгу лично руководит операцией!» Ты не представляешь себе, Крапива, что здесь начнется уже через месяц?
– Шойгу? Кто такой Шойгу? Не знаю никакой Шойги. И ты излишне драматизируешь, Боб. Помнишь, когда в прошлый раз повышали квоты, ничего такого не было.
– Тогда была война, Крапива, – жестко ответил Боб. – Тогда люди пропадали тысячами, десятками тысяч, и их никто не искал. Но война давно закончилась! За это время много чего изменилось и они много чего придумали, поверь мне. Телевидение, мобильные телефоны, джипы-внедорожники, паспортный учет. Недавно, пару недель назад две девчонки заблудились где-то на Урале, так про них каждый день по десять раз по телику говорили, пока не нашли.
– Ха, нашли! Кто бы их там нашел?! Просто моему папаше пришлось вмешаться и напомнить горным эльфам о квоте на молодых самок. А ты говоришь, нашли…
– Послушай, Крапива, вот скажи мне честно, зачем вам это? Нет, я-то понимаю, что не просто так. Что, готовитесь к большой войне?
Крапива снова сделала большую паузу, потом сказала:
– Ну, готовимся.
– И скорее всего за Изумрудные горы?
– Экий ты прозорливый.
– Ну зачем вам Изумрудные горы? Ведь вы, Лесные, терпеть не можете гор.
– Знаешь, Боб, порою мне кажется, что я переоцениваю твои умственные качества. Конечно, Лесные эльфы не собираются жить в Изумрудных горах. Мы лишь хотим, чтобы там не жили орки. Значит, придется воевать, штурмовать крепости. А кому прикажешь обслуживать осадные орудия? Отсюда и новые квоты.
– Очень хочу тебе верить, Крапива, но не получается. Для обслуживания ваших камнеметов и стенобоев вполне хватает тех слуг из смертных, что есть сейчас. Да и нанять можно в том же Арроххоне. Но вам ведь не нужны обычные крестьяне, вам нужны грамотные специалисты. Молодые и сильные. А не большую ли стройку задумали уважаемые Лесные эльфы?
Крапива как раз делала очередной глоток и едва не поперхнулась. Резко повернула голову и в упор посмотрела на Боба, а тот, словно не заметив разгневанного взгляда гостьи, продолжил:
– Ходят слухи, что вы действительно задумали большое строительство, поэтому вам и понадобилось столько рабочих рук. Город эльфов? Я прав, уважаемая Крапива?
– Ну, допустим, – сказала она после довольно долгой паузы.
– А как же ваши принципы? – усмехнулся Боб. – Что, Лесным эльфам надоело спать в кронах горячо любимых деревьев? Вас уже не устраивают шалаши? Вы готовы уподобиться презренным смертным и пожертвовать нашими лучшими друзьями – деревьями ради уюта и комфорта?
– Мы будем строить дома из камня, – неуверенно возразила Крапива.
– Ну, конечно, из камня… А крыши вы будете делать из гранита, мебель – из тростника, двери лепить из глины. И камины вы будете топить, конечно, не дровами.
– Пойми, Боб, это – не прихоть, это – необходимость.
– Разумеется! Кто бы мог сомневаться?! Необходимость! А не вы ли совсем недавно – ста лет не прошло, как поднимали нас, озерников, на смех по поводу жилищ? И что теперь? В Синих эльфийских лесах, в чащах, тысячелетиями не знавших топора дровосека, вырастет целый город…
– Да, Боб, – тихо сказала Крапива, – вырастет. Просто ты не знаешь, что такое засуха. Просто ты не видел, как горят в засуху Синие леса от единственной молнии, ударившей в дерево, от случайной искры от костра. Ты не видел эльфийских женщин, которые, уже чувствуя, как трещат от огня их волосы на голове, выбирают что спасать. Своих плачущих детей или бесценные свитки эльфийской мудрости.
– Ну, ты бы долго не выбирала, Крапива, – сказал Боб, – ты бы сразу выбрала свитки…
Боб осекся. Понял, что сказал то, чего говорить не следовало. Вряд ли стоило напоминать уже немолодой эльфийке о ее бездетности. Тут же что-то резко хрустнуло – Крапива сломала пополам бейсбольную биту, попавшуюся ей под руку. Сломала и отбросила обломки в сторону.
– Ты прав, озерник, я бы выбрала свитки. Детей можно еще нарожать… если получится, а свитки… И ты можешь упражняться в иронии сколько угодно, но все уже решено. Квоты на отлов в районах порталов будут увеличены, более того, наши старейшины настаивают на хотя бы одной большой облаве.
– Да, дожили, – тяжело вздохнул Боб, – облаву задумали. Душ на пятьсот? На триста? Уверен – не меньше! Что решили облавливать? Деревню? Село? Только хочу предупредить, вблизи наших порталов деревень, способных ваши аппетиты удовлетворить, нет. Так, человек по тридцать населения, да и то в основном древние старухи. На город будете нападать? Окружать целый район?
